измерение и сосредоточены на оси сближения. Фактически мы превратили все происходящее в сражение с одной переменной.
— А риксы ответили нам одномерным формированием, — завершил ее мысль капитан Зай. — То есть прямой линией.
— 'Стайники' сблизятся с нами через четырнадцать минут, сэр, — доложил вахтенный офицер.
Зай сдержанно кивнул, но внутри он буквально кипел. Показатели ускорения «Рыси» были просто жалкими в сравнении с теми, которые демонстрировали крошечные «стайники». Маневрирование ничего не дало бы. «Рысь» оказалась беззащитна.
Зай сжал в кулак пальцы здоровой руки. Выбрать жизнь, забыть о чести — только ради того, чтобы погибнуть из-за идиотской ошибки. Зай нарушил клятву, чтобы вновь увидеться с Нарой, но теперь все выглядело так, словно и это отступничество оказалось ни к чему. Вероятно, вступил в силу закон природы: на Ваде, родной планете капитана, говорили, что нож легко находит дорогу к сердцу изменника.
Зай перевел взгляд на воздушный экран, отображавший ход сражения. Нет, колонна «стайников» не была похожа на нож. Слишком длинная и тонкая, она напоминала какое-то примитивное метательное оружие. Стрелу или, может быть...
Давно забытые воспоминания выплыли на поверхность сознания.
— Чем-то все это стало похоже на турнир, — сказал Зай.
— На турнир, сэр?
— На состязания воинов в древние времена, задолго до эры космических полетов. На самом деле это больше походило на ритуал. Во время рыцарских поединков конные воины швыряли друг в друга очень длинные кинетическо-контактные предметы.
— Звучит не очень приятно, сэр, — заметила Хоббс.
— Еще бы. — Зай позволил себе углубиться в воспоминания, и перед его мысленным взором предстал один из стилизованных рыцарских турниров, которые устраивались на пастбище у его деда. Лошади с яркими попонами... У них на боках выступает пот, потому что стоит послеполуденная жара. Рыцари, разряженные столь же ярко, как их лошади, скачут навстречу друг другу. Копыта их скакунов ритмично грохочут по земле, и от этого грохота нервы напрягаются ничуть не меньше, чем тогда, когда у тебя над головой пролетает бронированный автожир...
Длиннющие палки —
— Хоббс, — проговорил Зай, найдя ответ, — вам знакомо происхождение слова «щит»?
Хоббс, выросшая на одной из утопианских планет, знания о древнем оружии имела весьма отрывочные.
— Боюсь, что нет, сэр.
— Незатейливое устройство, Хоббс. Двухмерная поверхность, которой пользовались для отражения одномерных атак.
— Логично, сэр.
Зай видел, что его старшая помощница всеми силами пытается уследить за ходом его мысли.
— Капитан, — вмешался Маркс. — Первая волна «стайников» врежется в «Рысь» практически на полном ходу. Их больше четырех тысяч! Наша ближняя линия обороны не справится сразу со всеми.
— Щит, Хоббс, — продолжал Зай. — Подготовьте к стрельбе нашу фотонную артиллерию.
Маркс начал было спорить, но Зай махнул рукой и отключил звук на связи с мастером-пилотом. Безусловно — как и собирался сказать капитану мастер-пилот, — такое капитальное оружие, как фотонное орудие «Рыси», совершенно бесполезно против «стайников». Это было бы все равно как стрелять из пушки по комарам.
— По какой цели будет производиться стрельба, сэр? — осведомилась Хоббс.
— По «Рыси», — ответил Зай.
— Мы будем стрелять по... — проговорила Хоббс и запнулась. Она шевелила пальцами в воздухе, давая команды стрелкам, и вдруг ее взгляд озарился пониманием. — Полагаю, мы можем направить теплопоглощающую оболочку непосредственно на цель?
— Конечно, Хоббс. Не стоит тратить энергию попусту.
