знаете, что мои бойцы, рискуя жизнью, недавно спасли вашу Базу на Бастарде?
Председатель Ассамблеи нахмурился:
– Да, это так, я получил подробное донесение от Кея Адерона. Сегодня мы намечали устроить большой прием в вашу честь, командор Чейн. Заодно мы хотели в приватной беседе обсудить проблемы, которые возникли с Договором… Но сейчас ситуация резко изменилась. Наши миры подверглись пиратскому нападению, и в эту минуту наши города грабят толпы варваров-варганцев! Командор Беркт, если вы немедленно не отдадите вашим людям приказ вернуться на Базу, то отныне Свободные Миры находятся в состоянии войны с Патрулем! Да, у нас нет мощного боевого флота, но мы попросим помощи у Федерации и Империи!
Экран погас. Беркт с проклятиями подсел к пульту нуль-связи и надел на голову прозрачный шлем секретной связи. Чейн, Мила и Альрейвк с тревогой следили за ним.
– Наверняка это провокация нейнов, – нервно произнес Чейн.
– Хорошо, если так, – задумчиво заметил Альрейвк. – Тогда мы прибыли в Свободные Миры именно в тот момент, когда надо срочно тушить пожар. Договор и так трещит по всем швам, а если Старейшины выступят против варганцев, то…
Он замолчал и только встряхнул своей пышной гривой.
Лицо Милы было бледным и напряженным. Она бросила на Чейна косой взгляд, и этот взгляд очень ему не понравился.
– Черт побери, о чем ты думаешь? – взъерепенился Чейн.
Мила пожала плечами:
– Ни о чем особенно. Просто мне кажется, что мы начинаем демонизировать этих нейнов. Я не спорю, от них можно всякого ожидать. Но уж больно все теперь просто получается. Чуть где какая заварушка – это они, проклятые и коварные нейны! А все остальные – просто ангелы небесные.
Чейн нахмурился:
– «Все остальные» – это мы, варганцы?
– Посмотрим, – неопределенно ответила Мила и отвернулась.
Через несколько минут Беркт снял шлем нуль-связи. Лицо его выглядело печальным.
– Нападение на несколько периферийных миров действительно имеет место, – тусклым голосом произнес он. – Но мои эскадрильи здесь ни при чем.
Чейн вздохнул с огромным облегчением.
– Но это же прекрасно! – воскликнул он. – Проклятые нейны активизировались, и этого следовало давно ожидать. Их не устраивает мир на Границе, значит, они будут устраивать провокацию за провокацией, и мы отныне должны…
Беркт с усмешкой покачал головой:
– К сожалению, это не нейны. Моя шестая эскадрилья бросилась было на защиту Миров, но вдруг обнаружила, что разбойники используют варганские боевые звездолеты. Мои люди, понятно, опешили и попытались связаться с нападавшими, и… Чейн, эти пиратские корабли – из эскадры Харкана!
В кабине челнока повисло напряженное молчание.
Чейн почувствовал, как устремленные на него взгляды Альрейвка и Милы стали жестче. Самому ему показалось, что пол под его ногами стал проваливаться куда-то в тартарары.
– Но нейны… Эти дьяволы могут изобразить из себя кого угодно, даже варганцев. Сомневаюсь, что им страшны сверхперегрузки. А соорудить звездолеты, похожие на наши, для Третьей силы дело просто плевое…
Беркт опустил голову.
– Морган, не надо себя обманывать. Мои бойцы узнали голоса пилотов пиратских кораблей Это на самом деле одна из эскадрилий Харкана Чертов Ранрой, видимо, не смог удержать своих парней в узде. Наверное, им надоело болтаться в Болоте, и они решили немного поразвлечься здесь, в Свободных Мирах
Зажегся монитор внешней связи, и на экране вновь появилось встревоженное лицо Лактиониса
– Что скажете вы, Беркт, и вы, Чейн?
– Кажется, на ваши миры на самом деле напали варганцы, – нехотя ответил Беркт. – По всем данным, это одна из эскадрилий Второй эскадры, которая базируется на южной оконечности Границы. Наверное, кое у кого от прелестей Болота закружилась голова, и они сдуру решили вспомнить прошлое. Но обещаю, мы быстро вправим этим парням мозги!
Лактионис некоторое время молчал, размышляя.
Чейн вмешался в разговор.
– Ваши корабли все равно не смогут противостоять пиратам, – весомо произнес он. – А помощь от Федерации придет не скоро…
– Тем более от Империи, – вмешался в разговор Альрейвк – Не забудьте, господин Лактионис, нас с Варгой пока связывает Договор. Поэтому для того, чтобы наши крейсеры вошли в Свободные Миры, потребуется решение Совета высокородных хеггов. А этому должно по закону предшествовать тщательное изучение обстановки. Словом, очень боюсь, но к этому времени пираты могут дотла разорить десятки планет.
– Хорошо, – после некоторого колебания согласился Лактионис. – Я доверюсь вашему слову, командоры Беркт и Чейн. Тем более что Третья эскадра Патруля и на самом деле недавно спасла нашу базу на Бастарде. Действуйте предельно жестко и быстро. И помните – на кону стоят не только наши восемь миров, но и судьба Договора!
