Кангура, поскольку он сразу поднял руки вверх, демонстрируя всем присутствующим мирный характер своей миссии. Тут же под сводами тронного зала разнесся густой сочный бас прибывшего:
– Ваше Величество, не велите казнить! Прошу внимательно выслушать вашего покорного слугу. Дело чрезвычайной государственной важности.
Мгновенно в помещении наступила гробовая тишина, и в этой тишине важные придворные особы во главе с королем и королевой неожиданно услышали звонкий юношеский голос одного чернявого парнишки, прибывшего во дворец вместе с претендентами:
– Остин!.. Яков Аронович! Как ваше драгоценное здоровье? – Посмотрев на перевязанную голову мага, Шмультик с деланым сочувствием покачал головой и издевательски заметил: – Нашей головушке, кажется, крепенько досталось. Соболезную, уважаемый, однако сами виноваты – негоже такому солидному мужу прыгать по горным кручам, подобно какому-нибудь горному козлу.
Грандмастер близоруко прищурился и, отыскав глазами в толпе нашего инфернального приятеля, зло прошипел:
– Ага, вся банда в полном сборе. – И, указав рукой на ухмыляющегося во всю ширь своей довольной физиономии демона, громко закричал стражникам: – Хватайте того в кольчуге, а также чернявого Шмульхера, известного под именем Исаак Мойшевич, и приставьте к ним стражу понадежнее! Эти двое и еще один магический гомункул умудрились удрать из полностью блокированной пещеры. – Машинально дотронувшись до повязки на голове, чародей поморщился от боли и добавил: – Наверняка не без помощи нечистой силы…
Неожиданно клапан бокового кармана комбинезона Шмультика оттопырился, и на свет божий вылезло до крайности обозленное магическое существо. По складкам одежды оно мгновенно взгромоздилось на плечо демона. Оказывается, Мандрагор вовсе не спал, а внимательно следил за тем, что происходило вокруг. Обидные слова больно зацепили его за живое: одно дело терпеть постоянные подначки от инфернального типа, другое – слушать оскорбления в свой адрес от каких-то сомнительных личностей в синих магических робах. Заняв выгодную боевую позицию, корень выставил перед собой один из своих отростков, направил его прямо на Остина и визгливо заверещал на весь тронный зал:
– Эй ты, дубина стоеросовая, если сейчас же не извинишься за гомункула, я сделаю с тобой то, что мы сделали с двумя адскими псами!
Как ни странно, выходка магического корня разрядила ситуацию. Найдя забавной эмоциональную вспышку Мандрагора, Его Величество изволил улыбнуться, потом заразительно расхохотался, а вслед за ним рассмеялись все присутствующие в тронном зале сановные персоны. Не до смеха было лишь Остину, Гвену, Мандрагору и слегка тронутой разумом королеве Пьетри, пребывавшей, как обычно, внутри выдуманного ею самой уютного мирка.
Отсмеявшись, король Фернан сделал еле заметный знак рукой магам и начальнику своей стражи. Светящийся кокон, окружавший Остина, исчез, а затем и стражники опустили оружие и рассредоточились вдоль стен в непосредственной близости от короля. Его Величество внимательно посмотрел на незваного гостя и тоном, не обещающим ничего хорошего, задал прямой вопрос:
– С каких это пор дела Гильдии Магов стали государственными делами королевства Кангур? И кто дал тебе право без приглашения врываться в мой дворец и распоряжаться здесь, будто ты находишься в своем гильдейском Кобейне?..
– Ваше Королевское Величество! – не дав окончательно распалиться монаршему гневу, Остин на свой страх и риск перебил Фернана. – Дело действительно государственной важности и, вполне возможно, напрямую касается вопроса вашей безопасности…
– Говори! – запоздало разрешил король.
– Этот человек по имени Гвенлин, – маг указал рукой на побледневшего от страха юношу, – совершил убийство своего учителя, и, мало того, он и его сообщники – некий весьма подозрительный тип Шмульхер и магическое существо Мандрагор – без зазрения совести выдавали себя за представителей нашей Гильдии и порочили славное звание мага…
– Ну ты, пала, даешь! – не выдержал Шмультик. – Повидал я на своем веку всякого, но таких извращенно-вывернутых демагогов даже среди комиссаров ГУЛАГа мне не попадалось!
