– Хм, не обидел я тебя, великое жалованье. С сегодняшнего дня ты будешь получать в два раза больше, а еще получи вотчину в селе Воробьеве.
– Спасибо, цезарь, твоя милость не ведает границ.
– А теперь ступай, мне нужно остаться одному. И не забудь приготовить лекарство.
– Оно будет приготовлено к утру, – лекарь притворил за собой дверь.
Иван Васильевич расстегнул ворот и извлек из-за пазухи огромную, величиной с голубиное яйцо, бирюзу. Государь не увидел прежнего небесно-голубого цвета. Накрыла самодержца лихая туча, и темная тень, упав на камень, лишила его светлых красок, и он приобрел грязно-болотный цвет. От камня пахло землей и разложением, словно от старого погоста. «Неужели сбывается гадание Дуняши, неужно смерть от женщины придется принять?» – содрогнулся от давнего пророчества государь.
– Нет, у меня еще хватит сил для того, чтобы сокрушить любую хворь. Слишком обидно было бы умирать перед свадьбой с английской принцессой.
Сразу после утренней службы Иван Васильевич выпил заготовленное снадобье. Он почувствовал, как оно разожгло нутро, болезнь, оглушенная, притихла совсем. Уже через две недели государь почувствовал себя прежним и был готов поверить в то, что болезнь выпорхнет из него перепуганной птицей. Бирюза тоже посветлела и вновь обрела небесно-голубой цвет.
Иван Васильевич с нетерпением дожидался гонцов из Англии, а когда наконец явился долгожданный посланник, то весть оказалась не из самых лучших. Гонец поведал о том, что Афанасий Нагой вблизи увидал племянницу королевы Елизаветы. Девка оказалась рябой, очень дурна собой, а еще и стара преизрядно.
Выслушал государь внимательно гонца, а потом повелел:
– Перестарков мне не надобно. Не женюсь на принцессе. Таких девиц у нас в отечестве полны монастыри. Передай Нагому, чтобы поискал мне в Англии девку познатнее да покраше, а без невесты царской нечего ему в Москве делать.
А когда гонец ушел, государь всыпал в себя ртутного порошка. Второй день он вновь чувствовал себя худо – отнимались ноги, а из нутра, как и прежде, вытекал гной. Иван Васильевич даже подумал о том, чтобы прижечь немецкому лекарю за шарлатанство пятки, но потом раздумал. Тогда охотников подлечить русского царя не отыщется во всей Европе.
Это была вторая встреча с королевой. В первой, оказав Нагому честь, посольство встречала дворцовая гвардия, сейчас за боярином был прислан только скороход, который и отвел Афанасия Федоровича во дворец.
Королева встретила Нагого улыбкой, однако со своего места подниматься не пожелала, выказала пренебрежение к русским посланникам.
– Как отдохнул, мой русский гость? – ласково начала разговор английская королева.
Елизавета прекрасно было осведомлена о том, что Афанасий не спал совсем: первую половину ночи он допивал имеющиеся у него припасы, а вторую, в сопровождении многих людей, разгуливал по Лондону, не забывая заглянуть во всякую таверну, встречающуюся на его пути. Однако боярин выглядел свежим, как будто вместо вина пил виноградный сок.
– Прекрасно, королева, – громко отвечал Нагой, – только я здесь не для того, чтобы вести праздные разговоры. Моему государю жениться охота, вот он и решил породниться с аглицким домом. А твоя племянница Мария Гастингс не понравилась Ивану Васильевичу. Так я и велел передать московскому государю: рябая, старая, а к тому же еще и хромая.
Английская королева сильно ущипнула себя за ладонь, чтобы не расхохотаться. Мария Гастингс, прослышав о том, что ее собираются выдать замуж за русского царя, бросилась королеве в ноги и обещала быть ей верной дочерью, если она сжалится над ней и спасет от этого замужества.