— Мы будем готовы отсоединить оболочку по вашему приказу, капитан.
— Отлично, Хоббс, — кивнул Зай и вернул свое внимание к отчаянно размахивающему руками, но властью капитана лишенному голоса мастеру-пилоту Марксу.
— Маркс, возвращайтесь на передовую, — скомандовал Зай и вернул подчиненному голос.
— Каковы будут ваши распоряжения, сэр?
— Атакуйте антенну риксского крейсера. С помощью пескоструйщиков, если сумеете найти уцелевших.
Мастер-пилот на мгновение задумался и сказал:
— Пожалуй, если бы удалось разыскать невзорванную канистру...
— Вот-вот, — кивнул Зай и убрал изображение Маркса с экрана.
— Все пушки готовы, сэр. Наша теплопоглощающая оболочка задействована на двадцать процентов мощности.
Зай помедлил. Он пытался сообразить, нет ли еще какого-нибудь момента, который он забыл учесть. Может быть, он опять совершал идиотскую ошибку? Он гадал, существовал ли в истории Империи еще хоть один капитан, который открыл бы огонь по собственному кораблю, не желая его уничтожить.
Однако его воодушевляли строки из любимой военной саги: «Уж если погибать, так с музыкой. По крайней мере, сумеешь во всей красе продемонстрировать потомкам свою ошибку».
Зай кивнул. Так или иначе, этот его поступок должен был отразиться в будущих военных руководствах.
— Огонь.
Изгнанный из командного отсека, Маркс вновь устремился на передовую линию сражения.
Он выбрал для себя другую машину-разведчика, взяв ее у одной из своих подчиненных. Та управляла тремя машинами сразу, координируя их полет с помощью интерфейса высокого уровня. Мастер- пилот взял на себя один из трех дронов, устроился поудобнее и представил себя за штурвалом. Затем он сообщил имперским дронам, находящимся на расстоянии в десять тысяч километров, о том, что все они подчиняются ему.
Маркс выстроил свою импровизированную боевую группу в таранный клин и нацелил его острие на риксский крейсер. Он вывел термоядерный двигатель своей машины, служивший также и ее главным оружием, из режима скрытого передвижения. Ему была нужна серьезная мощность.
Все эти действия были словно бы рассчитаны на го, чтобы привлечь внимание риксов. Дрон передавал сообщения в широком диапазоне волн и тем самым «раскрывался» для разведки врагов — как человеческой, так и машинной. Риксы должны были сразу заметить ценную добычу — дрон под управлением человека в самой середине передовой волны сателлитного облака «Рыси» — то есть в позиции, наиболее опасной для риксского крейсера. Прошло буквально несколько секунд — и Маркс заметил, как отдельные машины в облаке сателлитов риксского звездолета набирают скорость. Тучки, вобравшие в себя охотников, тронулись навстречу его новой машине.
По всей вероятности, мастеру-пилоту предстояло лишиться второй машины за день примерно через минуту. Но все же его пальцы двигались уверенно, и он привлекал к атаке все новые и новые силы.
Собственно, долго продержаться Маркс не рассчитывал. Почти не утратившая своей мощи эскадра «стайников» приближалась к «Рыси» слишком быстро. Пилоты трудились, сидя в бронированном чреве имперского фрегата, и всегда надеялись на то, что дроны погибающего корабля продолжат сражение и будут уничтожать врагов даже тогда, когда их собственный звездолет начнет распадаться на части. Но при такой высокой относительной скорости «стайники» должны были пронзить корпус «Рыси», словно барражирующие ракеты — облако пара. Даже в бронированных отсеках пилотам не стоило надеяться на спасение.
Смерть — реальная, абсолютная, не виртуальная смерть — мчалась к Иокиму Марксу со скоростью в три миллиона метров в секунду.
И поэтому он вел свое войско вперед с необычной для него злостью. Он думал о том, что ему, может
