– Да затем, чтобы убедить этих мудаков, что игра в выборы может оказаться куца интереснее, чем они предполагали! Я тут походила по городу и поспрашивала самый разный народ, пока вы с Дилулло проворачивали денежные делишки. Так вот, процентов восемьдесят жителей и гостей Мидаса не сомневаются, что Шерифом станет Алгис Аббебе. Пятнадцать процентов отдают предпочтение нашему другу Роджеру Кампу. А на трех остальных князей остаются только жалкие пять процентов. Но знаешь, что самое интересное? Оказывается, несмотря на это, больше половины пограничников симпатизируют Рею Горну! Он – самый молодой из князей, да к тому же считается чуть ли не новичком, поскольку является старателем только во втором поколении. Кроме того, он довольно смазлив и чертовски нравится женщинам. Понимаешь, к чему я клоню?
Чейн пожевал губами, раздумывая.
– Наверное, ты права. Не так давно я смог спасти Варгу только потому, что был известен там каждому Звездному Волку, хотя бы понаслышке. А здесь я пока никто. Наверное, твоя статья заставит кое-кого задуматься... Только читают ли пограничники газеты?
Мила просияла и звонко поцеловала молодого капитана в щеку.
– А вот этим вопросом я и займусь в ближайшие дни. На Мидасе есть общепланетный радиоканал, а в Мэни-сити балуются даже телевидением. Не такие уж и дикари эти пограничники! Но главное – это распускание слухов. А уж этому нас, агентов ВР, обучали самые лучшие специалисты Федерации по информационным войнам. Ручаюсь, что через неделю все участники ярмарки будут просто сгорать от желания, пытаясь узнать, кто же он, этот темный князь, обладатель неслыханных сокровищ! А потом в нужный момент ты выйдешь на арену, и симпатии простых пограничников будут на твоей стороне!
– Хм-м... выйду на арену... А что я буду делать сейчас?
– Лучше всего – ничего, – посоветовала Мила. – И Джон Дилулло тоже считает, что тебе не стоит до поры до времени засвечиваться. Лучше всего было бы, если бы Дювалье привел к Мидасу крейсер. Тогда ты бы мог отправиться в небольшое путешествие по Клондайку. Заодно закрутил бы роман с красоткой Урсулой, всласть наговорился бы с Альрейвком...
– Нет, ни за что! Мы не можем рисковать кораблем, пока не расхлебаем кашу с этими чертовыми выборами!
– Ну, тогда отдохни дня два-три здесь, в городе. Пошатайся по центру, приударь за местными красотками. Не беспокойся,
Мила поцеловала капитана еще раз, а затем упорхнула в ванную.
Чейн задумчиво потер щеку.
– Симпатии простых пограничников – это, конечно, хорошо... – с сомнением пробормотал он. – Но ведь для того, чтобы победить на арене, этого мало. Мне нужны новые козыри в колоде. Крол, Граал – когда же я наконец увижу вас, друзья?
Глава 14
Чейн вышел из здания гостиницы и на мгновение остановился, ослепленный оранжевыми лучами солнца. На него обрушился водопад звуков большого города. А запах висел в воздухе такой, словно он перенесся каким-то чудом в один из Веселых городов Адема, чтоб ему гореть в вечном огне!
Еще не открыв глаз, он ударил ребром ладони по чьей-то ловкой руке, ласково пытавшейся пробраться в карман его замшевой куртки.
Лохматый парень, косящий под слепого инвалида-паралитика, взвизгнул от боли и нырнул в толпу, заполнившую центральную площадь Мэни-сити. Тотчас перед Чейном как из-под земли выросли двое плечистых парней в черных кожаных комбинезонах.
– Эй, господин, негоже так обижать калеку, потерявшего здоровье на алмазных рудниках Боргоны, – просипел один из вымогателей, сверля Чейна злобным взглядом. – Думаешь, если ты вырядился как пугало и живешь в роскошной гостинице, то уже можешь харкать в морду каждому простому старателю?
Его приятель хмыкнул в знак одобрения и поиграл могучими бицепсами, испещренными голографическими татуировками самого похабного содержания.
– Господин, заплатите им по сотне кредитов, – послышался за спиной Чейна тихий женский голосок. – Иначе они не отвяжутся.
