Странное полосатое создание забилось еще сильнее. Потом из его верхней части вдруг вытянулся трубочкой маленький рот, и Людушка услышал:
– Я… я не умею…. разговаривать!
– Это очень даже странно, – озадаченно почесал затылок Людушка. – Все умеют разговаривать, а ты не умеешь! Но и на гриб, если подумать, ты не больно-то похож… Может, ты какой-нибудь неправильный суслик? Как зовут твою маму, а?
– К-к-корина… – прошепелявил странный зверек.
Людушка даже икнул от неожиданности.
– Ну, и маму ты себе нашел! То-то ты такой уродец… И как же тебя зовут?
– Фи… фи…
– Что за «фи» такое? – нахмурился Людушка.
– Это имя у меня такое, длинное очень, – вздохнуло странное создание. – Не сердись, я ведь только учюсь говорить. Имя у меня длинное-предлинное, и не выговоришь… Фи… Фи… Финтифлюшка, вот!
– Ну и имечко! А папа у тебя есть?
– Нет, – горестно вздохнул уродец. – Мы и маму-то потеряли. Она уехала, а мы за ней побежали, и прибежали сюда. А дальше куда бежать, не знаем.
Людушка озадаченно хмыкнул.
– Вообще-то ваша мама Корина здесь была…
Уродец радостно взвизгнул и протянул к нему лапки.
– Тогда ты наш папа!.. – запищал он. – Папа!..
– Какой я тебе папа? – огрызнулся озадаченный Людушка.
– Папа, папа, папа! – радостно запищал Финтифлюшка. – Ребята, я нашел нашего папу! Мурчик, Красный Шарик, Бурчалка, все сюда!
Из-под стола выскочили множество таких странных созданий, что Людушка даже оторопел. Они стали радостно прыгать вокруг людоеда. Мурчик, мурлыча, ласково потерся головой о его ногу, ну словно котенок. А Красный Шарик от избытка чувств вдруг высоко подпрыгнул и ткнулся круглой головой прямо в живот Людушки. Тот от неожиданности ойкнул и сел на пол. Странные зверюшки сразу же взобрались ему на плечи и стали обнимать его и целовать.
– Так, – сказал Людушка. – Час от часу не легче! То комары на меня налетают и кусают, то теперь эти уродцы обнимают да целуют. Совсем озвереть можно от такой жизни!
Он хотел было проглотить Финтифлюшку, но запах от уродца шел, словно от куска мыла. И потом, странный зверек так преданно глядел на Людушку своими глазами-пуговками, что людоеду совсем расхотелось его есть.
– Ладно, оставайтесь здесь жить, – поразмыслив, разрешил людоед. – Все одно будет веселее! От вашей мамашки Корины я ничего хорошего не получил, одни только расстройства. Может, от вас будет польза?
– Будет, будет! – радостно заверещал Финтифлюшка, прыгая на его широком плече вместе с Мурчиком. – А что такое «польза», папа?
– Ну, например, станете мышей в кладовке гонять, – пояснил Людушка. – А то больно они разошлись, мышеловок на них не напасешься. И еще я буду вам читать свои стишки. Будете их слушать?
– Будем, будем! – кивнул Финтифлюшка. – Только у нас не у всех уши есть.
– Ну, это неважно. Были бы хорошие стишки, а уши, они и вырасти могут. У тебя же только что появился рот, верно? А уши – это дело наживное. Может, я бы и Жевунов не ел, если бы они мои стишки слушали да похваливали. А то они приходят в мой замок, слушают мои стишки, а потом критикуют. Тут хочешь не хочешь, а поневоле станешь людоедом!
– Нам обязательно понравятся твои стишки, папа, – кивнул Финтифлюшка. – Скажи, а когда мы увидимся с нашей мамой?
Мы по ней очень скучаем.
Людушка даже вздрогнул.
– Ну, уж нет, фигушки! – воскликнул он. – Никогда мы с Кориной больше не встретимся, честное- пречестное слово!
