Машина просигналила дважды и она снова погрузилась в темноту. Слуга вежливо приглашал гостью пройти по коридору. Глухой звук размеренных шагов эхом отлетал от высоких стен, устремляясь далеко вперёд, к тёплому свету живого огня. Белый карлик стоял на том же месте, что и всегда, в своей импровизированной вселенной, окутанной интересом и нервным напряжением. Рядом с ним, не так уж и далеко, зияла черная дыра, над которой одиноко парил серый спутник. Её тянуло туда как магнитом, но Ханна быстро закрыла карту, едва войдя в помещение.
В зале было светло. Череда богатых ковров смеялась картинами и замысловатыми канделябрами на антикварных предметах мебели. Всё было добротно выкрашено под золото и сверкало в свете камина и сотни свечей. Не совсем рабочая обстановка, скорее годная для съёмок крупнобюджетных исторических фильмов.
— Располагайтесь.
Ханна опустилась в глубокое кресло у камина и уставила на ковер под ногами.
— Хотите выпить? Виски? Вино? Чай?
Взгляд медленно пополз вверх, наткнулся на ножки журнального стола и заскользил дальше, пока не обхватил стройные ноги в вычищенных туфлях. В этот вечер на Префекте были обычные чёрные брюки, возможно слишком тщательно выглаженные и травяного цвета рубашка с двумя распахнутыми пуговицами. Линия шеи плавно перетекала в утонченный подбородок, без какого либо намека на упрямство, ровную линию губ, искаженную в полуулыбке и наконец, ровный нос. Ханна остановилась на этом, твердо решив не встречаться с этим существом взглядом. В их последнюю встречу, Префект стоял в одну линию с Императором. Второй был мертв, а первый не последовал за ним в черную дыру, как сделали многие другие зерна, такие же серые как то единственное, что осталось в их галактике.
— Вы не многословны, — будто пропел он и, в зону видимости Ханны вошла бледная рука с бокалом прозрачной жидкости. — Хорошо это или плохо? Склоняюсь думать, что не плохо. Немало времени прошло с момента нашей встречи или вернее, знакомства? Сначала я не думал, что видел вас при здоровом теле, но мне намекнули, что мы все же встречались раньше! Это вы убили Корна Вэя Раскеза на похоронах моего Максимильяна?
Ей даже не пришлось кивать.
— Не могу сказать, что помню вас, однако, — бледнолицый пожал плечами и отпил из бокала. — Но ничто не мешает нам представиться сейчас. Моё имя Джованни, сын рода Сервилиев линии Нониан, граф Франкофонте.
Префект опустил ноги на пол и протянул руку. Учитывая миниатюрность журнального стола и устрашающую длину конечности монстра, Ханне не представило бы труда пожать её. Но этого у неё и в мыслях не было. Голова была на удивление пуста.
— Вас оскопили при жизни? — спросила.
Лемур не убрал руки:
— Думаю, это очевидно.
— Как меня зовут, вы знаете.
— Ханна Дайрон — ваше настоящее имя?
— Надеюсь, что так.
— А Анна Верги?
— Поддельная личность.
Префект снова положил ноги на стол и откинулся на спинку кресла, приставив бокал к виску:
— Хорошо, — сказал. — Тот пожар имел неплохой резонанс и в мире людей, но его удалось замять. Нам следовало встретиться раньше, мы бы могли решить вопрос о вашей безопасности куда оперативное, но увы и ах, вы не берегли себя и, уйма времени была потеряна. Я, в свою очередь, должен взаимодействовать с реальным лидером и у вас не получится подсунуть мне мальчишку.
Ханна ощутила странное давление на веки.
— Среди таких фамилий, как наши, где сила кроется в крови, а мастерство взаимодействия с чужими разумами является коренным, когда-то было принято передавать частичку сознания вместе с властью, от доминуса к доминусу. Это было практично, так как с этим новому правителю доставались накопленные прошлыми поколениями знания, все они правили по одной модели, спокойно давая процветать своим линиям, находя и ставя на своё место новые копии самих себя, — цокнул языком. — Ритуал практиковался до тех пор, пока не нашлись сторонники начать всё с чистого листа, показать, что они сами способны управлять фамилией своим, единственным умом и разумом, — голос монстра неожиданно перешёл на шёпот. — Я мало знаю, не смотря на нашу близость. Возможно, он мог предугадывать будущее. Возможно, знал о восстании Императора и то, что вы, при определенных обстоятельствах сможете поспособствовать его скорой гибели. Однако при всем моем уважении к покойному, нельзя видеть будущее так ясно. Приход Императора — событие затмевающее всё, а его появление не обязательно влекло к гибели Эмилиев- Лепидов. Как вы знаете, Люций нашел с ним общий язык.
— Тогда в чем был смысл?
Префект театрально развел руками:
— Полагаю, это мы никогда не узнаем. Гней мог убить кого-то. Его детей, меня, его, сразу после пробуждения или веками позже. Мог стравить весь мир, раскрыть наш вид людям, подорвать страну, не важно, что, главное — причина была и являлась веской. Вы послужили решением, уж не знаю почему, но догадываюсь, что он ничего не терял вверяя себя вашему телу.
Ханна слегка поморщилась.
— Фамилии с таким редким и тонким даром, как у Эмилиев-Лепидов никогда не прославятся физической силой. Это очень уязвимые представители нашего вида. По одиночке их убивают и глазом не моргнув, но то, что я видел тогда в Венеции…
Она не успела предупредить движение. Рука иллюстрия тяжело легла ей на плечо:
— Чтобы фамилия процветала Римская Чума
— И это мне говорит Префект Города, жителей которого я буду убивать?
— Вот дилемма, не правда ли? — резко отстранился. — Такое расточительство таланта! У меня есть враги, которых нужно устранить, а у вас — нужда и способность убивать. Мы будем сотрудничать, объединив наши интересы! — закрутился вокруг кресла. — Ночной Мир свято уверовал, что между Римской Чумой, мной и Люцием Эмилием-Лепидом существует некая договорённость. Новость о том, как мы похоронили Императора разлетелась по всему миру и теперь, любая весть, связанная с одним из нас, будет поднимать авторитет всего союза, рождать новые слухи.
Ханна все ждала резкого выпада бледнолицего, но тот, казалось, был настроен на совершенно иную игру:
— Пока вы спали, по Риму пронеслась волна убийств. Жертвами были довольно высокопоставленные личности. Квестор нашел холодное оружие, сплав меди, цинка и серебра. Это были боевые ножи типа «танто» и «боуи». Ручной работы. Римская Чума не использовала подобный материал, предпочитая углеродистую, посеребренную сталь, но это ведаем лишь мы. Люций сказал, что вы не покидали поместье, хотя кто знает? Остановить они вас бы все равно не смогли, — махнул рукой в сторону двери. — Водитель отвезёт вас к тому месту, где нашли оружие.
Почувствовав, что может уходить, Ханна приподнялась.
— Я не сказал, что вы пойдете сейчас.
Пришлось снова сесть.
— Я решил, что наши постоянные встречи по пятницам имеют определенный шанс смыть грехи Римской Чумы в глазах общественности. Пройдет не один год и вы забудете, что когда-то задумывались о бренности бытия.
— Почти забыла, что вы эмпат.
— В ваших же интересах помнить это, — подпер щеку рукой. — Смотря на вас, я ощущаю пустоту. Вы стоите на грани между болезненной потребностью к действию и сильным желанием забыться. Как скала, во
