Юл был уверен на все сто, что убийца Патрика находится сейчас поблизости от Большого Генератора. О да! Перси Красавчик никого не подпустит к детищу своего гениального, но слишком уж скрытного папаши!
Штурман стремительно слетел на второй пролет лестницы, дробно стуча ботинками по гулким чугунным ступеням.
Еще на бегу он успел прикинуть: если на лестнице установить какого-нибудь здоровенного механоида с импульсным пулеметом, генераторную можно удерживать не менее получаса. На смену павшему механическому бойцу всегда сможет прийти следующий, и так — хоть до второго пришествия.
Он на ходу сориентировался и не проскочил мимо: коридор, в который свернул Штурман, вел в тупик, черневший единственным дверным проемом.
Следом за ним, отстреливаясь от наседавших с тыла бойцов «Уробороса», скатились остальные.
Вслед за нелетальной гранатой — одновременно светошумовой и электромагнитной, шокирующей многие типы имплантатов — Юл вихрем ворвался в генераторную.
Но еще на пороге с горечью понял: не повезло.
Не успели…
Неглубокая воронка была завалена тлеющими обломками крупного механизма, почти полностью обугленного.
Юл подбежал, попробовал шевельнуть ногой часть какого-то массивного блока, и тот с неожиданной легкостью тотчас рассыпался, превратившись в смрадный полимерный уголь и тусклый, жирный пепел.
Лишь одна оплавленная панель с остатками выгравированных цифровых шкал неизвестного Юлу назначения еще сохранила относительную целостность. Но она могла послужить разве что надгробием пи- генератору, уничтоженному фанатичными змеепоклонниками совсем незадолго до появления здесь группы Штурмана.
Надгробием на могиле всех честолюбивых планов Гидеона Крамера, доктора Вырина, предводителей всех без исключения союзных кланов, что сейчас медленно, но неуклонно добивали крепость.
С другой стороны… Формально — именно формально — союзники достигли основных целей.
Все, но только не Юл Клевцов. У него еще оставался неоплаченный счет.
…Юл поднял голову, словно почувствовал чей-то пристальный взгляд.
На дальней стене, тоже основательно изуродованной взрывом, оставался фрагмент, пострадавший меньше всего. И с него, из-под низких сводов потолка, изогнувшись в хищном оскале, на Штурмана злорадно взирал массивный серебристый змей.
Мгновение — и Уроборос вцепился в собственный хвост. А потом снова замер. Застыл навеки, замкнутым кругом чужой судьбы.
Судьбы Юла Клевцова, так и не сумевшего отомстить за друга.
Штурман рванул ремешки застежки и стянул с головы шлем. Следом за ним — и противогаз.
Он вытер рукавом закопченное лицо, проморгался от едкого дыма и гневно плюнул на спекшуюся панель чудо-генератора.
Юл был вне себя от горя и отчаяния. Он готов был разрывать на куски и яростно топтать ногами всех, кто повинен в его проигрыше. И ничто бы его не остановило!
Ничто, кроме легкого дуновения ветерка, прилетевшего откуда-то из-под земли.
Мокрые завитки волос на затылке Штурмана шевельнулись.
Юл замер.
А потом медленно оглянулся.
Разумеется, у себя за спиной он увидел застывших в дверном проеме бойцов своей группы.
Они ждали приказаний Юла. Или просто слов, спокойных и мудрых слов командира, потому что очень трудно молча проглотить такую пощечину от врага.
Ощетинившиеся стволами ручных «карташей» и выдвижными «телескопами» снайперских армганов стрелки Ордена.
Крестоносец Мизгирь с энергетической плетью наизготовку.
Брат Федор, устремивший сосредоточенный взгляд в потолок, точно на нем были написаны ответы на все вопросы земного бытия.
Вырин, вставший на цыпочки, чтобы заглянуть поверх плеча надежно прикрывающего его Семенова.
Все они сейчас напряженно ждали, что скажет Штурман. А наверху торжествующе гремела канонада — союзники вели бомбардировку Тройки из минометов «Инферно». Бетонный пол генераторной вибрировал в такт орудийным залпам.
А Юл смотрел на черный люк левее воронки, который он поначалу не заметил в пылу погони. Да и не мог никак заметить: его скрывал массивный выступ стены, и из дверей разглядеть подземный ход было попросту невозможно.
Решение пришло мгновенно.
Штурман в два прыжка подскочил к люку. Откинул крышку — и с размаху ухнул туда, нимало не заботясь о том, какая глубина ждет внизу и кто поджидает его по ту сторону неизвестности, когда эта глубина вдруг иссякнет.
…Имплантаты Юла зафиксировали сигнал маркера, когда он меньше всего ожидал его обнаружить.
Он сверился с устройством и обмер: индикационная стрелка безапелляционно указывала на тамбур. Более того, Штурман со товарищи уже находились внутри последнего уровня этого предбанника самого натурального гиперпространственного перехода!
Частного перехода, достояния клана «Уроборос».
Ну и суки!
Юл мог предположить любой из вариантов бегства Перси Красавчика: от банального подземного хода до фантастической трансгрессии. С этих гребаных змеепоклонников станется: коль скоро пи-генератор уничтожен, уже никто не сможет открыть Штурману всех его возможных транспортных свойств.
Кроме беглеца, убившего Патрика.
А ведь гиперпереход, если подумать — это так просто! В самом деле, почему было сразу не предположить, что Перси Красавчик попытается уйти через портал? Уж Пенни через свой Комитет Судного Дня сумела бы устроить так, чтобы на выходе из каждого тамбура Пятизонья нашего Красавчика поджидали мужественные и неразговорчивые люди, умеющие грамотно выкручивать руки, надевать на эти руки надежные стальные браслеты и доставлять своих отчаянно мычащих сквозь кляпы пленников, живыми или мертвыми, по назначению, не задавая при этом лишних вопросов.
Ошибка маркера была исключена.
Штурман на всякий случай запустил тест, прогнал все основные параметры и вновь реактивировал маркер. Сомнений больше не осталось: навигатор гиперперехода вполне исправен, и все искорки — индикаторы его панели выбора — горели как обычно, с постоянной интенсивностью свечения. Более того, маркер две секунды назад уже перешел в диалоговый режим, предлагая воспользоваться предыдущей настройкой портала.
Значит, Красавчик совершил гиперпереход совсем недавно, несколько минут назад!
Штурман не спускал глаз с миниатюрного окошка сканера, в котором стрелка указывала направление перехода.
Вот только конечная точка перехода в окошке невесть почему отсутствовала. Вместо наименования одной из локаций Пятизонья сканер выдал серию нечитаемых символов. Сканерный след беглеца грозил в любую секунду деактивироваться и исчезнуть.
Нужно было на что-то решаться.
И Юл сделал свой шаг. Не в переносном, а в прямом смысле — по стрелке, в направлении перехода.
Остальные члены группы последовали за ним. В этом не было ничего удивительного: главная заповедь бойца, очутившегося в тамбуре неизвестного ему портала, — делай, как старший. Иногда это спасает сталкеру жизнь. Но нередки и печальные исключения. Случиться может всякое…
Потому что слово «случиться» происходит от слова «случай». А это уже в ведении высших сил — тех,
