Селия всхлипнула и посмотрела ему прямо в глаза.
— Ты не понял… Морган, это был не сон. Стеллар ушел, но сделал тебе последний подарок. Отныне ты стал живой машиной времени и обитаешь сразу в двух эпохах, словно в двух параллельных мирах. Ты стоишь здесь, на космическом корабле, но ты одновременно идешь и там, по звездному пути! Хотя между этими двумя событиями десятки веков…
Чейн долго не мог осмыслить слова подруги, слишком уж фантастично они звучали. Но потом понял: «Да, так и есть. Мои сны не были снами, я действительно сумел создать дорогу через Галактику и повел по ней мириады воскрешенных людей и нелюдей».
Почему же Селия так страдает?
Ответ пришел не сразу.
Там, в том далеком будущем, рядом с ним появится другая женщина.
Глава 18
Спустя несколько дней космофлот Федерации занял боевые позиции на ее южных границах. Впереди, всего в десяти световых годах, сияли созвездия Лиги Свободных Миров. Разведчики непрерывно докладывали о дислокации сил армии Ордена. Судя по всем данным, озэки сейчас отдыхали в лагерях на сотне миров, в то время как их корабли пополнялись топливом и провизией. В шести летающих Замках шли ремонтные работы. В целом ситуация со стороны выглядела достаточно мирной, и ничто не говорило о том, что Орден готовится к масштабным боевым действиям.
Совсем иная ситуация сложилась в Клондайке. Седьмой, главный летающий Замок, на борту которого находился Верховный Магистр Евеналий, с боем отходил в сторону Хаосада. Его отчаянно атаковали сотни кораблей пограничников, но их комариные укусы не могли причинить стальному монстру ни малейшего вреда. Чейн с болью в сердце наблюдал за тем, как гибли его бывшие подданные, но помочь им ничем не мог. Утешало его только то, что гибель тысяч пограничников не была напрасной. Клондайк взбунтовался, и озэкам пришлось с этим считаться. Конечно, Орден мог бы один за другим завоевать все миры Пограничья, но широкомасштабная война с таким незначительным противником явно не входила в планы Евеналия. Орден нуждался в новых базах и источниках ресурсов и надеялся заполучить их так же легко, как это произошло в Лиге Свободных Миров и Хаосаде Пока с Клондайком их план не сработал, но можно было не сомневаться, что отступление звездных крестоносцев окажется временным. Наверняка Евеналий намеревался нанести главный удар по Федерации, чтобы расколоть ее на две части и затеять гражданскую войну между ванрианами и землянами. А Клондайк никуда не денется…
Маршал Претт явно нервничал. Он надеялся, что боевые действия начнутся очень скоро и тогда ситуация станет предельно простой и ясной. Но Орден на этот раз проявил спокойствие и выдержку и демонстративно не замечал появления громадного космического флота Федерации.
Чейн воспользовался короткой передышкой, чтобы вдоволь пообщаться с Селией и друзьями. Несколько раз он встречался с экипажем дредноута, которым командовал Джон Дилулло. На борту суперкорабля находились также Рангор, Банг, Клайн, Рутледж и Гваатх и еще больше ста пограничников, которые последовали за Дилулло в надежде повоевать вместе со своим бывшим шерифом. Встречи и мирные беседы в кают-компании возле пылающего камина подействовали на варганца словно бальзам. Он смирился с гибелью Милы, и только мысль о судьбе сына омрачала его мысли. Неужели крошечный младенец находится сейчас в главном летающем Замке? Но никто, даже Селия, не мог бы ответить на этот вопрос.
По утрам, когда большая часть экипажа дредноута еще спала, он тихонько покидал спящую Селию и переходил в свой кабинет. Там его уже поджидал Дилулло. Чейн садился в массивное кожаное кресло, закрывал глаза, и перед его взором появлялась Галактическая Библия — та, что будет написана под его диктовку десятки веков спустя. Чейн мысленно открывал ее и читал вслух, страница за страницей, а Дилулло молча записывал его слова. Эта работа была очень утомительной, и варганец обычно осиливал за утро не более пяти страниц.
