— Невероятная история, — озадаченно пробормотал Олег, недоуменно и с восхищением смотря на гостей. — Честно говоря, если бы не эти дьяволы динозавры, вытоптавшие почти половину наших посевов, я бы вам не поверил! Гм… выходит, там, в глубине плешивого холма, на котором мы с отцом любим загорать после купания, спрятан таинственный «меч времени»? Я не очень понял, что это — оружие или ценный подарок человечеству?
— Об этом можно только гадать, — пожал плечами капитан. — Судя по тому, как обитатели астероида, рискуя жизнью, разрушили эту штуку в момент первого ее боевого испытания… Думаю, что пришельцы не хотели подложить нам свинью в виде страшного средства массового уничтожения! Скорее всего, они оставляли свой «подарок» на тех планетах, где возникала разумная жизнь. Зачем? Кто знает… Так или иначе, хранители «меча» погибли, и мы, люди, обязаны заменить их.
Он помолчал и с надеждой посмотрел на Олега:
— Без помощи вашей Базы нам, пожалуй, не справиться. Ты сможешь выйти сейчас на связь с отцом?
Юноша побледнел и покачал головой.
— В том-то и дело, что нет! Потому-то я и отнесся поначалу к вам с такой опаской… Со вчерашнего вечера связь с Базой неожиданно прервалась — впервые за все время! До нее тридцать километров пути через болотистую равнину. На моей лошадке и за день не доскачешь. Конечно, к следующему утру отец забеспокоится, если я не выйду в эфир, но… Он только позавчера улетел поработать в биолаборатории. Когда отец с головой уходит в опыты, он забывает обо всем на свете, так что…
— Понятно, — нахмурился Эдмунд. — А что-нибудь типа флайера у тебя, надеюсь, есть?
— Брось, Нед, если нашим противникам удалось сбить «Стрелец», то флайер они прихлопнут, как муху… — вздохнул капитан и кряхтя стал выбираться из-за стола. — Придется рассчитывать только на себя. Покажи-ка, Олег, каким арсеналом ты богат. Не идти же нам к озеру с косами в руках!
Кибернетик внезапно расхохотался, и Саманта с тревогой увидела в его темных, как омут, глазах пляшущие дьявольские огоньки.
Глава 3
Арсенал терема, как и ожидал капитан, оказался крайне бедным: несколько парализующих «хлыстов», три многозарядных карабина и десяток автоматических пистолетов с усыпляющими пулями.
— Не густо… — вздохнул он, помогая Олегу вынимать оружие из железного сейфа, стоявшего в сенях, и складывая его рядком на полу.
Олег хмыкнул:
— Для защиты от диких зверей нам этого вполне хватало. А вести боевые действия против тиранозавров и, возможно, даже пришельцев… Такого и в кошмарном сне не могло привидеться! Мы же обычные фермеры…
— Фермеры? — присвистнул Сэмбо, неодобрительно поглядывая на оружие. — Зачем же вы забрались в прошлое? Своих земель, что ли, не хватало?
— Вот именно, не хватало, уважаемый Сэмбо, — улыбнулся юноша. — Вернее, не хватало чистых земель. В нашем двадцать третьем веке (капитан присвистнул от удивления) на Земле разразилась ужасная экологическая катастрофа. Никакая медицина не могла спасти людей от тяжелых болезней типа рейка, который и погубил мою маму… Вы, наверное, думали в своем двадцать первом веке, что спустя две сотни лет люди станут небожителями и у них не будет других забот, кроме полетов к далеким звездам или, скажем, преобразования Галактики? Увы, нас куда больше волнуют простые, житейские вещи — чистый, без химических примесей хлеб, молоко без ядов для детей, нормальная питьевая вода…
Саманта и Робин, сидевшие у стены на скамейке, с сочувствием слушали Олега.
— Никогда бы не подумал, что люди будут использовать машину времени для таких целей. — Эдмунд задумчиво включал и выключал парализующий «хлыст» — естественно, на холостом режиме.
