Федерации. Разве ты можешь сказать о себе такое, князь? Я мало интересуюсь политикой, но уже наслышан, что только у двоих претендентов на титул Шерифа – Алгиса Аббебе и Роджера Кампа есть шансы на победу. Остальные трое, и ты в том числе, всерьез не принимаются. Понимаешь, что меня беспокоит, князь? Не хочу начинать свою карьеру в Клондайке с того, что поставлю свой капитал и свое имя не на ту лошадку!
Шарим вскочил на ноги и, сжав кулаки, в бешенстве шагнул к Чейну.
– О чем ты болтаешь, варганская собака? – зло прошипел он. – Шарим – не аутсайдер! Шарим просто выжидает удачный момент, чтобы перед финишем одним рывком выйти вперед!
Чейн понял, что пожар надо тушить, пока не поздно.
– Понимаю, у тебя есть какие-то козыри в кармане, – примирительно улыбнулся он. – Но разве твои противники дремлют? Мне недавно рассказали, будто князь Алгис Аббебе пригласил на время Большой ярмарки Стальную планету, и притом за свой счет. Само собой, он не раз вступал в контакт с богом- императором Антиохом. А вдруг Алгис догадался попросить Антиоха о том же, о чем ты вчера утром просил Селькара?
Шарим застыл, изумленно глядя на молодого варганца.
– А ты неплохо осведомлен, Чейн. Может, ты знаком с Селькаром? Чейн кивнул.
– Еще бы... Ведь я был одно время его лучшим гладиатором. Тогда-то мы и познакомились с Ормерой. Шарим, не надо так удивляться. Галактика не так велика, как кажется!
* * *
Спустя два часа уставший донельзя, но довольный Чейн вместе с Ормерой был препровожден в одну из гостевых комнат со стальными решетками на окнах. Однако в целом там было гораздо приятнее, чем в подземной темнице.
Слуги поставили на пол блюда с жареным мясом, фруктами и вином и молча удалились. Чейн не услышал никакого лязга замка, но не сомневался, что в коридоре осталось не меньше десятка вооруженных до зубов воинов.
Но сейчас ему было не до таких мелочей. С радостным воплем он сел на колени и схватил большой, истекающий соком кусок жаркого.
– Ну что ты стоишь? – крикнул он озадаченной Ормере. – Разве ты не проголодалась? Не теряй времени, пока хозяин замка еще не потерял к нам своего благорасположения!
Ормера присела на одну из подушек, сполоснула руки в чаше с водой и тоже поднесла мясо к губам.
– Шарим может в любой момент передумать, – тихо сказала она, выразительно поглядев куда-то за спину Чейна.
Чейн обернулся и увидел в углу комнаты высокую двухстворчатую дверь. Вспомнив про свирепого гиганта-ювенала, он нахмурился.
– Ну что ж, этой ночью нам следует чутко спать. Хотя я уверен, что Шарим заинтересован в нас обоих и вряд ли пришлет к нам своего убийцу.
– Еще бы, – жестко усмехнулась Ормера. – Когда он узнал, что знаменитый бунтарь Крол – твой друг, он просто расцвел. За какие только ничтожные шансы не готов схватиться этот мерзавец!
Чейн с наслаждением прожевал кусок нежного мяса.
– У всех у нас не так много шансов достичь своих целей – и у Шарима, и у твоего супруга, да и у меня тоже. Пожалуй, это единственное, что нас сейчас объединяет.
Доев жаркое, Чейн выпил полный бокал вина, взял самый крупный персик и, подойдя к обширному, во всю стену окну, задумчиво посмотрел вниз. Замок Шарима располагался на небольшом острове, окруженном зелеными полянами болот. За ними вздымался мрачный, темный лес. Кажется, пешком бежать отсюда попросту невозможно. А флайеры наверняка тщательно охраняются стражей. Есть о чем подумать...
