Вожак подошел к высокому пульту, на котором перемигивались сотни разноцветных лампочек. Прошептав что-то похожее на молитву, он осторожно положил руки на красный рычаг.
— Ну, братья, надейтесь на помощь Святого Тонга! Если он проявит милость свою, то мы снова вернемся в истинный мир. Ну, а если не вернемся, то об этом не узнаем. С богом!
Он дернул за рычаг. Где-то за стенами послышалось нарастающее гудение. Чейн ощутил слабую дурноту — нечто похожее он ощущал в космосе во время перехода через световой барьер.
Под потолком мигнули невидимые светильники. А потом пол провалился в бездонную пропасть.
Кто рядом истошно завопил — возможно, очнувшийся Даззар. Чейну на миг показалось, будто все его внутренности перепутались в один клубок — ну, словно он совершал на малом звездолете «змейку» с перегрузкой в тридцать G. Неприятно, конечно, но дело в общем-то обычное для варганских пилотов.
Еще несколько раз мигнув, свет вновь зажегся ровным светом.
Все негуманоиды, включая беднягу Даззара, лежали ничком на полу, вовсю блюя согласно особенностям своей физиологии.
Вожак первым поднялся на колени. Срыгнув еще раз, он вытер рукавом влажную бороду и мутными глазами посмотрел на Чейна.
— А ты… ты чего расселся, земляк? — сипло спросил он. — Неужто тебя и переход через туннель времени не берет? Ну, брат, чую, что с таким героизмом ты скоро копыта откинешь. Ладно, посмотрим. Эй, братья, вставайте! Дома мы уже…
Чейн помог подняться на ноги Даззару. Ювенал вытер ладонью губы и мутными, ничего не понимающими глазами посмотрел на ваганца:
— Томас… Мы умерли или еще живы?
— А вот это мы скоро узнаем, — коротко ответил Чейн.
Из люка в потолке спустилась металлическая лестница. Выбравшись по ней вслед за Даззаром, Чейн оказался в наклонном туннеле с белыми металлическими стенами. Он слабо освещался редкими матовыми лампами.
После удачного путешествия во времени вожак заметно приободрился. Дойдя жо конца длинного туннеля, он постучал в овальную дверцу и нажал на кнопку. Над дверью замигала красная лампочка, а затем из невидимого динамика послышался чей-то басистый голос. Он что-то произнес требовательным тоном на незнакомом Чейну языке, по-видимому, спрашивал пароль. Вожак ответил. Красная лампочка погасла, и дверь медленно стала приоткрываться.
Неожиданно в грудь вожаку уткнулся ружейный ствол. Тот разразился длинной фразой, и ее содержание было понятно и без перевода.
Наконец, дверь ракрылась полностью, и все смогли выйти из туннеля.
От яркого солнечного света Чейн на секунду зажмурился. А когда он открыл глаза, то присвистнул от изумления.
Он находился в приземистом каменном здании, сложенном из здоровенных камней. Из его низкого, но широкого окна открывалась прекрасная панорама на равнину. И на этой равнине кипел бой!
В центре равнины — там, где Чейн видел в том, другом времени лесистые холмы, ныне располагалась группа высоких пирамиданых зданий. В центре них к облакам поднималась фантастической красоты пирамида с множеством уступов, террас и открытых площадок на различных уровнях. Без всякого сомнения, это и была таинственная Цитадель.
Ничего более величественное, чем это здание, окруженное красивым парком, Чейну не приходилось видеть нигде в Галактике. На память разве что приходила небоскребы в столице планеты Хланн, где обитала раса каяров. Но даже они потерялись бы на фоне Цитадели. Высота этой пирамиды превышала пятьсот метров, а основания были длиной не менее километра. Не здание, а гора! И вместе с тем, сразу же возникало ощущение, что эта громада — вовсе не крепость, призванная выполнять чисто военные функции, а нечто другое. Но что? Дом-город? Музей? Храм или еще какая-нибудь культовая постройка?
