огнем.
Рангор подполз к аркунке и, хрипло дыша, положил ей голову на грудь.
— Она умерла, — сказал он. — Сердце не бьется.
— Нет!!!
Послышался удивленный голос Венгента:
— Ты что, плачешь, Звездный Волк? Плачешь словно женщина?
— Да, я плачу.. — тихо ответил Чейн и закрыл глаза.
Через некоторое время он произнес уже более твердым голосом:
— Венгент, ты можешь связаться с флотом хеггов? Мне нужно поговорить с Альрейвком.
Прошло несколько минут, самых тяжелых в жизни Чейна. Наконец в рации что-то щелкнуло, и он услышал знакомый свистящий голос дипломата с созвездия Гидры:
— Я слушаю, Чейн.
— Вы видите, что творится возле Варги?
— Да. Наш флот находится сейчас у южной оконечности Отрога. Мы в ужасе. Такого боя мы никогда не видели! Может, и к лучшему, если у нас не будет в союзниках Звездных Волков.
— Это уж точно, — жестко усмехнулся Чейн. — Ни вы, ни Федерация уже не получите такую страшную силу в свое распоряжение. Так что можете воевать друг с другом сколько влезет. Скоро и ваши планеты превратятся в такие же адские костры, Альрейвк.
— Мы надеемся на победу, — неуверенно возразил Альрейвк.
— Ранрой тоже надеялись. И теперь их уже нет. Поговорите с Венгентом или с Харканом, они вам расскажут, какой получилась маленькая победоносная война Ранроев А как может закончиться большая победоносная война хеггов? Погибнут сотни тысяч миров, Альрейвк. А может, погибнет и вся галактика. Если люди и нелюди начнут выяснять отношения, попытаются взять друг над другом верх, то тем и другим придет конец. Да, земляне не очень хорошие воины, но, уверяю вас, они будут драться за свои миры не менее яростно и беспощадно. И так же поступят все гуманоиды и негуманоиды. Кто-то пустит в ход ядерные мины, кто-то возьмется за ножи и дубины, но мира в галактике уже не будет никогда. А значит, не будет и победителей. Неужели война Звездных Волков ничему не учит ваших тупоголовых генералов? Альрейвк надолго замолчал.
— Я обменялся телепатическими мыслями с другими высокородными хеггами, — наконец сообщил он. — Они готовы выслушать твои предложения.
— Скажите им, Альрейвк, что войну на Варге надо немедленно прекратить!
— Зачем? Пусть Звездные Волки перебьют друг друга. Да, мы лишимся могучего союзника, но и Федерация его не получит. И тогда, пожалуй, попробуем начать переговоры. Мы очень надеемся на ваше содействие, Чейн.
— Я согласен, но только в том случае, если вы остановите войну на Варге, — упрямо заявил Чейн. — Поймите, без Звездных Волков мира в галактике не будет! Даже если ваши переговоры с Федерацией закончатся успешно, конфликт рано или поздно вновь разгорится. Галактика велика, и границы вашей империи и Федерации составляют тысячи парсеков. А там, где границы, там и бесконечные споры и малые войны. Нужна третья сила, которая будет гасить огонь, пока он не разгорелся и не перекинулся с одной планеты на соседние. А этой третьей силой в галактике могут стать только Звездные Волки! Адмирал Претт собирался предложить Варге роль Звездного Патруля, который будет охранять границу Федерации. Вы тоже надеялись использовать нас в своих целях. Но варганцы никогда не согласились бы служить кому-нибудь — ни землянам, ни вам, хеггам. Мы — свободные люди. Альрейвк, ваши генералы слышат меня?
— Да, — подтвердил дипломат. — Мы находимся в постоянном телепатическом контакте.
— Вы знаете, что мы, варганцы, — земляне по крови и потому никогда не выступим против Федерации. Но мы лишь недавно узнали об этом, и никто из Звездных Волков не пожелает потерять свободу только из сентиментальности, которой мы напрочь лишены. А значит, если Варга уцелеет, она останется независимым миром. Мы сможем выполнять роль Звездного Патруля, не входя в союзы ни с кем — ни с Федерацией, ни с империей хеггов. И только в этом случае галактика получит шанс на мир.
— Хм-м… Но, конечно, в свободное от службы время вы будет е продолжать свои пиратские набеги?
