многоножек не оставался никто.
Наконец, они столкнулись с основным отрядом, и закипел страшный бой - керкаров окружили десятки воительниц. Их было больше в несколько раз, однако это ничего им не дало - керкары выстроились в круг, и те воительницы, что оказывались в зоне досягаемости их длинных мечей падали, как подкошенные косой. Добежали ещё сорок многоножек, и тогда уже началась совершеннейшая резня.
Слава уже остановился, опустил очнувшуюся Хагру на землю, и они с ужасом смотрели на эту бойню.
Одно дело, когда ты даёшь команду кораблю, он выпускает смертоносный луч - от этого гибнут десятки людей - но ты их не видишь. Просто чего-то взрывается и горит, без особых подробностей. Здесь же, на твоих глазах превращаются в окровавленные куски мяса полторы сотни здоровых, и даже вполне симпатичных женщин. И что мог сделать Слава? Лишь закрыть глаза, чтобы не видеть этого.
Когда он их открыл - последние оставшиеся в живых воительницы пытались спастись бегством от неизвестных им чудовищ, но были настигнуты и зарублены во мгновение ока. Многоножки бегали быстрее здешних лошадей.
- Что это было? - с ужасом спросила Хагра, и помотала головой, как будто пытаясь отогнать страшные воспоминания - лучше бы ты убил тех четырёх дурёх! Это они навели отряд…
- Лучше бы, лучше бы - не тычь грязным пальцем в открытую рану! - буркнул Слава - выпусти Леру, она мне нужна!
Девушка закрыла глаза, как будто бы слегка покачнулась, и когда открыла, сказала по русски:
- Да, Слав, я тут. Кошмар какой! Ой-ёй! Какие они всё-таки эффективные убийцы, эти керкары! Как бы у местного населения проблем с ними не было… вот уж, с их точки зрения, демоны, так демоны!
Лера обернулась к подошедшему к ней керкару, разглядывающему её неподвижным взглядом, и сказала на их языке:
- Я Лера! Временно сменила внешность. Надеюсь, Славу-то вы помните?
- Я понял. Информацию о новой Лере принял. Командира Славу мы никогда не забудем. Мать Роя ждёт его.
- Соберите всё имущество убитых, лошадей, поймайте наших лошадей и приведите к пещере. Мы пойдём к Матери. И проводите нас туда, а то мы здешних ходов не знаем, можем заблудиться.
Керкар коротко заверещал, и от группы керкаров отделился один, поспешивший к входу в подземелья:
- Он вас проводит. Следуйте за ним! - командир многоножек отскочил от людей, и помчался к своему отряду, собирающему трофеи, а Слава и Лера пошли к пещере, стараясь успеть за быстроногим проводником.
- Приветствую, командир Слава! - голос Матери Роя был лишён эмоций - с удовольствием вижу, что ты жив и здоров. А где твоя женщина Лера?
- Она… сейчас в этом теле - Слава обнял за плечи Леру - мы будем ей делать новое, старое погибло.
- Она не одна в этом теле - после недолгого молчания ответила Мать - ты об этом знаешь?
- Знаю. Мать, у меня к тебе два дела. Первое - мне надо установить псионическую связь с тобой, и второе - мне, возможно, понадобятся твои бойцы. Штук десять, примерно.
- Ничего сложного. Иди за провожатым к Купели - погрузишься, и настроишься на связь со мной. Что касается бойцов - получишь столько, сколько тебе надо - не в ущерб Рою. Ты же понимаешь, что жизнь Роя превыше всего. Но десять бойцов могут быть выделены легко. И двадцать, если надо. Я сейчас произвожу много особей, увидишь в Купели. Моё тело требует усиленного кормления, и на этом задействованы все мои керкары.
Слава отошёл от головы Матери, увенчивающей гигантскую тушу, похожую на цистерну, и поспешил за провожатым.
Лера споткнулась, чертыхнулась и попросила:
- Слав, ты не забывай, что это тело Хагры и я не вижу в темноте! Ты веди меня - тут же темень, хоть глаз коли!