Наконец, неделю спустя, на очередном совещании у маршала Претта разведчики сообщили долгожданную информацию. Им удалось обнаружить в одной из соседних туманностей Орду. Она медленно двигалась из центра туманности к ее границе, и направление движения не оставляло ни малейших сомнений в намерениях роботов-убийц.
Орда собиралась в ближайшее время атаковать космофлот Федерации!
Как ни странно, но все присутствовавшие на совещании высшие офицеры, включая самого Претта, почувствовали после этого сообщения огромное облегчение. Как все они и ожидали, спокойствие, царившее в рядах армии Ордена, было мнимым. Звездные крестоносцы тоже готовились к решающему сражению, но первый удар было поручено нанести армаде звездолетов-убийц.
Адмирал Андрей Тихонов, новый командующий космофлотом, предложил нанести упреждающий удар, послав навстречу Орде триста крейсеров-призраков — тех, что прибыли в его распоряжение из Среднегалактической Империи. Претт колебался, не решаясь рисковать самой грозной своей эскадрой, которую он рассчитывал использовать при атаке летающих Замков.
Затем слова попросил Чейн. Подойдя к огромной звездной карте, он осветил лазерной указкой основные места дислокации флота Ордена и сказал:
— Уважаемый командующий армией, уважаемые господа офицеры. Как вам известно, мне приходилось бывать в расположении космофлота Ордена и общаться с его воинами, начиная от солдат и кончая самим Верховным Магистром. Хочу вас уверить: все эти люди — профессионалы с большой буквы! В их действиях нет ничего случайного и непродуманного, они рассчитывают каждую деталь предстоящей операции, не упуская никаких мелочей. Ничуть не сомневаюсь, что командование Ордена разработало план будущей битвы, учитывая все наши возможные действия. И опасаюсь, что они очень надеются на то, что мы бросим эскадру крейсеров-призраков на съедение Орде!
Адмирал Тихонов — высокий, крепко сложенный мужчина со светлыми волосами и несколько простоватым лицом — возмутился:
— Адмирал Чейн, ваши слова кажутся мне оскорбительными! Неужели вы считаете, что я действую в интересах противника?
Варганец успокаивающе улыбнулся.
— Конечно же нет, адмирал. Просто мне уже приходилось наблюдать за тем, как слаженно действуют Орден и Орда, даже когда они устраивали показательные битвы между собой. Обычно Орда налетает, словно ветер, и все сметает на своем пути. Но сейчас она подкрадывается к нам, будто потеряв уверенность в своих силах и полагаясь больше на внезапность, чем на силу. А это может означать только одно: Орда намеренно «засветилась» перед нашими разведчиками, чтобы отвлечь на себя нашу главную ударную силу!
Командующий космофлотом собирался было снова возразить, но Претт остановил его повелительным движением руки.
— Предположим, что вы правы, адмирал Чейн. Но в этом случае прав и ваш коллега, адмирал Тихонов. Мы должны бросить навстречу стальной армаде нашу лучшую эскадру, обладающую самым современным оружием, иначе противник захватит нас в клещи. Разве у нас есть какая-либо альтернатива?
— Да, есть.
Офицеры, стоявшие возле звездой карты, озадаченно переглянулись. В их глазах явно читалось осуждение: мол, этот варганец слишком много на себя берет!
Претт спросил бесцветным голосом:
— И что вы предлагаете, адмирал?
— У нас есть только один шанс: попытаться перетянуть Орду на свою сторону, — ответил Чейн.
— Что-о-о? — У Претта от удивления просто челюсть отвисла, — Морган, ты думаешь, что среди моих инженеров найдутся компьютерные гении, способные за несколько часов разобраться с устройством неизвестных никому автоматов, и не только разобраться, но и перепрограммировать их? И не мечтай, таких ловких парней в моем распоряжении нет. Да и Орда их вряд ли подпустит к себе хотя бы на тысячу миль…
— Конечно, не подпустит, — согласился Чейн. — Радары Орды обнаружат любой космолет противника, будь он размером хотя бы с человека, и уничтожат его всеми возможными средствами. Но у меня есть очень необычный корабль, который не обнаружит ни один радар. С его помощью я сумел высадиться на Вегу — 3, хотя там меня ждали.
