— О Моргане Чейне, верно?
— Хм-м… меня удивляет ваш тон. Неужели вы расстались?
— Да. Но это сейчас уже не имеет значения.
— А что же имеет значение?
Мила сделала шаг вперед и звенящим от ненависти голосом произнесла:
— Только одно: жизнь или смерть Федерации! Я знаю Чейна лучше, чем кто-либо во Вселенной, и потому говорю со всей ответственностью: этот человек страшнее для нас, чем Орден и Орда вместе взятые! Да и не человек он уже вовсе, а какой-то живой механизм, помешанный на своей мессианской роли…
Мискар перевел озадаченный взгляд на Аджубея. Вице-адмирал кивнул:
— Полностью согласен с майором Ютанович. Вам известно, что адмирал Рендвал получил от Штаба задание уничтожить Чейна, но потерпел поражение?
— Нет. Хотя я знаю, что председатель Совета и начальник Штаба провели секретное совещание, посвященное судьбе Моргана Чейна.
Аджубей коротко поведал о том, чем закончилась попытка Рендвала убить варганца с помощью хитроумного механизма. Мискар выслушал его с нарастающей тревогой.
«Почему председатель Совета не рассказал мне об этом? — с тревогой подумал он. — Странно… Неужели я потерял доверие Роджера? А ведь мы работаем вместе уже восемь лет. Плохо, очень плохо!»
— Удивительная история, — произнес он вслух. — Надеюсь, что Рендвал ничего не преувеличил? Если он прав, то положение Федерации еще больше усложнится. Но где сейчас Чейн? Что он делает и к чему стремится? Аджубей молча протянул Мискару пакет. Это было донесение агента ВР, внедренного в секретариат шерифа Клондайка. Агент докладывал, что Морган Чейн оставил Клондайк и вместе с известной предсказательницей Селией направился на космобриге в сторону Веги.
— Ах, вот как обстоят дела… — Мискар озабоченно пожевал губы. — Неужто наш бывший друг намеревается выступить на заседании Совета? Это было бы крайне нежелательно! Вице-адмирал, нужно предпринять все меры, чтобы задержать Моргана Чейна! Мы с ним обязательно встретимся, но только тогда, когда посчитаем нужным… Одним словом, я бы предпочел увидеться с варганцем в нашей самой надежной подземной тюрьме!
Аджубей и Мила обменялись взглядами.
— Господин Мискар, мы не стали бы беспокоить вас, если бы сами могли справиться с такой задачей, — грустно заявил вице-адмирал. — Наши скауты перехватили космояхту Чейна в тот момент, когда она вышла из гиперпространства в трех миллионах миль от Веги. Судя по перехваченным нами разговорам, Чейн и его подруга Селия в это время находились на борту корабля и не подозревали о наших намерениях захватить их в плен.
— Ну и что же случилось дальше? Чейн оказал сопротивление?
— Нет, — криво усмехнулся Аджубей. — Когда наш десантный отряд высадился на борт космобрига, корабль оказался пуст! Могу поручиться головой, что Чейн и его подруга не могли покинуть его ни на скауте, ни даже в скафандрах. Наши радары обнаружили бы возле космобрига даже мелкую монету и подняли бы тревогу. Но радары безмолвствовали. Я понимаю, такого просто не может быть, но все же это случилось. Чейн и его подруга словно испарились! Вот почему я посчитал нужным немедленно доложить обо всем лично вам.
Мискар побледнел. Еще десять минут назад он полагал, что самым опасным противником Федерации в ближайшее время станет Орден Звездных крестоносцев. Но сейчас он уже не был в этом уверен.
Подойдя к столу, заставленному телефонами, он поднял одну из трубок и негромко произнес:
— Роджер, вы заняты? Да, я понимаю, сейчас время вашего послеполуденного отдыха… Но появились новые и очень важные обстоятельства. Нет, до вечера отложить этот вопрос нельзя… Хорошо.
Он положил трубку на место и взглянул на представителей Внешней Разведки.
— Председатель Совета Бейкар готов нас принять. Но предупреждаю: он находится в дурном расположении духа. Не могу поручиться, что он, например, не прикажет вас обоих вывести в коридор и расстрелять!
