Изменилось до такой степени, что бывший враг номер один посмел прибыть на Троон! Это было немыслимо, невозможно, кощунственно…
Воспользовавшись растерянностью элиты, Шорр Кан приступил к решительным действиям. Он поселился в резиденции посольства Федерации Звезд, где пользовался полной дипломатической неприкосновенностью. На следующий день после похорон он собрал около двухсот вельмож империи из числа тех, что были недовольны прежним правителем (а имя им было — легион!) Шорр Кан выступил с пламенной речью. Он рассказал, что в Галактике настало время больших перемен. Божественный герой Морган Чейн создал непобедимую армию, в которую в частности входит Орда, состоявшая из многих сотен звездолетов-убийц во главе со свирепым Синим Кашалотом. Шорр Кан заявил, что дни прежних звездных сообществ сочтены, и очень скоро появится новая объединенная Галактическая Империя. Императором ее станет он, Шорр Кан — так решил великий Морган Чейн!
Элите СреднеГалактической империи предстояло сделать важный выбор. Они могли пойти традиционный путем престолонаследия. Но что это дало бы Троону? Сын Зарта Арна еще ребенок, он не обладает никаким политическим весов, и потому в будущей Империи займет место на низших ступенях иерархической лестницы. Регент, кто бы он не был, вообще не будет приниматься во внимание. Он, Шорр Кан, будущий император галактики, это гарантирует! Следовательно, в будущем устройстве мира СреднеГалактическая империя займет место где-то рядом со Звездным Клондайком и даже Хаосадом. Жалкая участь!
Но есть другой путь. Учитывая сложившиеся обстоятельства можно пойти навстречу неизбежным переменам. Он, Шорр Кан станет будущим императором Галактики. Разумеется, объединение нынешних звездных сообществ займет некоторый период, продолжительность которого пока сложно оценить. Что уж тут скрывать — ему, Шорру Кану, было бы удобнее управлять объединительным процессом из дворца на Троне, уже обладая титулом императора, пусть всего лишь одной СреднеГалактической империи. Зато потом, после завершения объединения, местные элиты получат немало выгод! Во-первых, Троон наряду с Землей станет одной из двух столиц бывшей Империи, оттеснив в сторону такого серьезного конкурента, как Вегу.
Во-вторых, местная элита автоматически станет элитой Империи, со всеми вытекающими отсюда выгодами. В-третьих, основные плоды будут пожинать те, кто находится сейчас в зале, а не многочисленные алчные родственники покойного Зарта Арна. Нужны еще комментарии?
Вельможи призадумались, но затем разразились градом вопросов. И главный из них касался самой личности будущего императора. Шорр Кан вот уже не один десяток лет считался главным злодеем, его именем пугали непослушных детей. К тому, он был чужаком. Где это видано, чтобы правителем звездного сообщества выбирали кого-то со стороны?
Он сумел ответить на все, даже самые каверзные вопросы. Его имя не очень популярно? Ну что ж, время и дела все изменят. Вспомните историю Моргана Чейна. Это человек был некогда Звездным Волком, презираемым на всех обитаемых мирах, а ныне стал главный героем галактики. К тому же у него, Шорра Кана, есть супруга, прекрасная Лианна, которую давно знают и любят в империи. Она сделает все, чтобы очистить имя Шорр Кана от всякого негатива. Он — чужак? Но после шторма провремени, который смешал в гигантском котле сотни тысяч миров, понятия «свой — чужой» потеряли всякий смысл. Так, например, в этом новом мире есть две Земли, но нет ни одного Фомальгаута. Да и сама СреднеГалактическая империя оказалась сейчас пришельцем из далекого будущего, то есть чужаком в нынешней галактике! Ну, и так далее.
Разговор продолжался несколько часов, но результат превзошел все его ожидания. Элита Троона поохала, покряхтела, прослезилась — и перешла на его сторону. И самым главным аргументом в его пользу стала всеобщая ненависть к родичам Зарта Арна.
А на следующий день случился маленький, бархатный переворот. Имперские войска окружили дворец, арестовали Мерн и ее сына и увезли с Троона. А потом начались повальные аресты родичей бывшего императора. Их обвинили… в убийстве Зарта Арна! Славная шутка, она всегда очень эффективно проходит. Чем нелепей обвинение, тем легче в него верят обыватели.
