Кое-как отряхнувшись, людоед с радостной улыбкой сообщил:
— Что значит родные места! Не зря говорится, что дома и стены помогают. А мне вот помог, не поверишь, Агнетушка, пол! Когда я врезался в него головой, аж искры из глаз посыпались. И в мозгу что-то щелкнуло. Когда я очнулся, то сразу все понял!
— Что же поняли, ваше величество? — с трудом сдерживая ехидную усмешку, спросила Агнет.
— А то понял, как мне с Жевунамн себя вести. Такой светлой мысли, как в том темном подвале, мне давно в голову не приходило! Теперь-то они узнают, почем фунт лиха, и никакие проклятые-распроклятые птицы им не помогут! Мы еще поглядим, кто кого… Агнетушка, хочешь, я покажу тебе мой замок? Ты легкая, небось сквозь пол не провалишься.
— Нет, нет! — поспешила отказаться Анет. — Я и так вижу, как здесь мило и приятно. Но вы уверены, ваше величество, что стены вот-вот не рухнут?
Людушка обиделся:
— Да ты что, Агнетушка? Ведь этот замок построил мой папашка, а он людоед был не только зубастый, но и рукастый! Замок еще сто лет простоит и все будет как новенький. Гляди!
И Людушка подошел к стене замка и, лихо размахнувшись, врезал по ней своим огромным кулаком. И — пробил каменную кладку насквозь!
От сотрясения остатки крыши с грохотом рухнули вниз. С одной из башенок слетел медный колпак и, кружась, опустился прямо на голову людоеда. Тот даже сел от неожиданности.
Агнет не выдержала и закатилась от хохота.
Но Людушку это происшествие ничуть не смутило. Когда он пришел в сознание, то некоторое время радостно гукал, указывая пальцем на медный колпак.
— Что? — пожала плечами Агнет. — Не понимаю, ваше величество.
Вскоре к Людушке вернулся дар речи, и он объяснил свой хитрый замысел. Агнет не стала с ним спорить. Она помнила мудрую поговорку Болтунов: чем бы король ни тешился, лишь бы народ не плакал!
С этого дня путешествие стало для нового короля куда приятнее. Подъезжая к очередной деревне, он вылезал из кареты и сразу же надевал на голову, словно шляпу, медный колпак. Людоед выглядел очень смешно, но его это ничуть не смущало. Как птицы ни старались гадить на короля, большой колпак надежно защищал Людушку сверху.
А с Жевунами он теперь разговаривал по-другому. Конечно же птицы разнесли по всей Голубой стране весть о том, что король только делает вид, что превращается в жутких чудовищ, а на самом деле всегда остается самим собой. Понятно, что взрослых Жевунов такие фокусы больше не пугали. Но Людушка не зря говорил о том, что в подвале замка ему в ушибленную голову пришла светлая мысль!
По его приказу во всех деревнях темные слуги сразу же разделяли жителей на две группы — взрослых и детей. Взрослых отгоняли в сторонку, а для детей Людушка устраивал свои страшные представления.
Нечего и говорить, что детишки пугались до смерти. В отличие от взрослых, они искренне верили в то, что Людушка в самом деле превращается в чудовищ, и начинали громко плакать. А взрослые Жевуны им ничем не могли помочь. Они кричали изо всех сил, что все это обман, но разве детишкам втолкуешь такое? И взрослые Жевуны тоже пугались и переживали — но не за себя, а за своих детей.
Птицы выходили из себя, пытаясь помешать злому королю. Но что они могли поделать? Даже самые крепкие клювы не могли пробить медный колпак на голове людоеда. А напасть на него на земле было совершенно невозможно — воины-скелеты и темные слуги защищали своего властителя со всех сторон.
По Голубой стране поползли совсем другие слухи. Никто уже не издевался и не насмехался над новым королем. А кое-кто даже стал называть его Великим и Ужасным, как когда-то называли самого великого Гудвина!
Многие мужчины Жевуны вооружались косами, граблями и дубинками и выходили на желтую дорогу, надеясь дать отпор Людушке. Но, заметив его чудовищных слуг, разбегались в разные стороны.
Так прошло еще несколько дней. От Элли и ее друзей не было никаких вестей, и жители Голубой страны постепенно начали падать духом. Они больше не рисковали вырубать леса и рощи, что называется, со спущенными рукавами. Кто знает, быть может, шпионы Людушки следят за ними и доложат об их нерадивости новому королю? Еще не хватало, чтобы этот проклятый людоед приезжал в их деревни и до смерти пугал бедных детишек! Уж лучше вырубать зеленые деревья, что уж тут поделаешь. Плетью обуха не перешибешь, придется покориться новому королю…
Вскоре те из Жевунов, кто жил неподалеку от леса Призраков, стали замечать, что небо стало постепенно темнеть. Со стороны Конической горы в разные стороны растекалась тьма, и из-за нее даже в разгар дня солнце сияло не так ярко, как прежде. Воздух стал заметно холоднее, а нем начала ощущаться какая-то неприятная затхлость.
Некоторые Жевуны не выдержали и переехали жить к своим родственникам в соседние деревни. Но и там вскоре начинали происходить все те же неприятные перемены.
Тьма постепенно овладевала Голубой страной. И Жевуны все чаще спрашивали друг друга: кто же поможет нам справиться с этой напастью? Неужели среди них не найдется героя, который сумел бы поставить распоясавшегося короля на место?
И вскоре с северо-запада донеслись радостные вести. У Жевунов все-таки нашелся могучий и смелый защитник!
Я — ТОТОШКА!
Новые неприятности у короля Людушки начались после того, как его процессия перешла через мосты, переброшенные через две большие трещины. Как вы помните, дорогие читатели, именно здесь когда-то давно Элли и ее друзья встретились со страшными саблезубыми тиграми. И если бы не смелость Трусливого Льва, то неизвестно, удалось бы им перебраться через глубокие пропасти, попасть в Изумрудный город и встретиться там с Гудвином.
Едва процессия короля переехала через второй мост, как вдруг все вокруг затряслось. Земля вздрогнула, и огромные ели и сосны, росшие на краю трещины, с оглушительным грохотом рухнули в темную бездну.
Подземные толчки были настолько сильными, что карета с Людушкой опрокинулась. Скелеты- всадники тоже не удержались на своих конях и попадали на желтую дорогу. От ударов трое из них рассыпались на отдельные косточки, а их кони-скелеты со страху рванули в лес и исчезли в чаще.
Агнет и темные слуги кое-как сумели удержаться на своих маленьких пони. Когда землетрясение закончилось, они бросились на помощь королю.
Людушку едва удалось вытащить из-под кареты. Вид у него был ошарашенный.
— Это еще что за шутки? — пробормотал он, горестно глядя на останки воинов-скелетов. — Кто посмел устроить в моей стране это дурацкое землетрясение? А вдруг бы я взял да и свалился в пропасть?
Он осторожно подошел к краю трещины и увидел, что от обоих мостов ничего не осталось.
— А как же мы вернемся в Когиду? — горестно спросил Людушка. — Я же говорил, что лучше бы мне остаться во дворце и заниматься устройством Тронного зала. А этот дурацкий Шарк пристал ко мне: мол, Жевунов надо напугать до икоты, чтобы они лучше работали! Вот и напугал, теперь сам не рад.
Агнет с презрением посмотрела на растерянного короля.
— Но вы же волшебник, ваше величество, — жестко усмехнулась она. — Сколько раз об этом можно напоминать? Поколдуйте немного, и мосты вновь вернутся на свое место!
— Да уж, вернутся, как же, держи карман шире, — пробормотал Людушка, опасливо заглядывая в