Его Величество оценивающе посмотрел на возмущенного демона и кивком головы пригласил его подойти поближе. Пришлось Шмультику, вольно или невольно, проследовать к трону под изучающими взглядами представителей службы безопасности и многочисленной толпы царедворцев. Проходя мимо Гвенлина, демон сделал вид, будто бы ненароком поскользнулся на гладком, словно ледяной каток, полу. В поисках опоры он всей своей массой повалился на товарища по несчастью так, что молодому человеку пришлось прилагать немалые усилия, чтобы не растянуться прямо у монарших ног. Однако не стоит упрекать потомка одного из самых древних родов Инферналиума в вопиющей неуклюжести. После того как Гвенлин и Шмультик вошли в тесный контакт, демон скрыто передал юноше перстенек, полученный несколько дней назад от вампира по имени Аузахат Лангни, успев шепнуть при этом:
– Наденешь на безымянный палец левой руки, но только в самом крайнем случае.
Затем он громко поблагодарил юношу за помощь, ему оказанную, и, низко поклонившись королевским особам, представился:
– Ши-Муль-Алан-д-Тик – потомок древнего знатного рода, этот славный молодой человек, – демон указал рукой на юношу, – мой подопечный Гвенлин, а это магический корень Мандрагор – существо хоть и страшное на вид, но, по сути, совсем безвредное, даже полезное. – Представившись сам и представив товарищей, он тут же перешел в атаку, поскольку, прожив семьдесят с лишним лет в невыносимых лагерных условиях, накрепко запомнил и взял на вооружение основной наполеоновский принцип «лучшая защита – нападение». – Хочу сразу предупредить, Ваше Величество, все, что сказал сейчас этот человек, – гнусная ложь и заранее спланированная провокация с целью опорочить в ваших глазах меня и моих товарищей…
Очень кратко, без ненужных подробностей, но с изрядной долей пафоса и слезы в голосе демон поведал присутствующим о тех мытарствах, которые пришлось перенести по вине злополучной Гильдии Магов «бедняге Гвенлину», а также ему, Шмультику, и несчастному корню. По причине врожденной скромности он, конечно же, не упомянул о своем инфернальном происхождении и о некоторых темных моментах, связанных с вынужденными нарушениями их компашкой некоторых норм общественного порядка, за которые недолго угодить за решетку или, хуже того, на плаху…
– Так вашу троицу не судить, а наградить следует, поскольку вы спасли Чумазову Людь от демона Аданаизио и население горной долины от двух адских тварей, – констатировал король и, взглянув на Остина, сурово спросил: – Ты можешь как-нибудь опровергнуть истинность слов этого парня?
– По сути, Шмульхер сказал истинную правду, но это всего лишь по сути, – пряча глаза от пронзительного взгляда короля, заюлил чародей. – Однако древний закон нашей организации требует наказать всякого прямого виновника в смерти члена Гильдии Магов, к тому же эта троица, выдавая себя за полномочных представителей Гильдии, вводила в заблуждение доверчивых жителей горной долины…
– Остановись, лукавый! – Лицо Его Величества позеленело от злости на изворотливого колдуна. – Вот наше решение: Гвенлин по прозвищу Великолепный и его друзья Ши-Муль-Алан-д-Тик и магический корень Мандрагор в пределах королевства Кангур объявляются персонами грата и личными гостями Моего Королевского Величества. К тому же один из этой троицы является реальным кандидатом в мужья нашей единственной дочурке. – Немного поостыв, король посмотрел на Остина милостивым взглядом и заговорил более миролюбивым тоном: – Уважаемый грандмастер, испокон веку короли Кангура охотно пользуются услугами представителей вашей славной Гильдии. Нелишним будет отметить, что и Гильдии перепадают от нашего королевства немалые материальные блага. К тому же в отличие от дикого Эрулена или Великой Восточной Деспотии деятельность вашей организации здесь имеет официальный характер и никогда не преследовалась законом. Более того, мы всячески поощряем эту деятельность. Пожалуйста, лечите народ, занимайтесь просветительством – взращивайте новые поколения магов здесь на благодатной земле Кангура, помогайте людям всеми доступными вам средствами, но остерегайтесь вмешиваться в дела королевские, поскольку жизнь одного, даже самого выдающегося, чародея не стоит всех тех неприятностей, которые могут случиться в результате подобного вмешательства. Короче говоря, мы – король Кангура Фернан Первый – берем под нашу защиту эту троицу и не позволим никому, даже уважаемой нами Гильдии Магов, тронуть кого-нибудь из них хотя бы пальцем… – Затем, немного помолчав, добавил: – Да, Остин, чуть
