его городе. О, я так и буду его называть – Изумрудик!»
С тех пор это второе, милое имя буквально прилипло к правителю Зеленой страны. Однако так его называли только за глаза, а официально обращались к нему по-прежнему – Страшила Мудрый. Один Дром не стеснялся называть его Изумрудиком, и Страшила не сердился на подобную фамильярность.
Увидев в бинокль, какой хитрый ход сделал гигант, Страшила огорчился. Дело, похоже, шло к ничьей – двести пятьдесят четвертой по счету. Один раз удача пришла к Дрому и один – к его сопернику. В остальных же партиях силы были равны.
– Э-эх, жаль! – воскликнул Страшила. – Да ладно, ничего не поделаешь. Рисуй крест на квадрате…
Однако его слова были заглушены могучим воплем радости. Дром разглядел на башне старого Мигуна и закричал:
– Ура-а-а! Дядюшка Миг приехал! Ура-а-а! Горожане в ужасе закрыли уши руками. Стаю же ворон словно метлой смело. Только Изумрудик и Миг не почувствовали мощного акустического удара – соломенному Страшиле все было нипочем, а мастер-механик стал под старость глуховат.
Дром протянул руку, и Миг, усмехаясь в седую бороду, ступил на раскрытую ладонь. Гигант поднес Мигуна к своему лицу и улыбнулся во весь рот.
– Привет, дядюшка, – сказал он.
– Привет, малыш, – ответил старый мастер, – А ты, как я погляжу, немного подрос.
Горожане шумно расхохотались.
«Хорош малыш, – хихикали они. – Ну конечно, он немного вырос, совсем чуть-чуть!»
– Почему не приходишь ко мне в гости? – с упреком спросил Миг. – Я соскучился по тебе, да и остальные Мигуны хотят тебя повидать.
Лицо добродушного гиганта погрустнело.
– Ну так уж и все, – вздохнул он. – Вовсе и не все. Твой внук Бак, например, не больно-то меня привечает. Миг нахмурился.
– Когда ты был последний раз в Басте, Бак был еще очень молод, – объяснил он. – Теперь он повзрослел и стал серьезным молодым человеком. Не скажу, что он в тебе души не чает, – ведь Бак очень честолюбив и завидует твоей славе и силе. Но он переменился, поверь, переменился!
– А Железный Дровосек? – еще более грустно спросил Дром. – Он тоже переменился ко мне? Мне показалось, что он…
– Перестань болтать чепуху! – прикрикнул на гиганта старик. – И какая глупая сорока тебе все это наболтала? Наш мастер Гуд – замечательный правитель и, так же как и ты, механический. Он относится к тебе как к родному сыну, если хочешь знать!
Дром в сомнении покачал головой, припоминая свой последний приход в Басту. Тогда Железный Дровосек даже не вышел из дворца, чтобы поприветствовать высокого гостя, сославшись на недомогание. «Но разве железные люди могут болеть? Нет, что-то здесь не так», – подумал тогда гигант и с той поры не появлялся в Фиолетовой стране.
Страшила заинтересовался, услышав последние слова Мига.
– Эй, а кто это такой – мастер Гуд? – спросил он.
– Так зовется теперь Железный Дровосек, – объяснил, Миг. – Гудом его звали еще в те времена, когда он жил в Голубой стране и был обычным Жевуном. Наш правитель стал с годами… э-э… как это называется? А, вспомнил: сен-ти-мен-таль-ным.
– Сен-ти-мен-таль-ным… – с уважением повторил Страшила. – Какое длинное слово! Наверное, очень умное, я и не знал о таком. А что оно значит?
– Он стал грустить о прошлом, – охотно пояснил Миг. – О своих молодых годах, когда он был простым дровосеком и жил в деревне Сосенки. У него была невеста Веса. Сейчас, увы, она уже умерла… Но недавно в Басте объявилась ее дочь Корина. Редкостная красавица, доложу я вам! Теперь она живет в Фиолетовом дворце. Собственно, именно из-за нее я и приехал. Но это секретный разговор.
Страшила важно кивнул. Уж он-то знал толк в секретах!
– Приглашаю вас, мой друг, в тронный зал, – сказал он. – Там, за закрытыми дверями, мы все и обсудим…
– А я? – обиженно спросил Дром. – Меня ты не приглашаешь, Изумрудик?
Будь Страшила человеком, он бы немедленно покраснел до ушей. В самом деле, как он мог забыть о своем лучшем друге? Но в тронном зале великан не поместится. Разве что на главной площади города… Но тогда какой же это будет секретный разговор?
– Хм-м… верно… – пробормотал он. – Тогда вот что. Дром, отнеси нас с Мигом к лесу. Там на опушке мы все и, обсудим. Хотя я не понимаю, в чем тут дело. Это же очень хорошо, что у Дровосека… то есть у мастера Гуда появилась дочка его бывшей невесты! Вдвоем им будет веселей, как и нам с тобой. Верно, Железячка?
Дром даже закрыл глаза от удовольствия. Изумрудик часто называл его так, по-простому, и гигант ничуть не обижался, даже наоборот. Железным быть очень почетно, считал он. Вот Дровосек тоже железный, а как его все любят и уважают! Конечно, ему, Дрому, еще далеко до Великого Дровосека, но ничего, он еще молодой, у него все впереди…
Выслушав Страшилу, мастер Миг в сомнении покачал головой.
– Не все так просто, – сказал он. – Вы не знаете, друзья мои, какова эта Корина. Про таких в народе говорят: мягко стелет, да жестко спать. Начнем с того, что она далеко не обычная девушка, а волшеб… Эй, что это?
Миг указал рукой в сторону далекого леса. Все, включая горожан, дружно повернули головы. То, что они увидели, заставило всех столь же дружно ахнуть.
К Изумрудному городу летел… дракон! Это было настоящее чудовище. Крылья его были перепончатыми, как у летучей мыши, тело покрывала черная чешуя, жуткая пасть изрыгала пламя.
Дром вскочил на ноги, едва не выронив Мига. Правой рукой он схватился за пояс, где обычно висел меч, но меча на месте не оказалось. Да и к чему он при игре в крестики-нолики?
Вопя от страха, горожане заметались по стене, ища укрытие. Кое-кто добежал до лестницы и буквально кубарем скатился вниз. Что касается Страшилы, то он стал лихорадочно запихивать обратно в голову вылезшие булавки. Сейчас была необходима его прославленная мудрость, а как быть мудрым, когда твоя голова похожа на ежа?
Но дракон и не думал нападать. Он сделал круг над башнями города и выдохнул струю красного пламени. Затем дракон сбросил вниз какой-то белый предмет с привязанным к нему грузом и полетел обратно.
Дром успел подхватить белый предмет прежде, чем тот упал на землю, и подал правителю Изумрудного города.
Оказалось, что черный дракон принес лист пергамента, свернутый в трубочку. Страшила снял с него веревочку и, даже не взглянув на грузик, развернул послание. И вот что он прочитал:
Миг схватился за голову.
– Да он с ума сошел!.. Это все она, Корина! Только она могла заморочить голову Гуду настолько, что он своих старых друзей стал за врагов почитать! Этого-то я и опасался, потому и приехал в Изумрудный город. Но поздно, слишком поздно…
– Я никогда не называл Дровосека железной букашкой! – обиженно заявил гигант. – Кто-то его обманул!
– Это сделала волшебница Корина, – с вздохом произнес Миг.