— За что? — изменилась в лице Мила.
— Глупый вопрос, милая девушка. Вы прошляпили Моргана Чейна, и к тому же вы оба — земляне. А мы, чистокровные ванриане, не очень-то любим жителей Терры!
Мискар направился в дальний угол зала, нажал на какую-то невидимую кнопку, и в стене открылась прежде совершенно незаметная дверь. Не оборачиваясь, он нырнул в темноту потайного хода.
Аджубей обменялся мрачными взглядами с Милой. Им обоим очень не понравилось упоминание о «чистокровных ванрианах», то есть коренных жителях Веги. Подобные выражения считались, мягко говоря, не очень политкорректными. И странно было их услышать из уст высокопоставленного чиновника Федерации. Неужто перед лицом надвигающейся бури всплывут давние распри Веги и Терры: кто же из них является прародительницей человечества? Ванриане вполне могут пойти на раскол Федерации и отдать Землю и ее протектораты на растерзание Ордену.
Кивнув в сторону потайной двери, вице-адмирал тихо спросил:
— Ну что, Мила, ты по-прежнему считаешь Моргана Чейна самым опасным человеком для Земли?
Молодая женщина негодующее вспыхнула, но ничего не ответила.
Космобриг, некогда принадлежавший Верховному Магистру Евеналию, оторвался от личного космодрома шерифа и ушел в серое, предрассветное небо Мидаса. Чейн некоторое время поколдовал над пультом управления, задавая автопилоту курс на созвездие Ориона, а затем торопливо направился в свою каюту. Она оказалась пустой. Недоумевая, он начал обходить каюты одну за другой, пока не вышел из левого коридора в кормовой отсек.
Задняя стенка корабля сияла свежими титановыми листами. Космобриг получил солидную пробоину, когда два месяца назад в его корму словно нож вошел бронированный нос скаута Алгиса Аббебе. Корабль был настолько потрепан, пройдя через космический шторм, что на его ремонт потребовалось более месяца. Конечно, многочисленные заплаты не добавили космобригу надежности, и потому Джон Дилулло настоятельно рекомендовал Чейну взять новый корабль. Благо, что на космодромах погибших князей Аббебе и Шарима были реквизированы пять космояхт новейшего типа, намного превосходящих этот корабль по вооружению и комфорту.
Чейн предпочел отказаться от предложения Джона. На космобриге магистра Евеналия находился уникальный инверс-компьютер, создававший виртуальную реальность море-косма. Однажды, надев инверс-очки, молодой варганец уже просто не мог отказаться от такого видения мира. Море-косм действовал на него, словно наркотик. К тому же инверс-очки спасли его от преследования эскадры Триумвирата и наверняка могут еще не раз помочь ему. А такая помощь вскоре может очень даже понадобиться…
Селии в кормовом отсеке тоже не оказалось. Недоумевая, Чейн направился во второй, правый коридор, но вдруг наткнулся на нечто мягкое и невидимое.
— Осторожно, дорогой, — услышал он голос Селии. — Ты чуть не наступил на меня!
Выставив вперед руки, Чейн ощутил впереди что-то гладкое, мягкое и одновременно упругое.
— Где ты? — удивленно спросил он.
Селия только рассмеялась в ответ.
Вскоре Чейн понял, что перед ним находится невидимый шар диаметром метра в два. Он был гладким на ощупь и почему-то показался варганцу не искусственным, не синтетическим, а созданным из плоти и крови.
— Все-таки ты колдунья, Селия, — убежденно произнес он. — Что это за штука? Никогда не слышал ни о чем подобном.
— И я тоже раньше не слышала, — призналась Селия.
— Не понимаю… Пьяное небо, неужто эту штуку послал нам Стеллар?
— Да. Морган, признайся, разве ты не ждал от него других подарков, кроме трансформ-оружия? И вот он, этот подарок!
В воздухе вспыхнул ослепительный шар. Когда его сияние несколько угасло, Чейн увидел полупрозрачную сферу. Она была неровной, покрытой густой слизью. Всю поверхность пронизывали сотни
