Впервые за все время разговора на лице Рендвала промелькнуло нечто вроде улыбки.
— Мудрое решение, Дэнис! Я в свою очередь постараюсь собрать к заседанию Совета всю возможную информацию и лично вручу вам материалы об Ордене и Орде. Тогда у нас появится шанс исправить ситуацию! Но Чейн… он очень тревожит меня. Плохо, когда один человек все время оказывается прав. Это не к добру, особенно…
Претт понимающе кивнул.
— Особенно когда этот человек — не совсем человек? Согласен, это опасно. Боюсь, что Чейн начнет действовать. И тогда последствия станут совершенно непредсказуемыми! Одним словом, за ним нужен глаз да глаз. Для дела было бы лучше, если бы Чейн сидел в своем Клондайке и не лез куда не следует. Как галактический миротворец он был очень хорош, слов нет. Но если Чейн задумает сам разобраться с Орденом, то наломает дров.
— Вы правы. Постараюсь до решения Совета удержать Чейна в Клондайке. Хотя не могу поручиться, что мне это удастся. Однажды уже не удалось.
Претт не понял, о чем идет речь, но спрашивать не стал. Он договорился с Рендвалом об обмене конфиденциальной информацией и выключил секретную линию связи. А потом надолго задумался. После неприятного происшествия с подбитым крейсером ему чертовски не хотелось без нужды появляться на Веге. Куда лучше было бы отсидеться недельку-другую на флагмане… Дьявол, уж не в этом ли и состоял замысел тайного агента, проникшего в Штаб? Этот парень, кто бы он ни был, мог специально подстроить катастрофу на учебных стрельбах, чтобы заставить Претта забраться в норку и помалкивать в самый ответственный момент!
Эта мысль так поразила адмирала, что он вскочил с кресла и громко выругался.
— Не дождетесь! — воскликнул он и, погрозив кулаком невидимым врагам, торопливо покинул капитанский мостик.
Глава 6
Ни Претт, ни даже Рендвал еще не знали в деталях все то, что произошло в последние недели в Лиге Свободных Миров. А дело было так…
После того как делегации Ордена и Ассамблеи Старейшин подписали предварительное соглашение о сотрудничестве, в Свободные Миры вошла армада кораблей звездных крестоносцев. Жители сотен обитаемых планет вздохнули спокойнее, когда увидели в ночном небе поток ярких точек, медленно двигающихся в сторону западных границ сообщества. Теперь у них появилась хоть какая-то надежда, что звездолеты-убийцы больше не вернутся!
Миллионы людей и гуманоидов занялись восстановительными работами. Ущерб, нанесенный стальной армадой Орды, по самым скромным оценкам, составил несколько десятков миллиардов кредитов. Погибло более миллиона граждан, были уничтожены тысячи городов и поселков. Сгорели сотни храмов и музеев, школ и университетов. Их количество оказалось столь велико, что в правительствах многих миров появились подозрения, что атака звездолетов-убийц была не столь уж хаотичной и бессистемной, как казалось поначалу. Почему-то оказались почти нетронутыми промышленные объекты, рудники и космодромы. Невольно складывалось впечатление, что бомбовые удары наносились по старательно отобранным объектам, чрезвычайно важным для функционирования планеты.
В Ассамблею Старейшин, заседавшую на Сартоураге, посыпались десятки тревожных посланий от правителей разных миров. Узнав о грядущем заключении договора с Орденом, они потребовали сначала провести тщательное расследование всего случившегося. Даже слепому стала видна связь между внезапным появлением агрессоров и столь же внезапным появлением защитников. Стоит ли поддаваться на такую нехитрую и наглую провокацию?
Ситуация оказалась настолько серьезной и неоднозначной, что по этому поводу была собрана специальная сессия Ассамблеи. Несколько старейшин, представляющих окраинные миры, потребовали аннулировать предварительный договор с Орденом. «Мы не должны прогибаться под такой наглый шантаж!» — заявили они.
В самый разгар Ассамблеи в зал заседаний вошел один из офицеров охраны и что-то прошептал на ухо председателю Верхейну. Тот побледнел и схватился за голову.
