Республиканские легионы разворачивались в боевую линию. Поскольку теперь больше половины бойцов составляли шатуны-киборги, шансов уцелеть у Китежа не оставалось. Но его защитники были готовы сражаться до последнего.
Собственно, вариантов у них не было. Те, кому повезет дожить до планового выключения, выживут. Остальных ждет убийство до смерти. Нечего всякой буржуазной сволочи поганить своими идейками дело Порядка.
Первая линия герцогских укреплений затаилась в ожидании приказа на открытие огня. До легионов оставалось не больше виртуальной лиги.
И в этот момент над Китежем вспыхнули сотни 'медуз', выпущенных республиканскими Джирджисами. Темнота хороша для обороняющегося, но наступать в темноте невозможно, господа. Наши Адамы и Агасферы ни черта не видят!
Через полтора часа бой шел уже в предместьях Китежа.
Огневое превосходство Республики было подавляющим. Потоки напалма, огнеметной смеси и магического огня бушевали на улицах столицы.
Штурмовые группы шатунов прорывались через наспех устроенные баррикады, обходили очаги сопротивления и били из 'швеек' в спину стаям волков, в чьих аватарах бежали наутек разбитые и деморализованные части Герцогства.
Генеральный Политический Комиссар не покидал седла уже пятый час. Он мог, конечно, принять любой из двухсот пятидесяти пяти аватаров, которые были доступны его высшему классу, Зу-л-Карнайну, но ему больше всего нравилось именно так — на жеребце с белой звездой во лбу.
Когда три часа назад Генерального Политического Комиссара видел Августин возле Аквилеи Великой, он сделал сразу два ошибочных предположения.
Первое: аватар коня под комиссаром принадлежит какому-то конкретному человеку.
И второе: комиссар — не Салмаксов.
За аватаром Каменного Человека стоял именно Салмаксов. А его конь был шатуном, которого некогда нахимичили в ВИН специально в подарок лидеру Социальной Партии Справедливости. Родом из ВИН был и 'форсаж', с помощью которого убитый три года назад до смерти Салмаксов мог появляться в виртуальном мире в аватаре класса Зу-л-Карнайн.
Салмаксов вошел в виртуальную реальность сегодня в четыре часа дня, когда победа уже лежала у него в кармане.
Вошел, чтобы лично возглавить апофеоз Республики и принести Идеальный Катарсис многим и многим поклонникам Желтого Дьявола. Салмаксов не знал, что с восьми часов вечера идет штурм Главного Корпуса, что в настоящий момент Августин и Хотой появились на командном пункте Щюро и что он не узнает уже об этом никогда.
Из горящего здания выскочил перепачканный сажей человек и, вскинув восьмиствольный пистоль, выстрелил Салмаксову в грудь.
Генеральный Политический Комиссар наставил указующий перст на дерзкого и сказал 'кх-х'. Перед ним застыл соляной столп, бывший некогда комтуром Герцогства в аватаре класса Гильгамеш.
— Хорошая магия, правильная магия, единственно верная магия у товарища Кетцаля! — подхалимски ввернул преданный телохранитель Салмаксова по кличке Гюнтер, неотступно следующий за ним повсюду в аватаре немецкой овчарки.
Тихий поначалу бой африканских барабанов стал достаточно громок, чтобы его можно было расслышать даже сквозь грохот последней ночи Китежа. Потом появились и другие звуки.
Центурион-примипил Седьмого Гренадерского Легиона имени Идеального Катарсиса, возглавляющий в третьем резервном эшелоне когорту огневой поддержки, отшвырнул древко славного красно-черного штандарта и с нечеловеческим воплем бросился бежать, не разбирая дороги.
На вверенную ему когорту, сплошь составленную из свеженьких, блестящих 'шатунов', наполз гремящий, шипящий, перешептывающийся морок.
Хаос звуков постепенно перешел в чавканье и похрустывание. Спустя несколько минут мгла рассеялась. На месте когорты расплывались желтым туманом несъедобные останки 'шатунов'.
Воинский трибун Тринадцатого Гренадерского Легиона опасности не почувствовал и никуда не бежал. Он был обернут плотным сгустком хищной виртуальной флуктуации и съеден на месте, поскольку сам являлся шатуном. От него остался только почетный офицерский кортик с памятной гравировкой. Презент самого Генерального Политического Комиссара.
Цверги постепенно входили во вкус.
Реальные актанты в аватарах первых четырех классов их не видели, но чувствовали. Из ничего возникал леденящий ужас и они ударялись в повальное бегство.
'Шатуны' страха за свою жизнь испытывать не могли по определению. Они гибли, не осознавая факта своей гибели, как до этого не осознавали факта собственного существования.
И только Салмаксов, наделенный аватаром класса Зу-л-Карнайн и способностью видеть то, что недоступно остальным, пережил весь ужас этой ночи в полной мере.
17
В 22.47 по среднерусскому времени, в Марьинский Координационный Центр поступил сигнал медицинской тревоги. На место происшествия вылетел вертолет неотложной медицинской помощи.
Однако, врачами было установлено, что сердце у господина Ефима Салмаксова в полном порядке. Лидер СПС нуждался в медицинском вмешательстве иного рода.
Через полчаса вертолет с господином Салмаксовым на борту приземлился на территории Канатчиковой Дачи.
— Здорово, мужики! — ощерился рослый санитар, заталкивая в палату брызжущего слюной Салмаксова. — К вам тут какой-то Кетцаль.
Палата была с 'испанским' уклоном. Двое Кортесов, Писарро и Торквемада с интересом воззрились на вошедшего.
18
— Пойдем, пойдем… Пойдем, Фродо сын Дрого. — Хотой загадочно ухмыльнулся.
Августин только-только вышел из оцепенения, вызванного 'Сердцем Тайги', и плохо понял о чем это Хотой — наверное, о каких-то своих якутских духах…
Двери перед ними расступились и в лицо двум изможденным победителям уставились стволы пяти М- 27.
— Господа, мне было очень приятно познакомится с вами. Но я вынужден арестовать вас, — вежливо, но непреклонно заявил Стэнли Мэрдок. Он ощущал себя хозяином положения.
— Это правильно, — согласился Хотой. — Но на вашем месте я бы поспешил в Шереметьево, на борт 'Пандоры'. В противном случае через полчаса арестуют вас.
Зрелище, которое предстало их взорам, было действительно внушительным. Коротко остриженный газон перед парадных входом в Главный Корпус был полон праздношатающихся людей.
Костры — рукотворные и нерукотворные — восполняли нехватку освещения, которое неспособны были обеспечить ни полная луна, ни звезды.
По расчетам Августина, было уже далеко за полночь. Вокруг ближайшего к крыльцу костра сидели
