внезапно, подмигивающий глаз маяка остался за кормой корабля, и берег стал быстро уходить влево.
«Легли на генеральный курс», — понял Сенцов, не глядя на картушку компаса. С крыла мостика не хотелось уходить. Начиналось превосходное утро. Засвежевший ветер сразу сдул с пути кораблей и в стороне рвал в клочья мглистое покрывало. Веселые зеленовато-синие волны заплескались у бортов. «Умный» бежал в белесой полосе, взбитой винтами «Упорного», как привычный верный напарник. И по такому же следу, на той же дистанции, за кормой «Умного» был «Уверенный», а дальше, в вуали паров, расплывался контур «Увертливого».
Скучно быть инспектором, состоять наблюдателем, не иметь прямого дела, не нести ответственности. Благодушному Сенцову даже позлословить захотелось, благо Неделяев в новой шинели, с помрачительно новыми золотыми погонами капитана третьего ранга, шел по шкафуту. До комизма солидный и снисходительный. Неподражаемо плыла его нахимовская фуражка с пальцами у козырька. Блики утреннего солнца плясали на тоже новом золотом ободке из дубовых листьев, золотом шитье кокарды, золотых накладных якорях двух рядов пуговиц. Сенцов хотел сказать Неделяеву, что он соперничает с солнцем. Это от его приближения заблестели стальные и медные части орудия, а на лицах матросов под боевыми касками исчезли, остатки ночной дремоты. Но, видно, Неделяев и впрямь умел воздействовать на людей. Где он прошел, там полетели в сторону полушубки, матросы топают ногами, ускоряют движение крови взмахами рук.
Когда с тем же снисходительно важным лицом, продолжая козырять своим особенным жестом, Неделяев стал на мостике возле Сенцова, тот только указал кивком вправо за борт на ныряющие торпедные катера. Журавлиным клином они обгоняли миноносцы, как дельфины, играючи, уходили в волну.
— Пожалуй, этим игрушкам достанется лучший кус.
Неделяев озорными глазами окинул Сенцова и пробасил:
— На всех хватит. По последнему сообщению воздушной разведки идут сорок три посудины.
— Транспортов сколько?
— Что-то около десятка крупных.
Долганов еще перед выходом в море получил разведсводку. В составе немецкого конвоя семь транспортов с боевым снабжением и пополнением егерям. В прикрытие конвоя и в эскорт выделены эсминцы, сторожевые корабли, крупные тральщики и большие катера-охотники. Теперь поступали одно за другим уточняющие донесения. Кулешов наносил на карту замеченные корабли. При взгляде на нее прежде всего бросалось в глаза расположение ударной артиллерийско-торпедной силы противника. Она состояла из двух групп эскадренных миноносцев. Три «Леберехта» — во главе эскорта. Три «Шмидта» прикрывают с тыла движение конвоя. Такое расчленение наступательных средств заставляло предположить, что гитлеровское командование обеспечивает перестроение для отхода с наименьшей затратой времени. При повороте «все вдруг» хвост станет головой и будет иметь те же оборонительные средства.
Ткнув карандашом в карту, Долганов сказал Бекреневу:
— Похоже, старший офицер конвоя не имеет твердой решимости прорваться в Варангер-фиорд, если его застигнут до района Варде — Вадсе.
— А если он стянет к северу обе группы миноносцев, и, пока будет вести бой, мелкота эскорта поведет транспорты на Киркенес?
— Я уверен, что этой мысли у него сейчас нет, а если явится, то мы не должны допустить ее осуществления. Фактор времени в нашу пользу.
Бекренева вызвали на мостик, и Николай Ильич остался один за столом с оперативной картой. Да, разрыв в дистанции между группами фашистских кораблей надо непременно использовать для удара. Четыре эсминца будут и без поддержки авиации иметь преимущества в огне. Только не допустить отхода противника, привязать его и заставить драться. К этой цели вела вся подготовительная работа, выбор участвующих родов сил, общее и частные боевые наставления. Ни изменять их, ни дополнять не было нужды. Лишь бы их выполняли без промедления. Все коррективы в планы, все новое для успеха должен был вносить он со своим штабом. И это новое состояло прежде всего в том, чтобы противник не разгадал план сближения. Широким маневром на подходе надо маскировать характер нацеливания, решение вести бой на полное окружение и уничтожение.