— Да, именно так, — жестко сказал Олег. — Научные программы свернуты пока до минимума, зато «зеленый свет» дан нам, фермерам. Мы будем выращивать на древней Земле хлеб, пасти скот, сажать сады — все, что можно сделать, не нарушая законов вмешательства в прошлое — а это очень жесткие законы! Конечно, прокормить таким путем несколько миллиардов людей не удастся, но хоть детям надо помочь…
— Во сколько же энергии вам обходится, скажем, буханка хлеба? — с любопытством спросил Робин. — Небось надо ставить для нее целую атомную станцию?
— Атомных станций на Земле больше не осталось, — недобро усмехнулся Олег. — Они оказались пострашнее ядерной бомбы… Нет, мы черпаем энергию только из Солнца, хотя не уверены, скажут ли спасибо нам наши потомки…
— Да, натворили дел в двадцатом веке, да и в нашем двадцать первом тоже — не скоро расхлебаешь, — сокрушенно сказал капитан Гордон. — Может, «меч времени» чем-то поможет человечеству? Не так, естественно, как предлагал офицер на «Ахилле», — взять и разрубить землю на два мира. Надо бы все хорошенько обдумать и обсудить… Олег, у меня возникла одна идея насчет твоего флайера. Видеокамера у тебя найдется?
— Конечно! — встрепенулся парень, закрывая сейф.
Работа по оборудованию флайера заняла всего полчаса. Капитан Гордон нашел дело всем, даже далекому от техники Сэмбо. Вскоре трехместная каплевидная машина, отливая на солнце вороненым блеском, медленно стала подниматься вертикально вверх, в то время как наблюдатели сгрудились в тесной комнатушке на втором этаже терема у овального телеэкрана. Убедившись, что видеокамеры, установленные на флайере, дают отчетливую картинку, капитан нажал на дистанционном пульте управления автопилотом несколько кнопок. Машина с предельной перегрузкой рванулась вверх. На мгновение на экране открылась широкая панорама окрестностей, но деталей никому разглядеть не удалось. Изображение вдруг исчезло, уступая место яркой вспышке. Вскоре где-то недалеко за оградой раздался грохот — на землю обрушились обломки флайера.
Саманта горестно вздохнула, но капитан Гордон явно был доволен.
— Та-а-ак, отлично, — бодро произнес он, потирая руки. — Не успели, голубчики, не успели… Олег, дело за тобой!
Олег и Эдмунд уселись за небольшой компьютер. После недолгих консультаций с кибернетиком Олег включил монитор. На экране медленно поползли записанные на пленку кадры, переданные при взлете с борта флайера.
— Стоп! — закричали в один голос Саманта с Робином. — Остановитесь.
Капитан оказался прав: их противники чуть-чуть опоздали. Перед тем как вспыхнуть от лучевого удара, флайер успел подняться над рощей, и видеокамеры успели снять один-единственный кадр, который многое разъяснил!
В километре от дубовой рощи грязно-зеленым пятном на желтом одеяле поля выделялось заболоченное озерцо. Вблизи него, у подножия пологого холма, пронзенного узким колодцем, стоял Гэндальф. Он был окружен шестью странными существами в серебристых червеобразных скафандрах, увенчанных двумя непропорционально большими, черными как уголь шлемами. В углу экрана угадывались знакомые контуры летательного аппарата с Х-образным оперением.
— Что ж, этого следовало ожидать. — Капитан грустно разглядывал сгорбленную фигуру мага, окутанную голубоватым коконом тумана, — похоже, он был скован каким-то силовым полем. — Гэндальф в плену, Вий, по-видимому, погиб…
Саманта испуганно посмотрела на капитана. Он продолжал:
— До «меча» инопланетяне почти добрались, но только почти. Зачем им Гэндальф — вот что я хотел бы понять…
— Очень просто. — Эдмунд пожал плечами, бесцельно поигрывая пальцами на кнопках выключенного пульта. — «Подарочек» предназначался нам, землянам. Вы помните, в каком массивном ларе лежит «меч»? Не сомневаюсь, что в нем находится устройство, способное понять, в чьи руки оно попало, и
