– Это вряд ли, Зуур, – улыбнулся Зенон, – ты, конечно, мужчина крепкий и вполне способен накостылять кому угодно, но на женщину ты не сможешь поднять руку. Тем более ты вот уже полвека стоически переносишь все тяготы и невзгоды семейной жизни, поэтому попривык и не захочешь что-либо менять.
– Скорее всего, ты прав, мой друг, – грустно кивнул головой огр, – придется мне терпеть этих двух несносных баб до конца дней своих. Хотя и от них бывает какая-никакая польза – вот придешь ко мне в гости, они сварят специально для тебя такой буляб-хеше, пальчики оближешь. Уж чего-чего, а готовить по древним огрским рецептам они мастерицы. Да что там говорить, и в постели они у меня не хладные бревна с глазами – кое-чему обучены. И вообще…
– Ну вот, видишь? – еще шире заулыбался юноша. – Выходит, зря ты ропщешь на судьбу. Как говорится: обладая, не ценим, а потеряв…
Договорить он не успел, поскольку едва не врезался в спину резко остановившейся эльфийки.
– Минутку, мальчики, – доставая из кармана компас, прощебетала девушка, – определимся с ориентирами, чтоб не сбиться с верного пути. – Повозившись немного с вышеозначенным прибором, Эниэль указала рукой на видневшуюся вдали отдельно стоящую купу деревьев и во всеуслышание объявила: – Видите вон ту рощицу? Нам туда…
Ночь застала путешественников едва ли не врасплох. Когда до отмеченной эльфийкой рощи оставалось всего-то с полкилометра, небо на востоке начало резко темнеть. Очень быстро темнота распространилась на весь небесный купол, как будто чья-то огромная рука накинула на него светонепроницаемое покрывало. На какое-то время над Данаибом воцарился кромешный мрак, хоть глаз выколи. Впрочем, наши герои даже испугаться не успели, опять-таки будто все та же огромная рука сдернула непроницаемый покров, и в небе заполыхали несметные рои ярких неправдоподобно крупных звезд. Но более всего всех изумил и одновременно где-то даже напугал вид огромного висящего над самой головой шара, обрамленного голубоватым нимбом атмосферы. Большая часть этого шара купалась в ярких солнечных лучах и переливалась всеми оттенками голубого, белого и зеленого, будто невероятных размеров самоцветный камень. Погруженная в ночную мглу меньшая часть Ультана вовсе не была сплошным темным пятном. На ней явственно различались крупные города, залитые электрическим светом, какие-то источающие яркое свечение обширные зоны, то ли лесные пожары, то ли разливы огненной лавы, слабо мерцали моря и океаны, по всей видимости, отраженным светом ночных светил.
– Смотри-ка, весь Герфандский материк прям как на ладони, а вместе с ним и практически вся Рутания! – в благоговейном восхищении негромко произнесла Эниэль.
– И Оррох, и Гаймл – южный континент, и все более или менее крупные острова! – подхватил Зенон. – Прям как на глобусе.
– Не, на глобусе четче, облака не мешают и все подписано, – пошутил огр, чем вызвал невольные улыбки на лицах зачарованных наблюдателей.
Немного уязвленный общедоступностью столь сакрального зрелища или тем, что все эти красоты к его навсегда потерянной родине никакого отношения не имеют, Парацельс поспешил вернуть товарищей к грубым реалиям жизни:
– Ну и что нам делать теперь? Ориентиров не видно, продвигаться мы не можем. Давайте немного передохнем, поспим минут шестьсот или сколько эта ночь здесь длится?
– Парень прав, – поддержал землянина Зуур эр Шуур, – меня вытащили из койки, сами не спали, поди, уже целые сутки. Короче, Эниэль, ты, как старшая по званию, объявляй привал!
На что сообразительная эльфийка тут же ответила:
– Вообще-то не помешало бы найти какое-нибудь укрытие от непогоды, костер развести, дежурство организовать, вдруг здесь по ночам такие чудища зубастые шастают, что мало не покажется. Пойдемте к той самой рощице, что служила для нас ориентиром. Там и дрова, и плоды на завтрак какие-нибудь найдутся, и защита от дождя.