Елизавета Первая вняла мольбам племянницы и решила прибегнуть к обычной дворцовой хитрости – во время смотрин показала «графу» Нагому одну из своих служанок – некрасивую Джоанну. И после встречи боярина с мнимой принцессой, по скривившейся физиономии посла, королева не сомневалась в том, что Афанасий Нагой в самых темных красках распишет свое разочарование русскому цезарю Ивану.
– Мне бы очень хотелось породниться с русским цезарем, – льстиво продолжала разговор Елизавета, – и я очень расстроена, что моя любимая племянница не пришлась ему по вкусу.
– А есть ли у тебя еще родственница, королева? Может быть, не такая любимая, как Мария Гастингс, но более красивая?
Елизавета рассмеялась.
– Вижу, что русские мужчины не только красивы, они еще и очень остроумны. Если бы вы надолго остались при нашем дворе, то среди дам пользовались бы большим успехом, – смутила боярина королева. – А что касается родственницы, то у меня есть такая, ее зовут Анна Гастингс.
– И в каком родстве она тебе приходится? – строго спрашивал Афанасий Нагой, не вдаваясь в тонкости светского этикета.
Королева обворожительно улыбнулась:
– О, можете не беспокоиться. Она тоже моя племянница. Бедное дитя! Она осталась вдовой! Ее муж погиб в поединке. Уже сейчас ее руки добиваются отпрыски из многих королевских дворов Европы.
– Вот как! А не выйдет ли она замуж прежде, чем придет от государя ответ?
– Вам не стоит об этом беспокоиться. Мы с ней очень близки, и я ее госпожа! – слегка распрямилась королева. – Она непременно попросит моего благословения.
Елизавета Первая вспомнила вчерашний свой разговор с Анной Гастингс. Молодая женщина не растерялась после смерти благоверного и зажила так, как привыкла поживать в девичестве, – родовой замок был полон поклонниками, и кавалеров совсем не смущало то обстоятельство, что с каждым из них герцогиня делила ложе по очереди. Елизавета не журила молодую проказницу, которая во всем, даже в интимной жизни, желала походить на свою королеву. Она с интересом всякий раз выслушивала рассказы племянницы о достоинствах того или иного партнера. И частенько, как это делают добрые кумушки, королева советовала обратить внимание на того или иного молодого рыцаря.
Королеве Елизавете жаль было терять такую собеседницу, но дела Англии были куда важнее – вместе с удачной помолвкой Британская империя получала не только беспошлинную торговлю, но еще и военный союз.
Услышав о желании Елизаветы выдать ее замуж за русского царя, Анна совсем не удивилась. Она слегка наклонила голову и отвечала:
– Как будет угодно Вашему Величеству.
– А не боишься ли ты его? – спросила Елизавета.
– Тигрице ли бояться русского медведя? – расхохоталась графиня. – Если я чего-то и опасаюсь, так это морщин.
Афанасий Нагой кивнул.
– Это хорошо, королева. Московский государь верит, что ты его не подведешь.
– Но насколько мне помнится, цезарь Иван женат? Кажется, у него родился сын? Кто же в таком случае даст ему разрешение на брак?
Боярин помнил строгий наказ государя и четко произнес:
– Наш государь Иван Васильевич сам волен в расторжении брака. Нынешняя жена ему не помеха.
– Это еще раз доказывает, что ваш цезарь мудр и поставил светскую власть куда выше, чем власть церковную.
– Насколько я знаю, у вас то же самое, – вернул любезность боярин Нагой, – вы уже давно не признаете власть папы.
– О да! – воскликнула Елизавета. – Однако у Анны к русскому цезарю есть небольшое условие.
– Какое? – насторожился Афанасий Нагой.
– Всей Европе известно, что русский цезарь очень сильный мужчина и пользуется большим успехом у женщин, так вот, Анна настаивает на том, чтобы он удалил из дворца всех женщин.
– Вот оно как дело оборачивается? Мне бы надобно государю сообщить.
– Но это еще не все. Из дворца должна быть удалены жена русского цезаря вместе с младенцем- наследником.
Проглотил ком Афанасий Нагой и отвечал:
