– Перед тем, кто будет новым огдобером Ларсы.
– Да кому нужны эти отчеты, если тех, кого они касаются, больше нет в живых?
– Это совершенно разные вещи, – педантично поджав губы, сказал человек в черном. – Мертвые – это мертвые. А отчеты – это отчеты. Мертвым уже все равно. Но я-то жив! И хотел бы пребывать в этом качестве еще некоторое время, – человек испытующе посмотрел на Брана и его телохранителей. Те, в отличие от Брана, своих мечей не опустили.
– Считайте, что уже пребываете, – неприязненно бросил Бран, возвратил свой меч в ножны и кивнул телохранителям, мол, отбой. – Между тем, я хотел бы знать, кто ты такой и что ты тут делаешь.
– Мое имя Сротлуд. Я секретарь покойного огдобера Ларсы, благородного Ревки, – спокойно отвечал левша, не выпуская из рук писчей палочки.
– Что с ним?
– С кем?
– Да с Ревкой!
– Вы предпочитаете краткий ответ или ответ развернутый? – спросил Сротлуд, само спокойствие.
– Давай развернутый.
– Вначале двое глевов стащили его с лошади, затем оглушили ударом дубины, а после подоспевший третий проткнул его копьем насквозь, да так, что лезвие прошло через всю брюшину. Затем труп благородного Ревки взвалили на хребет вьючной лошади и увезли. Очевидно в Хурт, столицу южных варваров. Там сейчас располагается Совет Вождей.
– Спасибо, что просветил, – с мрачной издевкой поблагодарил Бран. Он, конечно, имел в виду комментарий о Хурте, столице южных варваров. Но Сротлуд никакой издевки не заметил. Или сделал вид, что не заметил.
– Не за что, – кивнул он.
– А ты что в это время делал? – поинтересовался Бран.
– В какое время, извините?
– Во время, когда над благородным Ревкой учиняли расправу трое глевов?
– Я считал.
– Считал?
– Именно. Считал, – невозмутимо отвечал Сротлуд и тут же пояснил:
– Столько-то пудов гороха промокло, столько-то свиней дали такой-то приплод, в арсенале имеется столько-то дротиков, из них столько-то произведены городскими мастерскими… Видите ли, когда глевы напали, мне стало очевидно, что мои отчеты понадобятся гораздо раньше, чем планировал благородный Ревка. И я принялся за их уточнение.
Щеки Брана порозовели от гнева, но он все же смог овладеть собой.
– Так значит, пока город грабили и жгли, ты сидел здесь, в этой комнате и кропал отчеты?
– Если быть точным, я сидел в подвале.
– И ты даже не попытался защитить своего господина? – ладонь Брана непроизвольно легла на рукоять меча. – Отстоять свой город?
– Моя защита ничего не стоит, – равнодушно пожал плечами Сротлуд.
– Я почему-то в этом не сомневаюсь, – презрительно выплюнул Бран. – Но иногда даже самая никудышная защита лучше ее отсутствия… На войне ценится каждая капля преданности! Каждый человек. Мужественная смерть – лучше подлой жизни. И такие как ты… – Бран говорил бы еще долго, но его собеседник оборвал его на полуслове.
– Я видел много войн, благородный господин. Так много, что получил право не участвовать в них до самой своей смерти.
– И кто нынче раздает право на трусость?
– Ее Величество Княгиня Скелль, – не изменив тона, отвечал Сротлуд. Затем, в наступившей тишине, он встал из-за стола, сжал пятерней бронзовый ствол канделябра и сделал несколько шагов по направлению к Брану.
«Цок-цок-цок», – тревожно громыхнул дощатый пол. Сротлуд сильно хромал, его плечи судорожно ходили вверх-вниз.
Бран и его телохранители напряглись, невесть чего ожидая.
Но напрасно. Вышедший в центр комнаты Сротлуд оказался коротышкой, почти карликом. Его длинные руки и лопатообразные, широкие ладони, придавали его рукам сходство с птичьими крыльями. Правая же нога у Сротлуда была деревянной от самого колена.
«Да. На деревянной ноге не очень-то повоюешь…» – отметил Бран.
Тем временем, секретарь огдобера продолжал:
– Поступи я по вашим словам, меня убили бы в первые же минуты боя. И тогда у вас не было бы ни меня, ни отчетов.
– Да что ты заладил со своими отчетами! – вспылил Бран. Ему было стыдно, ведь только что он попрекал трусостью калеку.
– Если отчеты вам и впрямь не нужны, я не стану более сушить над ними мозги, благородный Бран, – кротко отвечал Сротлуд.
– Вот как? Ты знаешь мое имя?
– Не нужно быть магом, чтобы располагать такими сведениями…
– И все же…
– Тут достаточно простой логики. Еще два месяца назад нам обещали подкрепление под командованием благородного Брана. Благородный Бран должен был подчиняться благородному Ревке, моему господину. Благородного Ревку убили и моим господином стал благородный Бран. А то, что вы благородный Бран, написано у вас на нагруднике, теперь я смог это прочесть. И хотя на вашем нагруднике нет букв, там есть герб рода Безегинов. А в роду Безегинов есть только два отпрыска мужеского пола, Бран и Зон, но благородный Зон опасно ранен и оправится от ранения не раньше весны. Стало быть, передо мной благородный Бран.
«Ну и зануда, – вздохнул Бран. – Хотя умен…»
– В таком случае, будем считать, что познакомились, – с этими словами Бран протянул коротышке правую руку для церемониального поцелуя. Согласно традиции, младший при знакомстве со старшим должен облобызать его запястье и принести клятву верности.
Но Сротлуд и не подумал становиться перед Браном на колени. И приносить клятву, похоже, он тоже не собирался.
– Я жду, – сказал Бран, кое-как смиряя раздражение. – Или тебе неведомы правила, Сротлуд?
– Мне даровано право не становиться на колени ни перед кем, кроме Ее Величества Княгини Скелль. И не клясться никому, кроме нее, – отчеканил Сротлуд.
С каждым мгновением левша в черном платье нравился Брану все меньше. И Бран подумал, что если он сейчас же не прекратит этот разговор и не займется более насущными делами, он, неровен час, попросту зарубит зазнавшегося коротышку.
«А ведь этот Сротлуд наверняка являлся приближенным соглядатаем Ее Величества, ее глазами и ушами в военном поселении Ларса. И в перерывах между отчетами урод наверняка строчит доносы, которые отправляет с тайной ведьмацкой почтой в столицу», – с тоской подумал Бран.
– Не стоит так сердиться, господин. Нам с вами еще долго работать вместе, – примирительно сказал Сротлуд, словно бы прочтя мысли Брана.
– С чего ты взял, что долго?
– Вы предпочитаете краткий ответ или ответ развернутый?
– Краткий.
– Найти мне замену будет непросто, – вздохнул Сротлуд и поплелся на свой насест. Ветерок, встревоженный колыханьями его одежд, налетел на одинокую свечу и ее пламя заметалось в жарком припадке.
Несколько последующих дней соединились в памяти Брана в неопрятное черно-серое месиво из гари, смрада и тягучих ночных кошмаров. Олеви-Нелави невзлюбила Брана, а может, решила испытать его, но вместо жарких объятий столичных распутниц Брану теперь снились бездны и тризны.