Долганов проложил генеральные курсы — свой и конвоя — циркулем, подсчитал часы и минуты до вероятного сближения. Оставалось не меньше трех часов. Сколько раз, если допустить, безнаказанное приближение «мессершмиттов» и тупорылых «фокке-вульфов», немцы могут определить его силы и укрыться в фиорды, сбежать в узкости под защиту береговых батарей…
С головного катера авангардной группы просигналили: «На пути кораблей плавающие мины». И хотя об этом особо толковалось в базе, Николай Ильич вновь приказал обходить мины, не расстреливая их. Выстрелы и взрывы могли привлечь внимание какого-нибудь дозорного катера.
Скоро три мины, обнажая выпуклые бока с рогульками, показались на волнах, и Бекренев определил:
— Голландские.
На теплой ветви Гольфстрима, против течения которой шел сейчас отряд, мины из Норвежского моря проплывали часто. Ограбив морские порты Европы, гитлеровцы ставили заграждения из итальянских, французских, бельгийских, голландских и датских мин. Море срывало их с якорей и уносило на восток вместе с английскими минами, которые союзники ставили на фарватерах немецких кораблей. После каждого шторма посты и проходящие корабли отмечали движение параллельно Мурманскому побережью целых косяков мин. Днем эти встречи не были страшны для судов с внимательной вахтой и уверенными рулевыми. И сейчас, изменив курс, отряд оставил мины за собой.
Долгий час прошел после этого без всяких происшествий. Бекренев, опасливо поглядев в небо, которое все больше голубело, объявил для зенитчиков готовность «один», и на боевых постах занялись учением. Николай Ильич все замечал, но продолжал думать о бое и тогда, когда семафором выговаривал «Увертливому» за отставание, а «Умному» за шапку дыма, внезапно вырвавшегося из трубы.
Кононова на мостике не было. Петров, отлично выспавшийся с вечера, сказал Долганову, что у летчиков завидный сон. Петрову хотелось поговорить о бое, о том, что, может быть, пора отделить группу катеров, назначенную для маневра, и вообще он нашел бы о чем говорить, потому что был общителен и словоохотлив. Его тяготило, что на мостике, где людей больше, чем во всем экипаже катера, произносят только какие-то уставные командные слова.
Но Николай Ильич не вступал в разговор и коротко ответил, что Кононова разбудят, когда появятся «воробьи». Петров пробовал вступить в разговор с Бекреневым, но командир попросил извинить его, — он начинал с минером тренировку торпедной атаки. Петров начал беседовать с сигнальщиком, но вахтенный командир строго напомнил матросу об его обязанностях, и Петров покраснел до белой полоски подворотничка. «Мальчишка» правильно и деликатно напомнил, что он нарушает распорядок службы. Тогда Петров пожалел, что находится на мостике миноносца, а не стоит рядом с одним из командиров катеров, как Игнатов, и ему не придется сегодня лично определять скорость встречи торпеды с бортом фашиста. И Петров стал ждать боя с таким же молчаливым напряжением, какое было у Долганова, который уже не курил трубку, а только передвигал ее из одного угла рта в другой.
Кононова не пришлось будить. В каюте с задраенным иллюминатором он все-таки мгновенно услышал высокий звук «Яковлевых» и быстро собрался наверх. Он отвечал за действия «воробьев» и «быков» (это были позывные истребителей и штурмовиков на сегодняшний день), и первым делом он проверил, явились ли «воробьи» вовремя.
«Тремя минутами раньше!»
Неловко покачиваясь и упираясь в поручень, чтобы не вызвать боля в ноге, Кононов по-хозяйски смотрел в небо на воздушные корабли. Они перестроились в журавлиную стаю впереди «Упорного», повернули назад, и ведущий, пройдя над фок-мачтой, заглушил все другие звуки резким гулом. Он вдруг превратился в далекую точку. На лицах моряков отразилось восхищение, и Кононов крикнул:
— Азбукин! На личном счету девятнадцать побед. Двух асов сбил… Поговорить с ним сейчас нельзя, вот беда, — сказал он, с жадностью посматривая на назначенный ему радиофон. Но тотчас более важные мысли одолели его, и он спросил:
— Скоро ли?
— Минут сорок — пятьдесят, — помедлив и мысленно определяя место на карте, ответил