Но Людушка ошибся – он еще не раз встречался с Кориной. И не только с ней, но и с феей Элли, Страшилой, Железным Дровосеком и даже с самим великим колдуном Пакиром. А однажды Людушка даже стал королем Голубой страны. Ох, ну и дров же он тогда наломал…
Но это уже совсем другая история, и она будет рассказана в другой книжке о Волшебной стране.
Глава двенадцатая
Бесконечная стена
Волк заметно приободрился, покинув логово людоеда. Он ненадолго сбегал в чащу и вскоре вернулся, облизываясь с довольным видом.
Друзья прошли по дороге из желтого кирпича несколько миль, пока не оказались у развилки. Налево, в редкий осинник, уходила проселочная дорога. Она была давно заброшенной и густо заросла травой.
Волк насторожился. Принюхавшись, он сказал:
– Что-то я не чую запаха Жевунов. Вдруг этот мерзкий людоед заманил нас в какое-нибудь болото, а то и куда похуже?
Корина огляделась и заметила в траве полусгнившую табличку. Девушка подняла дощечку и прочитала полустершуюся надпись: «Сосенки». И друзья без колебаний зашагали по проселку.
Пройдя мили три, они очутились на опушке леса. Впереди расстилалась большая равнина. Ее пересекали странные борозды – как будто по земле до самого горизонта прошлись несколько десятков плугов.
– А где же деревня? – удивленно спросила Корина, озираясь.
Деревни не было, но следы от нее остались: дорожки, части оград, колодцы…
– Пожар здесь, что ли, был? – недоуменно пробормотал Нарк, принюхиваясь. – Чем-то затхлым пахнет… фу, чем-то неживым…
Осмотревшись, девушка заметила на опушке большой дуб. Возле широкого дупла на корявой ветви сидел ворон и настороженно наблюдал за нежданными гостями.
Корина и волк подошли к дубу, и девушка помахала птице рукой:
– Здравствуй. Тебя зовут Гай, верно?
– Может, и так. А может, и нет, – после долгой паузы ответил ворон.
Нарк даже подпрыгнул от возмущения.
– Эй, ты, чучело в перьях, разговаривай с хозяйкой вежливо! – рявкнул он, выразительно щелкнув зубами. – Мы ищем Сосенки – деревня здесь такая когда-то была.
– Что ж, ищите на здоровье, – спокойно ответил ворон и направился к дуплу, чуть раскачиваясь на ходу. Корина нахмурилась и зло топнула ногой.
– Стой, наглая птица! – крикнула она. – Иначе я сожгу тебя вместе с дубом!
Ворон обернулся и внимательно посмотрел на девушку.
– Выходит, ты волшебница Корина? – каркнул он. – Слыхал, слыхал про тебя от сорок, всякое слыхал: плохое и хорошее. Если эти балаболки не врут, то ты действительно можешь сжечь старый дуб и меня заодно. Но ты ведь не за этим сюда пришла?
Корина с трудом взяла себя в руки и натянуто улыбнулась.
– Верно, не за этим, – сказала она. – Говорят, на этой опушке находилась родная деревня Железного Дровосека. А еще я слышала, что у него здесь осталась невеста.
Ворон долго молчал, неспешно чистя клювом черные глянцевые перья, а затем нехотя ответил:
– Помню, помню этого сорванца… В юности его звали Гудом Керли, и он был заводилой среди местных мальчишек. Потом он подрос и стал хорошим дровосеком, лучшим на всю округу. И невеста у него была, Весой ее звали – не девушка, а загляденье. Но это давняя история. Неужто Гингема тебе ее не рассказывала?
– Нет, она не любила вспоминать о своих злодеяниях, – ответила девушка. – Наверное, поэтому я и не стала злой колдуньей. Наоборот, мне хочется творить добро, много добра! Вот я и подумала: почему бы мне не загладить ту рану, что Гингема нанесла бедной Весе? Вскоре я собираюсь навестить Дровосека в Фиолетовой стране и хотела бы прийти с весточкой от его бывшей невесты.