Но в создавшемся положении были и свои небольшие плюсы. Кажется, Шарим пока не до конца понимал, с кем имеет дело. Наверное, он не читал статьи Милы и потому не догадывался, что его гость вовсе не простая марионетка в руках хитроумного Кампа. Есть ли в замке радио? Если Мила не догадалась приостановить свою бурную деятельность, Шарим очень скоро узнает, что его гость собирается стать шестым претендентом на титул Шерифа. И тогда можно не сомневаться: кровожадный ювенал ворвется в гостевую комнату уже этой ночью.
Мила... Что делает сейчас его неугомонная подруга? Наверное, отложила все свои дела и бросилась на его поиски. Разумеется, вместе с ней по городу рыщет и Рангор. Гваатх может занервничать и пойти вразнос. И тогда все рухнет. Обидно все получилось... Конечно, Дилулло и Камп не допустят срыва торгов. Но что толку от них, если он, Чейн, по собственной глупости вышел из игры? А вот Шарим наверняка сейчас довольно потирает руки. Селькар отныне у него на крючке. Но основную ставку князь может сделать лишь на войско Крола. И если выборы Шерифа окончатся победой того же Алгиса Аббебе, на Мидас одновременно ринутся две армии гладиаторов. Само собой, пограничники немедленно возьмутся за оружие. А потом в драку, возможно, вмешаются нейны во главе с Гербалом, секретные агенты Рендвала, бандиты из негуманоидного сектора... Получится такая свалка, исход которой никто не сможет предсказать. Нет, такого развития событий нельзя допускать ни в коем случае!
Задумавшись, Чейн случайно прикоснулся рукой к стеклу – и тотчас увидел, как внизу, на широкой балюстраде, опоясывающей замок, появились трое охранников со станнерами в руках. Чейн дружески помахал им и вернулся к поникшей Ормере.
– До вечера у нас полно времени, – бодро произнес он. – Не стоит тратить его зря...
Супруга губернатора презрительно взглянула на него.
– Ты хочешь заставить меня заниматься любовью? Сейчас, когда за нами наверняка подглядывают слуги этого мерзавца?
Чейн хохотнул и успокаивающе погладил молодую женщину по плечу.
– Ну нет, я не доставлю им такого удовольствия. Лучше расскажи мне обо всем, что произошло на Стальной планете за этот год. Кто знает, может, мне это пригодится. Как, например, поживает мой приятель Фарах?..
* * *
Наконец за широкими окнами начало темнеть. Небо было подернуто пеленой облаков, и Чейна это обрадовало. Ночью он собирался во что бы то ни стало бежать. Ходить на коротком поводке у Шарима – он не мог долго терпеть подобного унижения.
Потушив светильник, Чейн улегся на роскошном ложе и дал знак Ормере, чтобы она присоединилась к нему. Молодая женщина после недолгого раздумья прикоснулась пальцами к поясу своего платья, но Чейн приказал ей остановиться.
– Одежда нам может скоро понадобиться... – прошептал он, когда Ормера прильнула к нему.
– Ты хочешь бежать? Но как? Шарим...
– Князя нет в замке. Я слышал днем звук взлетающего флайера. Наверное, этому мерзавцу не терпится выложить на стол перед Селькаром свои новые козыри.
– Но...
– У меня есть план. К тому же есть надежда, что мои друзья придут нам на помощь. А вот, кажется, и они...
Со стороны углового окна послышался легкий шорох. Казалось, в стекло бился ночной мотылек. Прошло несколько томительных минут, и Чейн с Ормерой почувствовали легкое дуновение свежего воздуха.
Чейн неслышной тенью выскользнул из-под шелкового одеяла. Возле окна стоял... карлик. Нет, это был мальчишка!
– Я Орк, брат Селии, – еле слышно прошептал он и протянул варганцу кобуру со станнером. – Господин, нам надо прорваться на стоянку к флайерам. Только так мы сможем спастись.
– Но как...
– Селия приказала следить за вами, господин. Вы ей очень понравились, а она так ревнива... Вот я и прыгнул в багажный ящик кареты. А потом пробрался на корабль, а оттуда – в грузовой флайер. Этот флайер и привез нас всех в замок.
– Ну ты и ловкач, парень! А почему ты решил, что нам надо торопиться?
– Шарим возвратился пять минут назад из города на скоростном флиттере. Он страшно разъярен. Я