А еще через три дня во дворце Троона было собрано так называемое гражданское собрание. И оно единодушно решило, что лучше кандидатуры на место императора, чем Шорр Кан (с очаровательной, всеми любимой супругой Лианной) и быть не может. Аминь.
Да, все начиналось так хорошо, так стремительно, так победоносно! Богатый опыт принес замечательные плоды. Никто еще не совершал переворота такого масштаба, причем практически без единого выстрела. Ну, правда, полиции и армии впоследствии пришлось разогнать на разных мирах сотню- другую демонстраций протеста. Малость постреляли, убили около десяти тысяч людей и нелюдей… Тьфу, пустяки, о которых и вспоминать не стоит.
А потом началась битва на южных границах Федерации. Победоносная битва, в которой сыграла немалую роль армия СреднеГалактической империю. Это он, Шорр Кан, послал на помощь Моргану Чейну эту армию, практически оголив все свои тылы! Сделал бы такое Зарт Арн? Очень сомнительно. А он, Шорр Кан рискнул, и снова выиграл. После такого успеха сам Господь велел ему взять все остальные звездные сообщества за горло. Представители всех сообществ, кроме дикарского Хаосада, уже подписали Договора о добровольном вхождении в объединенную Империю. Казалось бы, осталось эти договора ратифицировать, и…
Но тут Колесо Фортуны внезапно повернулось в другую сторону! Чейн направился на Землю, дабы там доложить о победе Совету Федерации, и внезапно исчез. Исчез и весь флагманский корабль! А ведь на его борту была Лианна…
Вспомнив об этом, Шорр Кан даже застонал от досады. Остановившись посреди роскошной галереи, чьи стены были увешаны картинами художников с сотен миров СреднеГалактической империи, он закрыл лицо руками, и тут же ощутил, что ладони стали влажными. Нет, он плакал не по Лианне, а по самому себе. Хотя Лианну ему было искренне жаль. Ни одна из его прежних жен не нравилась ему так, как эта несравненная красавица. Но дело даже не в этом. Исчезновение Лианны стало для него драмой, а пропажа Моргана Чейна — трагедией. Он в один миг лишился двух своих важнейших опор! А ведь его враги не дремлют — а имя им легион! Родственники Зарта Арна затаились, но без сомнения, очень скоро нанесут разящий удар прямо ему в сердце. Может, надо было полететь на Терру вместе с Чейном и супругой? Но нельзя было оставлять Трон без присмотра, да и на Земле его, Шорра Кана, не больно-то любят. Господи, как несправедливо устроен мир!
В дальнем конце галереи появился человек в военной форме. Он торопливо шел к императору, держа правую руку на кобуре бластера.
Шорр Кан похолодел от страха. Как и все диктаторы, он был трусоват, и постоянно опасался за свою жизнь. Сейчас как никогда прежде она висела на волоске. Жажда власти загнала его в ловушку, из которой невозможно выбраться. Кретин, он прилетел на Троон, в самое сердце СреднеГалактической империи, где его ненавидят все и вся!
Когда офицер приблизился Шорр Кан увидел, что тот держится рукой вовсе не за кобуру, а за окровавленный бок. Ну, это пустяки, это совсем другое дело…
Офицер отдал честь и хрипло доложил:
— Мой император, разведчики напали на след исчезнувшего линкора.
— Слава богу! — радостно воскликнул Шорр Кан. — И где же он?
— На планете Дарее в созвездии Аметы — одной из периферийных звезд нашей империи. Она находится на самом краю туманности Ориона, и окружена мощными пылевыми течениями.
— Не может быть! — поразился Шорр Кан. — Странно, очень странно… Вы установили наблюдение за это планетой?
— Конечно. Однако приблизиться к ней наши разведчики не сумели. Все ближние подходы к планете перекрыты космическим флотом.
— Чьим флотом, болван! — рявкнул император.
— Нашим.
— Нашим? То есть, флотом СреднеГалактической империи?
— Так точно. Разведчики установили, что это элитные части первой эскадры. Пять месяцев назад, про личному распоряжению бывшего императора Зарта Арна эта эскадра перешла под командования адмирала