Упомянула насчет дождя и как будто накаркала. Едва четверка путешественников оказалась под тенью густых крон, температура воздуха заметно упала, небо над головой затянули густые тучи, из которых вскоре хлынуло как из ведра. Листья и ветви деревьев какое-то время сопротивлялись напору разбушевавшейся стихии, но очень скоро, изрядно потяжелев, прогнулись и начали сбрасывать излишки освежающей влаги на головы наших героев, пытавшихся укрыться от непогоды у подножия одного из древесных гигантов. Около получаса, невзирая на громкие возмущенные вопли промокших насквозь путешественников, равнодушные небеса исторгали из своих недр грохочущие потоки воды. Дождь прекратился столь же неожиданно, как начался. Непроглядная облачность на глазах рассеялась, воздух заметно потеплел, настроение наших героев значительно улучшилось.
– Итак, мальчики, – Эниэль немедленно приступила к выполнению своих начальственных обязанностей, – пока нет дождя и довольно светло, нам нужно собрать как можно больше сушняка для костра, а также соорудить какое-нибудь укрытие.
Сказано – сделано, через четверть часа под раскидистой кроной того самого дерева, что совсем недавно так нещадно поливало их освежающей влагой, лежала впечатляющих размеров гора, состоящая из ветвей, веток, веточек и даже довольно толстых стволов засохших прямо на корню деревьев. Если не удавалось сломать тот или иной сухостойный ствол, могучий огр, не мудрствуя лукаво, попросту вытаскивал его из земли вместе с корнями. А еще через пять минут подмоченные сверху, но не промокшие насквозь ветви сушняка дружно заполыхали, разгоняя ночной мрак. К тому времени под чутким руководством Эниэль мужчины возвели шалаш, в котором вполне могли укрыться четверо спящих. Пол устлали мелкими веточками и более или менее сухими листьями.
– А теперь нам необходимо составить график ночных дежурств, – сказала Эниэль, когда для отдыха все было готово.
– Это лишнее, Эни, – категорично заявил Зуур, – опасных тварей и прочих кровожадных монстров в радиусе десятка километров не наблюдается, к тому же я могу наложить отпугивающие чары и сигнальные заклинания.
– Валяй, Зуур, – широко зевнула эльфийка и, не обращая никакого внимания на свою промокшую насквозь одежду, первой полезла внутрь шалаша.
– Утомилась бедняжка, – участливо произнес шаман после того, как шевеления и шуршания в шалаше затихли.
– Не простудится она в мокрой одежде? – заботливо поинтересовался Парацельс.
– Насчет этого не переживай, – шлепнул землянина по плечу Зенон, – Эниэль прошла обязательный для всякого эльфа курс выживания, поэтому может запросто переночевать даже в сугробе, и ничего с ней не случится. Помнится, в училище была у нас одна штучка по имени Халладриэль… – Не закончив начатую мысль, Зенон как был в промокшей одежде, так и отправился под бочок к сладко посапывающей девушке.
– А я так не могу – спать в мокром, – сообщил огру Парацельс, – пожалуй, просушусь.
– Вот и здорово! – весело потер ладошки чародей. – Я тут разложу на травке свои шмотки, а ты проследи, чтоб не промокли в случае очередного дождя.
С этими словами он скинул с себя промокшие шорты и рубаху, а также невообразимых размеров кроссовки и, оставшись в одних трусах, направился к темному зеву шалаша.
Разоблачившись до полного неглиже (кого тут стесняться?), Парацельс развесил одежонку вокруг костра на воткнутые в землю палочки и стал дожидаться, пока тряпки и обувь подсохнут. От нечего делать он положил себе на колени заветный чемоданчик, откинул крышку, включил питание и, дождавшись, когда жидкокристаллический экран нальется глубиной и светом, с головой углубился в понятное лишь для одного его священнодействие.
Глава 8
С трудом разомкнув слипшиеся веки, Зенон обнаружил себя лежащим на куче какой-то непонятной трухи, облаченным в армейскую полевую форму и обутым в высокие ботинки также армейского образца. Сон его был настолько глубок, что, очнувшись, молодой человек не сразу понял, где находится. С минуту он лежал на спине и со скрипом соображал, куда же в очередной раз занесла его нелегкая. Рядом кто-то равномерно посапывал. К тому же что-то острое пребольно впилось ему в правый бок. Скосив глаз, он неожиданно для себя обнаружил спящую Эниэль. С другой стороны от эльфийки выводил носом благозвучные рулады Парацельс. Но более всего он удивился, увидев рядом с землянином массивную фигуру