И в этот же момент огромный экран, на котором высвечивалась карта Лиги Свободных Миров, неожиданно погас. Через несколько секунд его залила чернота космического пространства, усыпанная разноцветными звездами. Одна из звезд стремительно увеличивалась в размерах, и вскоре стало ясно, что это огромный летающий Замок. Его башни ощетинились тысячами стволов дальнобойных орудий. На многочисленных платформах стояли крейсеры, готовые по первому же приказу ринуться в бой.
В зале послышались крики ужаса. Никому из обитателей Свободных Миров еще не приходилось видеть такого космического монстра. Летающий Замок заметно превосходил по размерам и мощи даже вожака стаи звездолетов-убийц! Он вообще превосходил все, когда-либо созданное руками разумных существ…
Над всеми башнями летающего Замка гордо развевались белые флаги с красными крестами. Разумеется, в космосе нет и не могло быть никакого ветра, и движение огромных полотнищ было плодом работы каких- то механизмов. Эта мелкая деталь выглядела как-то особенно зловеще.
Постепенно летающий Замок занял весь экран. А затем его изображение погасло, и члены Ассамблеи увидели могучего седовласого человека в стальных доспехах и белом плаще. Он стоял посреди обширного зала, опираясь двумя руками на рукоять огромного меча.
— Приветствую вас, граждане Лиги Свободных Миров! — басистым голосом произнес он. — Я — Верховный Магистр Евеналий, глава Ордена Звездных крестоносцев. Моя армия вот уже сотни лет борется за то, чтобы божья благодать пришла на все обитаемые миры. Господь наш — Иисус Христос, да славится во веки веков святое имя его!
Председатель Ассамблеи Верхейн, сохранивший в свои сто двадцать лет мощную фигуру борца и неукротимый, не знающий страха характер, поднялся со своего кресла.
— Прошу прощения, уважаемый господин Евеналий, но у нас проходит важное заседание. Не понимаю, как вы могли подключиться к нашему закрытому телеканалу, но подобное совершенно недопустимо! Да, мы подписали с вашими представителями предварительный договор о сотрудничестве, но это не дает вам права…
Верховный Магистр поднял меч и с огромной силой ударил им по каменным плитам зала. От удара несколько плит с грохотом разлетелись на множество кусков.
— Замолчите! — с яростью крикнул он. — Пока вы заседаете, над вашими мирами снова нависла угроза! Мы, слуги Христа, вот уже несколько веков преследуем Орду, несущую смерть и разрушение. Мы не знаем, кто и в какой Галактике ее создал, но это наверняка были слуги Сатаны! Десятки тысяч рыцарей нашего Ордена сложили свои головы в тяжелой борьбе с Ордой, зато мы спасли сотни миллионов людей и нелюдей в разных концах Галактики! Ныне ваше звездное сообщество оказалось под ударом звездолетов-убийц, и мы тотчас пришли вам на помощь, не считаясь ни с какими трудностями. А что мы получили в ответ? Одну хулу!
Верхейн насупился. Никто и никогда не смел разговаривать с ним в таком жестком и агрессивном тоне, тем более в присутствии членов Ассамблеи. Терпеть такое обращение он не собирался, но и ссориться с будущими партнерами пока не стоило.
— Господин Верховный Магистр, вы ошибаетесь. Мы собрались именно для того, чтобы обсудить создавшуюся ситуацию и решить, стоит ли заключать Договор с вашим Орденом. Разве мы не имеем на это права? А что касается хулы, то, уверяю, никто из присутствующих здесь не произнес в адрес Ордена ни одного дурного слова.
Евеналий презрительно поморщился и указал рукой на стол председателя, заваленный письмами.
— А это что? Мне известно, что правители многих ваших планет засыпали Ассамблею своими клеветническими измышлениями в адрес Ордена. И это после того, как мы подарили им мир! Такой чудовищной неблагодарности я еще не встречал. Не буду скрывать: многие магистры Ордена возмущены и требуют, чтобы я немедленно вывел нашу армию из Лиги, бросив вас на произвол судьбы. Только присущее мне милосердие мешает последовать их совету. Орда галактических убийц затаилась где-то среди необитаемых туманностей и терпеливо ждет своего часа. И как только мы уйдем, придет она. Кто ответит тогда за кровь и страдания миллионов людей и нелюдей? Может быть, эти жалкие писаки?
Верхейн почувствовал в словах Евеналия неприкрытую угрозу и невольно поежился. Никто не знал