Она взяла Славу за руку и тот потащил её за собой, попросив провожатого сбавить темп движения. Керкар что-то прощёлкал, но темп сбавил и через минут пятнадцать они благополучно добрались до Купели, находившейся на глубине двухсот метров под поверхностью планеты, в огромной пещере, выгрызенной керкарами.
Впрочем - Слава заметил, что не всё было сделано керкарами. Похоже, что пещера всё-таки частично была естественной, на это указывал и ручей, протекающий в стороне, возле дальней стены, и сталагмиты со сталактитами.
В центре пещеры была устроена Купель - озерко, диаметром метров пятьдесят. Оно будто светилось изнутри, опалесцировало - Слава так никогда и не понял суть этого процесса, но ему всегда казалось, что жидкость светится.
Лера восхищённо вздохнула:
- Каждый раз, как вижу - дух захватывает! Глянь, сколько маленьких!
Купель буквально кишела маленькими керкарами. Тут их были сотни, и сотни, а в Купель всё плюхались и плюхались новые яйца. Обычный размер Роя - несколько десятков тысяч особей, так что Матери придётся ещё трудиться и трудиться, прежде чем она полностью заполнит 'штат'.
Слава посмотрел на этот 'суп' и решительно вошёл в купель. Когда глубина достигла ему до груди, он лёг, и позволил ихору покрыть себя с головой.
Некоторое время ничего не происходило, потом кожа начала пропитываться ихором и Слава услышал как будто комариный писк, или зуммер, сквозь который начал пробиваться голос Матери Роя. Ещё через пару мгновений он чётко услышал её голос:
- Вот теперь хорошо, командир Слава! Мы может разговаривать свободно, правда не очень далеко - я ещё не слишком развилась в псионических способностях, но на какое-то расстояние моих сил хватит.
Слава встал, и аккуратно отодвигая перемещающихся в ихоре личинок керкаров и их подросшие копии, вышел на берег, стирая с лица жидкость.
- Всё, готово. Теперь можем заниматься своими делами. Пошли наверх - если что, в любой момент я могу связаться с Матерью, и к нам придётся подмога. Я хочу сейчас пойти к Шаргиону - если и не разбужу его, так хоть поздороваюсь… посижу с ним. Грустно, что так получилось…
Возле входа в пещеру уже стоял небольшой табун лошадей - и лошади Славы, и кони налётчиц. Слава сильно расстроился, что керкарам пришлось убить воительниц, хотя и он понимал, что пока Рой не восстановит популяцию, нужную для его выживания, выдавать место роения нельзя. Если пройдут слухи о том, что здесь поселились какие-то существа, угрожающие людям - сюда могут явиться уже крупные силы, воительницы, вооружённые дротиками и луками. В этот раз среди керкаров были только раненые, убитых не было. Но если правильно повести атаку - их тоже можно уничтожить. Да, у них имелось ещё и оружие зелёных - игловики, лучемёты. Но они ведь тоже не вечны. Заряды кончаются, батареи могут разряжаться от времени. И ведь керкарам ещё нужно охотиться, приносить Матери пищу для рождения новых керкаров - а если засесть в траве с луками, или устроить ловушки по тропам - людей в тысячи раз больше, и если они смогли загнать куда-то на севере воинственных кентавров - керкары тоже не представят для них особой опасности - просто потому, что их слишком мало.
Да, то, что произошло, никак не укладывалось в теорию единения керкаров с местными жителями, и это очень угнетало Славу. Но, честно говоря - если бы на весах лежали жизнь Леры и жизнь всей этой цивилизации - что бы он выбрал?
Он попросил керкаров о помощи, они не могли отказать своему командиру. И не отказали. Вернее - не отказала Мать - ведь все керкары, фактически, это она сама и есть - как её пальцы, как какие-то передвижные органы, заменяемые ей по мере надобности. Мать помогла максимально эффективным образом, со всех точек зрения - убрала угрозу совсем. Теперь только закопать тела, и никто, кроме керкаров и Роя не будет знать о происшедшей трагедии. Возможно, будут какие-то легенды, домыслы, об исчезновении целого отряда воительниц, но скорее всего мир решит, что те попали под удар воинствующего клана и были вырезаны подчистую.
