на чужой планете. И тогда они обратили свой взор на приматов, которые к тому времени уже перестали быть чисто животными Это были неандертальцы – существа, которые дальше всех обитателей земли ушли по пути эволюции. Они вполне могли через несколько миллионов лет стать разумными существами.
Ванриане обнаружили, что генетически очень близки к неандертальцам. И тогда они занялись генной инженерией. В результате спустя некоторое время появилась раса кроманьонцев, в которых воплотились черты как ванриан, так и неандертальцев. Остальных полуразумных приматов пришельцы с Веги безжалостно уничтожили, чтобы расчистить путь будущей разумной расе. Она начала стремительно развиваться, и спустя несколько десятков тысяч лет раса людей возродилась».
«Черт побери… Вот почему вторая метрополия Федерации находится на Веге! землянах, наверное, осталась инстинктивная тяга к звезде своих предков».
«Да, это так. Теперь ты понимаешь, Морган Чейн, что мы, Ллорны, являлись для твоей расы чем-то вроде дьяволов. Позднее, легенды о нас воплотились в различных земных священных книгах».
«Я знаю, Джон Дилулло рассказывал мне некоторые эпизоды из Библии, Но Иисус Христос – кто же был он?»
«Один из ванриан. Много тысяч лет спустя после завершения галактической войны жители Веги все-таки построили звездолет и отправились на поиски своих предков. Они попали на Землю и увидели там людей, очень похожих на ванриан. И эти люди пребывали в варварстве. Скороспелость разума дала свои горькие плоды, и земляне превосходили в жестокости, алчности и пороке даже своих вегианских предков. Ванриане стали прививать своим дальним потомкам нравственные уроки, пытаясь таким путем вернуть их на путь цивилизованного развития. На разных материках ванриане сыграли роль добрых богов. Так появились Яхве, Христос, Магомет и многие другие боги. Это помогло землянам выжить, но плоды скороспелости их разума до сих пор сказываются во всех частях галактики».
«Это уж точно… Великий Ллорн, зачем вы призвали меня к себе?»
«Ты уже и сам о многом догадался, Морган Чейн. Наша раса умирает, и это закономерно. Природа всегда берет свое. Старые Хранители галактики уходят, должны прийти новые Хранители».
«Ну, и пускай приходят! Но я – то здесь при чем? Великий Ллорн, я меньше всего гожусь на такую роль. Я не властолюбив, и того, что я достиг, мне вполне достаточно. На Земле и на других мирах найдутся миллионы куда более достойных кандидатов на роль Хранителей!»
«Морган Чейн, ты не раз уже задавал этот вопрос и не раз получал на него ответ. Ты избран потому, что в твоей душе чудесным образом сбалансировано Добро и Зло. Власть не испортила тебя, а такое бывает крайне редко даже с самыми достойными и мудрыми индивидуумами. И к тому же у нас не осталось времени. Раса, которую мы готовили в качестве преемников, внезапно для нас исчезла из нашей галактики. Целая звездная система перенеслась из центра галактики куда-то в далекое будущее, а на ее месте появилась огромная красная звезда с мертвыми мирами. Нам ничего не оставалось, как вновь обратить наш взор на расу людей, А дальше во многом сыграла роль случайность. И, по-моему, ее выбор был недурен».
«Как сказать… Впрочем, я уже почти смирился. Великий Ллорн, что я должен делать? И что происходит в галактике?»
«То, что невозможно было предусмотреть. Где-то в далеком будущем в нашу галактику вторглись существа из глубин Вселенной. По каким-то причинам они покинули свою галактику и начали искать место для нового дома. Они избрали Млечный путь, но он оказался густо заселен разумными расами. Конечно, у пришельцев хватило бы мощи, чтобы уничтожить аборигенов, но тогда Млечный путь превратился бы в дымящиеся развалины. И тогда галактяне использовали оружие, которое может переносить целые области галактики в далекое прошлое. Мы не знаем в деталях, что произошло дальше, но пришельцы достигли своей цели».
Чейн лихорадочно пытался собраться с мыслями.
«Выходит, все эти жуткие катаклизмы здесь, в Болоте, – это только начало? Скоро часть нашей галактики исчезнет, и сюда придут миры из далекого будущего?»
«Так и будет, Морган Чейн. И очень скоро. Галактические пришельцы достигли своей цели. Они заполучат Млечный путь далекого будущего без большой войны. А в нашем времени на месте мертвых миров и туманностей так называемого Болота появятся сотни тысяч миров. Наверное, на них обитают очень могущественные расы».
«Пьяное небо, вот каша тогда заварится! – мысленно возопил Чейн. – Только миров из будущего нам не хватает для полного счастья! Федерация и Империя хеггов и так все время балансируют на грани войны. А тут еще неприятности с Патрулем, с Клондайком, со Свободными Мирами… Не говоря уже о слугах проклятой Третьей силы, число которых растет чуть не с каждым днем… Кстати, а зачем этим пришельцам из глубин Вселенной понадобились слуги именно в нашем времени?»
«Мы можем только догадываться об этом Четвертые люди высказали, например, предположение, что пришельцы умеют путешествовать во времени. И они послали к нам своих агентов, чтобы те приготовили горючую смесь из нейнов, Третьих людей, каяров и других. Эта дьвольская смесь взорвется, как только появятся миры из будущего! Тогда там, десятки тысяч лет спустя, галактянам уже ничто и никогда не будет угрожать».
«Хитро задумано, нечего сказать! И что же вы, Ллорны, собираетесь этому противопоставить?»
«Чейн, ты видел посадочную палубу нашей космической станции. Она пустует вот уже больше трех тысяч лет. Я прилетел сюда только для того, чтобы встретиться с тобой. Мне больно смотреть на памятник нашего былого могущества… Впрочем, если предчувствия нас не обманывают, то наша агония продлится недолго».
Чейн насторожился:
«Черт побери, что вы хотите этим сказать? Неужели…»
«Да. Скорее всего миры нашей древней Метрополии попадут в зону галактических катаклизмов. Мы скоро исчезнем в безднах времени!»
«О пьяное небо… И что же вы собираетесь предпринять?»
«Ничего».
«Как ничего – опешил Чейн. – Да вам же немедленно надо бросить нашу Метрополию и перебраться куда-нибудь к периферии галактики! Там ураган провремени вас не коснется, и тогда…», «Чейн, ты рассуждаешь, как человек, полный молодости, сил и надежд. Будь ты глубоким стариком, пережившим всех
