– Стой, южанин! Не уйдешь! – Его крик уже совсем близко.
Фредерик резко осадил коня и развернул его к противнику.
– Оставьте леди Роксану в покое, сэр.
Девушка увидела горящие глаза своего жениха-обманщика. Он заухмылялся ей.
– Ну же, золотко... Прыгай мне в седло. Что за радость вернуться к отцу в замок?
– Уж лучше у отца под замком, чем у тебя, – сквозь зубы прошипела Роксана, вспомнив, что он ей готовил: «женюсь, трахну и запру» – эти слова стали для нее чем-то вроде девиза на щите – всегда напоминали, что есть Роман на самом деле.
– Вспомни – отец отказался от тебя, лишил наследства. Он сделает тебя посудомойкой на кухне.
– Я соврала тебе тогда, Роман. Соврала, чтоб испытать, и ты не выдержал – показал себя. Мой отец любит меня по-настоящему.
Ухмылка сползла с лица юноши, брови его сошлись к переносью.
– Пусть так, – сказал он. – Только не уйти тебе от меня, золотко...
Потом глянул на Фредерика, который терпеливо ждал, когда окончится выяснение отношений.
– Могу поспорить, что ты, южанин, положил глаз на нее. С какой стати тебе, чужаку, вмешиваться в наши дела, – насмешливо говорил Роман. – Конечно, сам без роду-племени, а тут такая возможность – спасти дочь владетельного барона. Только не надейся: тут тебе ничего не светит. Барон Криспин не такой дурак, чтоб отдавать дочь первому встречному.
– Сэр, можете говорить все, что угодно. Лишь одно знайте: я не отдам вам леди Роксану ни под каким предлогом, – холодно отвечал Фредерик.
– А как насчет такого предлога? – И Роман лихо выхватил внушительный по размерам меч, спрыгнув наземь.
Тут Фредерик даже осклабился:
– Поединок? Что ж, пойдет. – Он быстро дернул свой клинок из ножен и тоже спешился.
Роман довольно захохотал:
– Ну все. Ты покойник, южанин.
– У меня те же мысли насчет вас, – признался Фредерик.
Роман напал. Удары его были сильны, быстры, но неуклюжи и неточны. Это Фредерик отметил в первую очередь. Он повел бой как обычно: пока оборонялся, чтобы выведать слабые места противника и узнать его тактику. Надо сказать, у Романа ее-то и не было. Разил и рубил он хаотично, надеясь лишь на свою недюжинную силу, которой у него было хоть отбавляй.
– Ужасная техника, – заметил Фредерик, невозмутимо отбивая выпады.
– Попробуй вот это! – И Роман провел довольно-таки хитрый прием, которым собирался подрубить противнику ноги.
Ничего не получилось: южанин головокружительным прыжком избежал острого лезвия, по пути чуть было не снеся голову противнику, и Романа это немного охладило.
– Если это все, то теперь – я, – объявил Фредерик. – Переходите в оборону, юноша.
Он сделал короткий шаг вперед. Белый клинок змеей скользнул под мышку Романа: тот едва успел поймать острие рукоятью меча и тут же получил левым кулаком в печень, охнул, упал на одно колено.
– Удар-молот, – сообщил южанин. – Поднимайтесь – я жду.
Роман упрямо мотнул головой и кинулся в атаку сразу с колен. Его отчаянный выпад Фредерик не стал даже отражать, просто чуть уклонился в сторону, так что лезвие меча рыцаря скользнуло по коже куртки, и вновь левой рукой, но уже не кулаком, а полусжатыми пальцами ударил Романа в основание шеи и прокомментировал:
– Пальцы-кастет.
А Роман уже лежал на траве и хрипел, держась за шею.
– Третья попытка? – спросил Фредерик. – Ладно, жду.
Ждать пришлось уже несколько минут: юноша тряс головой, прогоняя мглу, что застилала глаза. Удар почти парализовал горло, лишив возможности дышать.
– Ну-ну, – проговорил Фредерик, подходя ближе и протягивая противнику руку. – Вставайте.
Роман тут же вновь отчаянно бросился в схватку, надеясь застать врага врасплох. Опять неудача – южанин словно был заколдован. Уклониться от прямого выпада на таком расстоянии – невозможно... Но он уклонился. И Роман по инерции кувырнулся вперед, вонзив клинок глубоко в землю.
– А неплохо, – оценил Фредерик. – Еще чуть-чуть, и вы проткнули бы меня.
Юноша поднялся, тяжко дыша.
– Чуть-чуть? – переспросил он, вытирая пот со лба. – Сейчас будет чуть-чуть.
Схватив меч обеими руками, Роман взмахнул им, намереваясь сокрушить рыцаря.
Фредерик шмыгнул под него, схватил одной ручкой за пояс, второй – за ворот и, пользуясь силой и напором противника, перебросил его через себя и отпустил в свободный полет.
Роман рухнул плашмя наземь, выронив меч и на какой-то миг потеряв способность видеть, слышать и