— Нет. Да и зачем, когда и вы, и Федерация нам будете платить, и платить очень хорошо? Спокойная жизнь тысяч звездных систем стоит дорого.
Вновь последовала долгая пауза. Наконец Альрейвк спросил:
— Но согласятся ли варганцы на такие условия?
— А куда они денутся, — устало улыбнулся Чейн. — Ведь только вы сможете остановить гибельную войну.
— Но как же?
— Альрейвк, не надо хитрить. Я уже немало знаю о ваших возможностях, да и о вас самих. Вы вовсе не дьяволы, жаждущие крови людей, как думают земляне. Главное ваше качество — осторожность. Никогда бы вы не рискнули ввязаться в войну, если бы не обладали оружием, которого нет у соперника. И это оружие — нейтрализующие лучи, которые вы использовали на Арку. Верно?
Пауза надолго затянулась. Видимо, руководство флота хеггов не сразу пришло к соглашению. Но все же пришло.
— Да, такое оружие у нас есть, — признался Альрейвк. — Но оно…
— Не действует против ядерных зарядов? — продолжил Чейн. — Я догадался об этом, когда попал на ваш спутник. Нейтрализующие лучи — на самом деле большой блеф. Вы хотели с их помощью запугать Федерацию, и это вам удалось. На Арку нет ядерных мин, и потому Свободное Странствие туземцы пытались уничтожить обычной взрывчаткой. Но это не удалось, и вы с помощью своих агентов разнесли слухи, что нейтрализующий луч всесилен. Вы верно рассчитали — это удержало Федерацию от попыток первыми нанести удары по флоту хеггов. Прекрасный ход, Альрейвк! Но на Варге тоже нет ядерного оружия.
— Мы поняли, Чейн, и готовы послать к Варге корабли с излучателями. Но флот Федерации…
— Адмирал Претт все слышал, от начала до конца, — перебил его Чейн. — Вы забыли, Альрейвк, что я все-таки его агент. Что скажете, адмирал?
Пауза оказалась очень долгой. Чейн заволновался — он уже начал сомневаться, правильно ли настроил рацию на волны Совета Варги и флагмана флота Федерации. Но прошло несколько минут, и адмирал Претт все же заговорил:
— А ты все-таки провел меня, Морган. Чейн усмехнулся.
— Я же вам объяснял, адмирал, что мы, варганцы, привыкли прежде всего думать о своей выгоде. А наша выгода сейчас состоит в том, чтобы выжить. Даже если ради этого придется отказаться от ремесла космических пиратов и стать галактическими патрульными. Не так ли, Беркт? Согласны, Харкан?
— Куда деваться… — послышался голос Беркта. — Мы уже потеряли тысяч пятьдесят наших парней, и конца-края этой бойни не видно. Альрейвк, тащите к Варге ваши нейтрализующие лучи, да побыстрее!
— И вы согласитесь забыть о разбое и стать независимыми пограничниками? — спросил Альрейвк.
— Да, черт побери! — рявкнул Харкан. — Новее вы будете нам очень много платить. Нам придется восстанавливать сожженные города, строить сотни тысяч новых звездолетов. Это очень дорого стоит!
— Пусть будет так, — сказал адмирал Претт. — Я связался с нашим штабом на Веге, и там готовы приступить к переговорам. Но руководство Федерации просило передать — мы требуем включить в будущий договор еще один пункт. Звездные Волки получат от нас любую помощь и любые суммы денег, но только в том случае, если пообещают, что их базой будет одна-единственная планета — Варга. Нам не хочется, чтобы пограничники через какое-то время расплодились на тысячах планет и в один прекрасный день взяли нас за горло и сами захотели стать хозяевами галактики!
— Присоединяемся к этому условию, — торопливо произнес Альрейвк. — Оно очень разумно.
Беркт и Харкан в ответ дружно расхохотались.
— Объясни своим дружкам, Чейн, что это очень глупое условие, — отсмеявшись, сказал Беркт. — На что нам другие планеты? Как будто варганцем можно стать где-то в другом месте, кроме Варги. Ха-ха!
Но Чейну сейчас было не до смеха.
— Итак, мы договорились? — торопливо спросил он. — Беркт, Харкан, вы согласны с тем, о чем мы все сейчас говорили?