Но особенно много времени на размышление у Чейна не было. Едва он отвел глаза чуть в сторону, как увидел, что равнина кипит от яростного боя. Многие тысячи воинов в мохнатых шкурах, в основном гуманоидов, наступали на позиции защитников Цитадели. Вокруг несколько десятков малых пирамид, возвышались наклонненный вперед частокло ог огромных, заоственных на концах беревен. За ними виднелись и десятки башен, также явно наспех сооруженных из бревен. Защитники Цитадели (издалеко было невозможно было разглядеть, кто это был), метали в нападавших какие-то предметы. То и дело в воздух взмывали крылатые воины, которые сбрасывали на нападавших большие белые шары — наверное, бомбы. Но взрывов почему-то слышно не было.
Все это несколько сдерживало напор атакующих отрядов. Но самым серьезным препятствием для них являлся широкий ров, наполненный водой, и голубой прозрачный барьер, идущий вдоль внутреннего края рва. По-видимому, это был силовой барьер, но довольно своеобразный. Через него легко пролетали стрелы, камни и дротики, но живым существам пройти сквозь него было весьма нелегко. Чейн увидел, как через отряд гуманоидов, закрывшись широкими щитами, сумел переплыть через ров на плоту, но силовой барьер остановил их.
Дверь распахнулась, и внутрь каменного здания вошел высокий гуманоид. Также как и остальные воины, он был одет в мохнатую шкуру, но его грудь защищал стальной панцырь, а голову — серебристая кисара. За ним следовал шестилапый негуманоид весьма свирепого вида, грудь которого перекрещивали две пулеметные ленты. Он весьма напоминал вождя Торскуна, того, что требовал от Евеналия выдачи Шерифа Клондайка.
Гуманоид презрительно посмотрел на Даззара, чуть дольше задержал взгляд на Чейне, а затем обратился на галакто к бородачу:
— И это все? Варраш, с каждой новой вылазкой ты привозишь все меньше и меньше новых бойцов для нашей армии. В прошлый раз было пятеро, а сегодня и вовсе двое. И к тому же это рабы, а не озэки! Нашей армии нужны опытные воины, а не всякая шваль. Святой Тонг не для того разрешил нам использовать туннель времени, чтобы ты валял дурака так, в будущих веках, пока твои братья сотнями гибнут в окопах!
Варраш почтительно возразил:
— Командор Ханнер! Клянусь, мы с братьями делаем все, что в наших силах! Но озэки с каждым днем становятся все осторожнее. Они стараются не ездить по лесу после заката. А при свете солнца, как вам известно, мы толком ничего сделать не можем. Уж больно тогда в нас мало плоти — ну, хоть сквозь деревья проходи! Только после полуночи силушка кое-какая появляется. Вот если бы Святой Тонг прислал толковых парней, скажем, механика, и тот починил бы туннель… Ну, что б мы в будущих веках не на кисель походили, а на нормальных людей…
Ханнер злобно оскалился.
— Соображаешь, сержат, какие речи ведешь? Забыл, ради чего мы хотим разрушить проклятую Цитатедель? Механика он захотел! Когда Цитадель превратится в груду развалин, мы понаставим вокруг нее тысячи виселиц, и повесим на них всех тех «толковых парней», о которых ты толкуешь! От них все наши беды! Или ты стал сомневаться в словах Святого Тонга, сержант?
Варраш умоляюще прижал руки к груди. Рука Ханнера уже потянулась к бластеру, висевшему у него на поясе, но одноглазый уже сообразил, как смягчить гнев командира. Он подбежал к большому свертку, лежавшему в углу капонира, и торопливо развернул его. На пол с грохотом упали шесть гранотометов, лазерное ружье и переносной огнемет.
— Командор, у нас не получилось с озэками, эато повезло с их оружием!
Лицо Ханнера сразу смягчилось.
— Неплохо! А как насчет зарядов?
Варраш сделал знак своим спутникам, и они открыли мешки. В них лежали коробки с боеприпасами.
— Мы могли бы захватить еще больше оружия, командир, но нам помешала Индра! Она дважды настигала нас в лесу. Мои ребята от одного ее вида приходили в панику!
Ханнер усмехнулся.
— Чушь! Индра — королева Талабана. Она возглавляет Совет обороны Цитадели. И ты считаешь, Варраш, что сама королева уходит в будущее через другой туннель, чтобы помешать твоей банде охотится
