Граал ответила холодной усмешкой.
– А разве ты до сих пор не понял? Мы втроем должны убить бога-императора Антиоха. Только мы и сумеем сделать это…
Космолет с гербом губернатора Антея торжественно опустился на посадочное поле среди нескольких десятков неказистых старых кораблей, большинству из которых давно было пора на свалку. Со стороны поселка, состоящего из множества бараков, к нему помчалась процессия из трех мощных краулеров. Она остановилась возле трапа, и наружу поспешно выбрались люди в теплых синих комбинезонах и меховых шапках.
Раскрылся люк, и по трапу неспешно спустилась Граал, одетая в серебристую меховую куртку. Ее сопровождали четверо вооруженных бластерами ангорян. Чейн сошел на землю последним. От блеска солнца у него зарябило в глазах. Было прохладно, ветер носил по огромным металлическим плитам рыжую пыль, источавшую неприятный острый запах. В воздухе плавали редкие, сверкающие снежинки.
Высокий массивный человек в красной шапке подошел к Граал и почтительно наклонил голову.
– Рад вас видеть, леди, – сипло произнес он. – Я руководитель Управления Шаринг. Мы получили по радио сообщение от губернатора Селькара о том, что он отправляет в Чрево очередную комиссию. Мы все счастливы…
Граал с брезгливой усмешкой прервала его:
– Бросьте, Шаринг. Где это видано, чтобы комиссии встречали с радостью? А если мы с инспектором Чейном обнаружим непорядок в вашей работе?
Круглое обрюзгшее лицо Шаринга побледнело. Несмотря на холод, на его выпуклом лбу сразу же выступил пот.
– Но, моя леди… Губернатор знает, что наши возможности не безграничны! Среди рабов так мало попадается толковых инженеров, а остальных нельзя даже на милю подпускать к двигательным установкам. Все, что они могут, это перетаскивать стальные балки и махать молотами…
– Посмотрим, – коротко ответила Граал и пошла к ближайшему краулеру. Чейн поспешил за ней, мысленно осыпая свою бывшую подругу самыми отборными ругательствами. «Инспектор Чейн» – это уж было слишком! Могла бы, в конце концов, рассказать, каким путем намеревается разыскать Крола. И так ли уж необходимо было для этого ломать комедию? Губернатор мог бы просто послать с ними приказ… или не мог?
Теряясь в догадках, Чейн забрался вслед за молчаливыми ангорянами в салон краулера, и машина тотчас рванулась с места. Сидевший на переднем сиденье Шаринг что-то торопливо втолковывал Граал, но та слушала собеседника подчеркнуто рассеянно. Чейн не мог не восхититься тем, как легко Граал меняла маски. Вот уж этого он не ожидал от прямолинейной, резкой красавицы, которая своими по-мужски независимыми поступками порой шокировала даже подруг варганок! Интересно, как бы она прореагировала на рассказ о Ковчеге?..
Проехав по улицам поселка, вереница краулеров свернула на накатанную дорогу и после получасовой гонки по рыжей равнине остановилась на краю какой-то расщелины. Чейн вылез из машины вслед за остальными и подошел к краю пропасти. То, что открылось перед ним, было поразительно, невероятно!
Это было именно Чрево… В результате какого-то катаклизма в Стальной планете появился кратер диаметром в несколько километров, уходящий далеко в глубь механических джунглей. Среди немыслимого переплетения титанических балок, жгутов, мостов, агрегатов, энергетических установок копошились словно муравьи тысячи рабов. С помощью лебедок, кранов и другой примитивной техники они восстанавливали разрушенные конструкции.
– Вы уже извлекли из Чрева остатки астероида? – спросила Граал, с любопытством наблюдая за гигантской стройкой.
– Да, госпожа, – кивнул Шаринг. – Самые большие куски мы в ближайшие дни отправляем во дворец бога-императора. Остальное сваливаем вон туда. – Он кивнул в сторону огромного холма, возвышавшегося в полукилометре от провала.
– Как идут работы по восстановлению двигателей? – спросила Граал.
– Э-э… неплохо, – осторожно произнес Шаринг, опасливо поглядывая на строгую представительницу губернатора. – Как вы знаете, леди, гипердвигатели от соударения с астероидом почти не пострадали, и наши инженеры обещают привести их в порядок через шесть дней. Хуже с планетарными установками… Впрочем, те из них, что уцелели, вполне могут вывести планету из системы Эльгара. Но для этого потребуются месяцы…
Граал жестко посмотрела на Шаринга, тот смешался и замолчал
– Вы несете чушь, – ледяным тоном произнесла она. – Планета быстро начнет остывать, удаляясь от солнца, и потеряет большую часть своей атмосферы. Все это мне очень напоминает самый обыкновенный саботаж.
Стоявшие вокруг Шаринга подчиненные немедленно отодвинулись от него, отводя в сторону глаза.
Шаринг схватился за сердце, испуганно глядя на суровое лицо женщины.
– Саботаж? О, святое небо! Клянусь своим добрым именем, я делаю все возможное! Но мне катастрофически не хватает квалифицированных специалистов…
Чейн понял, что настало время вмешаться в разговор.
– А почему же вы тогда заставляете талантливых инженеров таскать железо вместе со всякими недоумками? – сердито насупившись, произнес он. – Разве это не саботаж?
– Ин… инженеров?.. – пролепетал перепуганный до смерти Шаринг. – Каких ин… инженеров?
– Я знаю по крайней мере нескольких из них, – уверенно заявил Чейн. – Например, раб по имени Крол. Разве он работает инженером?
Шаринг беспомощно оглянулся на своих помощников. Те дружно покачали головами.
– Я… я не знаю… – пробормотал Шаринг. – Я руковожу работами, а рабами занимаются другие люди… Здесь находится около десяти тысяч рабов, и я просто не могу… Этот Крол – он что, человек?
