богатый мир в туманности Совы Чейн поссорился со своим командиром Ссандером из клана Ранроев. Во время дележа добычи Ссандер демонстративно обделил Моргана под тем предлогом, что тот якобы трусливо вел себя в бою. Между обоими пиратами состоялась честный поединок, в котором Морган Чейн одержал победу. Но братья Ссандера не пожелали с этим смириться. И устроили за ним погоню. В результате Морган Чейн был ранен, оказался в одиночестве в открытом космосе. И если бы не корабль наемников во главе с Джоном Дилулло, то он бы закончил свою недолгую жизнь под сиянием холодных, равнодушных звезд.
Но Моргану Чейну повезло — наемники заметили его и взяли на борт. С того момента начался новый этап в его жизни. Постепенно, шаг за шагом Морган Чейнначал превращаться из примитивного разбойника в совершенно другого человека — того, которого ныне вся Галактика почитала как своего полубога.
Не раз и не два Морган Чейн пытался продолжить дело своего отца и вернуть космических разбойников на праведный путь. Не раз и не два он спасал Варгу от атак флота Федерации Звезд, а однажды ему даже вроде бы удалось использовать опыт и мощь Звездных Волков на благое дело, когда он создал так называемый Звездный Патруль, состоящий почти целиком из варганцем. Бывшие пираты впервые смогли зарабатывать на жизнь не разбоем, а честным трудом. Звездный Патруль несколько лет охранял границ между Федерацией Звезд и Империей хеггов, и тем самым предотвратил возможную галактическую войну. Увы, этот замысел однажды рухнул, и варагнцы вспомнили прошлое и напали на звездные королевства. Эта война закончилась уничтожением бывшего Патруля, и гибелью десятков тысяч бывших Звездных Волков. А спустя некоторое время остальные воины погибли в кровопролитной гражданской войне на самой Варге…
И вот теперь, много лет спустя, сын Моргана Чейна с волнением смотрел, как на черном бархате постепенно увеличивается в размерах незнакомая, но родная для его отца планета. Планета, которая возможно, снова могла взорвать хрупкий мир в галактике!
Юноша услышал чьи-то тихие шаги и обернулся. Никого…
Господи, да это же Рангор!
— Кто позволили тебе покинуть лазарет? — возмутился Томас. — Ты еще очень слаб, и Бихел считает…
Волк подошел и сел рядом, не сводя взгляда с обзорного экрана.
— Бихел неважный врач, — негромко произнес разумный зверь. — Он умеет лечить людей, но мы, волки, устроены совершенно иначе… И потом, я все равно не могу спокойно лежать на койке, когда мы приближаемся к его родному миру!
Томас понимающе кивнул:
— Ты давно здесь не бывал, верно?
— Очень давно… Мое племя жило на краю Центрального материка, вместе с племенами других разумных животных. Нашими далекими предками были звери, которых люди везли на миры Ожерелья на огромном корабле — Ковчеге. Этот корабль был подбит хеггами. Все выжившие люди вскоре переселились на соседний, Главный материк. А звери остались. Глупцы, они даже не подозревали, что на Центральном материке уровень радиации в несколько раз превышал допустимый уровень! В результате начались мутации, и бывшие звери стали очень мало походить на своих земных предков из Ковчега… Хотя, если бы не эти мутации, то я вряд ли бы появился на свет!
Томас присел на одно колено и погладил мохнатую голову друга.
— Ты хочешь, чтобы мы совершили посадку на Центральном материке? — спросил он.
Волк зарычал:
— Нет! Однажды мы вместе с твоим отцом туда уже возвращались. Ничего, кроме боли и разочарования я тогда не испытал. Разумные звери вновь стали дичать, а от моего племени волков мало кто уцелел… Запомни, мальчик: никогда не возвращайся туда, где был в юности счастлив!
Томас проворчал:
— Ха, словно где-то в галактике есть такое место… Мне уже семнадцать лет, я пролетел пол- галактики, но у меня такое ощущение, будто я еще даже не начинал жить. Отец… он слишком подавлял меня своим величием и мудростью. А мать… она до сих пор видит во мне только ребенка. Слава Богу, что наконец-то вырывался из их опеки! Пускай я уже успел натворить немало глупостей и ошибок, но это мои глупости и мои ошибки!
