могли свободно говорить, свободно дышать, быть свободными… Это пьянило. Даже просто мысль о том, что они сражаются с тем, кого боятся остальные боги, – разве это не повод быть гордым? А потом так или иначе город погибал. И люди возвращались домой. Люди, которые привыкли за десять лет осады все решать оружием. Отвыкшие от мелочных придирок богов и от того, что по любому поводу богам нужно жертвовать что-то… А тут появляется аватара и требует. Сосед приносит богу жертву, и бог насылает болезнь на скот… Или даже на семью. А люди помнят, что есть такой бог, которого боятся Бессмертные… И все начинается снова. До тех пор, пока эта чаша смерти из Лимба не опрокинется в мир. И реки потекут кровью, и вода станет горькой… Или просто ничего не будет. Как это здорово – не будет мучений. А будет ли это Разрушитель или лопнувший Лимб – кого это волнует и беспокоит? Не так?
Бес замолчал. Оглянулся по сторонам. Вздохнул.
– Тебе повезло пока, – сказал Ясик. – Никто никого не может здесь сейчас тронуть. Но утром, после рассвета…
– До утра еще дожить нужно, – засмеялся Бес, с ужасом понимая, что совершенно не боится этого надменного бессмертного красавца.
Не боится.
– Что нам делать с Лимбом? – спросил Громовержец.
– А что делать? – сказал Воин. – Нужно находить всех, поклоняющихся Разрушителю, и не ждать, пока сами люди уничтожат эти города…
Бродяга вздохнул. Встал с ложа.
– Что скажешь, Алый? – спросила Дева. – Ты ведь единственный из нас был в Лимбе.
– Катастрофа может случиться в любой момент. Для этого даже не нужен новый Проклятый город. Любая мелкая Кровавая жертва. Не знаю… Каждый из людей может уничтожить сейчас мироздание. Любой. И я не знаю способа остановить их. Честно – не знаю.
– Уничтожить людей, – сказал Воин. – Всех. Боги замерли.
Всех? И тогда никто не сможет приносить Кровавые жертвы. Всех… Как?
– Потоп, – сказал Мастер, взяв в руки деревянный корабль. – Потоп. Это очень надежный способ. Дожди, растопить льды… И утонут все. Почти все.
– А это мысль, – оживился Громовержец. – И мир…
– А Сила? – спросил Бродяга. – Что вы все будете делать без Силы? Вы знаете, как оно – быть без Силы?
– Забытые боги… – сказала Самка и взглянула на Мастера. – Ты говорил о Забытых богах.
– Мастер? – сказал Ясик.
– Понятно, – сказал Бродяга.
Теперь понятно. Мастер. Никто не помнит, откуда берутся боги. Что такое Изначальный день. И никто не задумывался, откуда взялись Забытые боги. Как их забыли. Как? Мастер.
– Ты из них? – спросил Бродяга Мастера. – Из Старых богов?
Мастер теперь улыбался, не скрывая улыбки. И это была улыбка победителя.
– Это было смешно, – сказал Мастер. – Видеть, как вы идете по пути, который ведет в тупик. На Забытые острова. Смотреть на вас и знать, что один раз такие же гордые и самодовольные уже довели людей, привели мир на край гибели… Все было почти так же. Почти так же. Не изменились люди. Не изменились боги. Боги боятся потерять бессмертие. А люди… Они могут потерять только свою жизнь, которую и так потеряют. Неизбежно. И один из нас предложил потоп.
И остальные согласились, потому что не было времени. Почти как сейчас.
Хлынули дожди. Поднялась вода, и большинство людей напрасно пытались спастись на домах, деревьях и холмах. Все это продолжалось несколько десятков дней. И наступила тишина. Боги, естественно, выжили. И даже некоторые люди выжили. Кто-то уцелел на обычных кораблях. Кто-то – на специально построенных по подсказке богов ковчегах. Кто-то – на вершинах гор.
Мастер рассказывал. Боги слушали. Это был очень простой рассказ. И правдивый.
Боги пришли к уцелевшим людям и потребовали жертвоприношений. Люди выполнили волю богов, но Силы было мало, потому что мало было людей. Боги требовали, а люди не могли. Не могли. И что могли сделать боги с теми крохами Силы, которые нужно было делить среди всех выживших богов? Они не могли уже останавливать или поднимать бури, не могли приказывать камням и деревьям. Они почти ничего не могли. Тогда боги попытались воевать друг с другом. И это были странные войны. Боги сходились в поединках как обычные люди. Они били друг друга в лицо, старались поразить камнем или дубиной. Они были бессмертны и, убитые, все равно возвращались на землю. Но у победителя хватало той крупицы полученной от людей Силы, чтобы отправить побежденного в Бездну. И люди увидели это и перестали приносить им жертвы.
Потом однажды, когда бог пришел в деревню и потребовал жертву, самый отважный человек вышел против него, со своим оружием. И ударил. И был убит. Силой. Остатком Силы. И вышел следующий человек. А потом – еще один. И Сила у бога закончилась. И его убили. Он возродился, и его убили снова. И боги отступили, понимая, что ничего больше не могут.
– Боги ушли на Забытые острова, – сказал Мастер. – А люди остались одни.
– С тобой, – поправил его Бродяга.
– Со мной, – согласился Мастер. – Но со мной все обстояло по-другому.
Мастер посмотрел на свои руки.
– Я могу ими что-то делать. Могу создавать нечто без Силы. И я не становлюсь глупее, не получая жертвоприношений. И постепенно, когда люди забывали искусства и ремесла, я им возвращал знания. А они приносили жертвы. Я знаю, каким будет мир после очередного потопа. И готов к нему. А вы? Вы, чистенькие,