– Сейчас я им заплачу... – буркнул Чейн, внезапно выбросив руки вперед.
Получив по удару в лоб, оба вымогателя рухнули на мостовую, едва не придавив мохнатого гуманоида, напоминавшего карлика.
Чейн ухмыльнулся и тут каким-то шестым чувством ощутил, что правый карман его куртки все-таки опустел. Стремительно повернувшись, он нырнул в толпу, погнавшись за цветастым платьем. Его обладательница, молодая черноволосая женщина, чувствовала себя в разномастной толпе словно рыба в воде. Поначалу она довольно легко уходила от разъяренного преследователя, явно направляясь к ближайшим торговым рядам. Чейн продирался, словно через бурелом, сметая на своем пути всех людей и гуманоидов и ничуть не обращая внимания на их возмущенные вопли. Однако, поняв, что воровка вот-вот скроется в ближайшем квартале желтых многоэтажных зданий, напоминающих пагоды, молодой варганец резко изменил тактику. Раз сила ничем не могла ему помочь, он применил свою недюжинную ловкость: начал лавировать в толпе как угорь, да так удачно, что воровка не успела добежать до торговых рядов буквально метров десять.
– Эй, постой, милашка! – крикнул Чейн, крепко схватив молодую женщину за руку.
Та взвизгнула от боли и упала на пыльную мостовую, издавая отчаянные вопли. Но Чейна не обманула эта хитрость. Он успел заметить, как среди торговых рядов, заваленных пестрым товаром, скрылся мальчишка-оборванец, явно собиравшийся перенять эстафету у своей взрослой сообщницы. Еще секунда- другая – и иди ищи ветра в поле! Точно так же действовали мелкие воришки на Мрууне и других воровских мирах Отрога Арго.
– Надо было бросать кошелек на бегу, – поучающе произнес Чейн, наклонившись над своей жертвой. – Твой брат тогда бы имел шанс оторваться от меня в торговых рядах. А потом он нырнул бы в какой-нибудь грязный подвал в ближайшем квартале, верно?
Воровка подняла голову – и Чейн нахмурился. Перед ним оказалась молоденькая девушка лет пятнадцати-шестнадцати. Довольно миловидное личико было обезображено вульгарным макияжем, а черные как смоль кудрявые волосы сильно пахли скверными духами.
– Откуда вы знаете, что это был мой брат, господин? – отчаянным голосом произнесла воровка.
Чейн хмыкнул.
– Просто чаще всего так и бывает... Вставай, красавица, и отдай мне кошелек. Я только что вышел прогуляться по городу, и деньги мне еще очень пригодятся.
Девушка неохотно встала. Она еще раз попыталась бежать, но твердая как сталь рука варганца не дала ей ни малейшего шанса ускользнуть.
Огорченно опустив голову, воровка нехотя вынула из лифа кошелек и протянула его Чейну.
– Возьмите, господин. Только не отдавайте меня полиции!
Чейн отпустил девушку и спрятал кошелек на этот раз во внутренний карман куртки.
– Полиции? – спросил он, с любопытством разглядывая юное, почти детское лицо воровки. – А мне говорили, что на Мидасе для пограничников законы не писаны.
– Да – если вы чиновник или богач, – не поднимая головы, прошептала девушка. – Но я бедна... Пожалейте меня, господин. Я пойду, ладно?
Она резко повернулась и приготовилась было упорхнуть, но Чейн вновь поймал ее за руку.
– Подожди, красотка! Забудем о полиции, я сам ее не люблю. Но, может, ты составишь мне компанию? Видишь ли, я провинциал и три дня назад впервые в жизни прилетел на Большую ярмарку. Покажешь мне город, развлечешься вместе со мной...
Девушка подняла на него глаза, и Чейн вздрогнул. Левый глаз был ярко-голубым, а правый – светло- карим. “Бедняжка”, – подумал варганец с искренним сочувствием.
– Вам нужна подружка на время ярмарки, не так ли, господин? – сухо произнесла она. – Что ж, многие рады будут составить вам компанию. Но только не я!
Чейн протянул руку и бесцеремонно поднял подбородок юного создания. Невысокий, чистый лоб, красивые, немного густые брови, тонкий изящный нос... А вот губы ее чуть портят – полноваты. Словом,