Волк понимающе кивнул.
— Так начинают путь все, так начинал жизнь и я сам. Главное — не свернуть свою шею, когда она еще не успела окрепнуть. Том, почему мы летим на Варгу?
— Но ты же сам сказал, что все пираты, которые пленили дочерей императора — это выходцы с Варги!
— Варга — большая планета, а варганцы — скрытные, недоверчивые люди. Не сомневаюсь, что они по-прежнему живут кланами, подчиняясь только своим, клановым законам. Даже если кто-то из молодых людей и вышли в космос с бластерами в руках, то нам, чужаков, об этом никто не расскажет. Тем более. Когда они узнают…
Волк осекся, но Томас продолжил с горькой улыбкой:
— … что я — сын того самого Моргана Чейна, которого ныне именуют галактическим мессией?
— Да. Вряд ли варагнцы ощущают чувство благодарности к твоему отцу. Это очень несправедливо, ведь отец не раз спасал Варгу от гибели — но это факт.
Томас упрямо наклонил голову, словно шел сейчас против ветра. «Как Томас порой похож на отца! — подумал Рангор. — А это значит, что его не переубедить. Он решил высадиться на Варгу, и здесь уже ничего не поделаешь».
— Мы совершим посадку рядом с Крэком — городом, где родился отец, — стальным тоном заявил Томас и торопливо покинул капитанский мостик.
Рангор проводил его озадаченным взглядом. «Мальчик пошел весь в отца, — подумал он. — Упорства и упрямства ему не занимать. Но Варга окажется для него самым серьезным испытанием в жизни. Выдержит ли Томас встречу с племенем Звездных Волков?»
Крэк располагался возле отрогов невысоких гор. Когда-то он состоял из нескольких тысяч домов- крепостей, примитивных и угрюмых по внешнему виду, но удобных для жизни в суровом, холодном климате северной части Главного материка. Рядом с городом располагался космопорт, на котором в лучшие годы стояли сотни иглообразных варганских звездолетов. Впрочем, космопорт зачастую был почти пуст, поскольку эскадры Звездных Волков то и дело отправлялись в далекий космос, в очередной разбойничий набег.
Ныне космопорт также выглядел почти пустынным, но по совершенно иным причинам. Во время недавней гражданской войны Крэк был наполовину разрушен, его население сократилось в несколько раз. Зрелых мужчин-варанцев почти не осталось в живых, а женщины, старики и дети не могли восстановить ни рухнувшие здания, ни тем более отремонтировать космолеты, получившие во время боев серьезные повреждения. Общими усилиями удалось привести в порядок всего лишь около тридцати космолетов, но и они чаще всего находились на приколе, поскольку в огне гражданской войны были уничтожены многие заводы по производству ядерного топлива.
Космояхта медленно опустилась в дальнем конце обширного космодрома, подальше от рядом иглообразных варганских звездолетов. Странно, но при подлете к городу никто не поинтересовался, что за корабль без приглашения посетил Варгу, и кто находится на его борту.
Это означало, что диспетчерские службы находились в полном упадке. Возможно, варганцы вообще потеряли контроль над околопланетном пространством.
Томаса и его друзей весьма обеспокоила тишина в эфире, и потому они испытали нечто вроде облегчения, когда увидели, что со стороны приземистого здания космопорта в их сторону движутся три гусеничных вездехода.
Впрочем, слово «облегчение» не совсем соответствует тому состоянию, что испытывали все члены экипажа. Еще при подлете к громадной планете они ощутили непривычную силу тяготения, которая невидимыми путами связала всех по рукам и ногам. Ну, а здесь, на поверхности, все и каждый ощутил, будто ему на плечи взвалили мешок весом килограмм в сто.
Даже Рангор, родившийся и выросший на Варге, почувствовал себя неважно. Что уж говорить о Томасе Чейне и Жане Дювалье! Первый пилот испытал самый настоящий шок. Он не мог понять, почему они
