ошарашенный Охотник с ужасом осознал, что за существо почтило его своим вниманием. Это был не абы кто, а самый настоящий демон, и не абы какой демон, а некто, известный нашему герою под грозным именем Азуриэль. Да, да, именно Азуриэль собственной персоной. Просим любить и жаловать.
При первой их встрече демон выглядел, мягко говоря, не совсем обычно, будто смесь тьмы и призрачного света, к тому же между его появлением и чудесным исчезновением прошло совсем мало времени, а еще в тот момент Глан был здорово ошарашен. Все перечисленные факторы помешали юноше рассмотреть во всех подробностях одну из ипостасей легендарного Князя Тьмы. Теперь такая возможность ему представилась.
Как отмечалось выше, фигурой демон походил на человека. Единственным отличием была пара кожистых крыл за спиной. Облачен в темно-синий кафтан, на ногах кавалерийские ботфорты, на кожаной портупее длинная, едва ли не до земли, шпага в богато украшенных ножнах. Голова вполне пропорциональная. Рогов, выдающихся клыков, уродливых наростов и прочих излишеств, изображаемых художниками на храмовых фресках и иконах, на ней не наблюдалось, однако имелись весьма впечатляющие когти на пальцах рук, кои вполне компенсировали недостаток рогов и клыков. Черты лица вполне человеческие, грубоватые, но определенно могли бы принадлежать какому-нибудь мужчине. Не красавец, конечно, но и не урод. Несмотря на внешнюю схожесть, его все-таки вряд ли можно было бы перепутать с человеком или еще каким гуманоидным существом даже в темноте. И дело тут не в сложенных за спиной крыльях – их-то как раз легко было принять за плащ. Пылающие заметным даже при свете дневного светила дьявольским багровым пламенем глаза – вот что отличало его от любого из обитающих на Хаттане разумных существ.
По мере приближения демона фигура его вырастала в размерах, и в конце концов рост Азуриэля превысил десять саженей – эдакая двуногая громадина рядом с перепуганным до смерти маленьким человечком.
Глан действительно был здорово напуган и растерян. Попробуй тут не испугайся, когда перед тобой возвышается огромная башня из костей, мышц и всего прочего, из чего там еще состоят эти демоны ада. Попробуй не растеряйся, когда при тебе нет верного огнестрела или хотя бы какой-нибудь завалящей гранаты, а вокруг, насколько хватает глаз, простирается ровная степь – глазу не за что зацепиться, и о том, чтобы укрыться, не может быть речи.
Юноша испытывал примерно те же самые ощущения, кои испытывает застигнутый посреди кухни хозяином дома таракан – беги не беги, а конец один: карающая ступня и размазанное в мокрое пятно тело. Вообще-то возможностей спастись у таракана намного больше, чем у Охотника, – он может все-таки успеть добежать до какой-нибудь спасительной щели. Глану бежать некуда, будь он даже самым продвинутым бегуном, рано или поздно Азуриэль его настигнет со всеми вытекающими последствиями. В том, что означенные последствия окажутся для него отнюдь не безобидными, юноша нисколько не сомневался.
Между тем демон остановился в двух десятках саженей от Глана и, нарочито широко улыбнувшись, громко произнес:
– Ну здравствуй, Глан Счастливчик! Нехорошо, молодой человек, брать чужие вещи без спроса. Видишь ли, иногда это может быть весьма опасно для здоровья.
– Что тебе от меня нужно, демон? – по возможности твердым голосом спросил Глан. – И вообще, куда ты меня затащил?
– Ой, ой, ой! Какие мы грозные! – на этот раз веселье в голосе монстра было вполне искренним. Но вскоре лицо его приобрело вполне серьезное выражение, и он продолжил без всякого ерничанья: – Короче, так, человече, тебе, попросту говоря, подфартило оказаться не в том месте и не в то время. Ничего личного, просто для меня ты всего лишь досадный фактор, мешающий избавиться от хитроумного заклятия, привязавшего меня в свое время к кольцу, известному тебе как «перстень Талана». На самом деле изначально он именуется «перстнем Сулеймана», впрочем, данное обстоятельство к делу не относится. Сейчас я уничтожу твою духовную сущность и овладею твоим телом, не волнуйся, тебе не будет больно. Просто зажмурь глаза и оставайся на месте.
– Погоди, демон! – громко закричал юноша. Подсознательно он ощутил тягу Азуриэля выговориться, по всей видимости, долгий срок одиночного заточения в глубоком подземелье повлиял на психику демона. Не то чтобы Глану очень уж хотелось вступить в дискуссию с монстром, но потянуть время стоило. А вдруг… Особых положительных изменений в сложившейся ситуации ожидать не приходилось, но все-таки, как бы это ни банально звучало, надежда умирает последней. – Расскажи, где мы находимся и для чего тебе понадобилось меня убивать?
– Нет, смертный, тебе не удастся запудрить мне мозги, как когда-то удалось это сделать одному хитроумному царьку вонючих козлопасов! – грозно прорычал демон. – Готовься к полному развоплощению своей никчемной душонки и даже не мечтай о том, чтобы кого-нибудь из присутствующих здесь перехитрить.
Охотник сделал вид, что оценил шутку юмора, даже покрутил головой, чтобы убедиться в том, что кроме демона и его персоны вокруг никого нет. Затем самым жалким и просительным тоном обратился к Азуриэлю:
– И все-таки, величайший из великих, не сочти за дерзость просьбу нижайшего из низших. Поведай перед его неминуемой кончиной, для чего тебе понадобилась жизнь ничем не примечательного смертного?
Похоже, тщеславие было одним из недостатков, присущих монстру, и он все-таки снизошел до разговора с «нижайшим из низших».
– Дело в том, Счастливчик, – на этот раз для Глана «Счастливчик» прозвучало как-то особенно издевательски, – что вольно или невольно ты стал хозяином кольца, узником которого я до сих пор являюсь по вине одного мелкого царька по имени Сулейман, иначе – Соломон, жившего в незапамятные времена в одной из бесконечного множества реальностей. Впрочем, вполне возможно, этому Соломону-Сулейману еще только предстоит когда-нибудь родиться.
– Как это «предстоит родиться»? – вполне искренне удивился Глан вопиющему противоречию в рассказе Азуриэля. – Если не ошибаюсь, этот Соломон уже сделал свое черное дело много тысячелетий тому назад, и даже прах от праха его вряд ли сохранился.
– Полная ерунда! – взмахнул рукой демон, будто отмахиваясь от назойливой мухи. – В разных измерениях данного типа темпоральный вектор имеет различные углы наклона. По этой причине время может течь не только с разной относительно друг друга скоростью, но также в противоположных направлениях. Поэтому, как это ни парадоксально звучит, в данный момент Соломон с одинаковым успехом может пребывать в полном здравии, помереть или вообще еще не родиться… – Азуриэль хотел было развить свою мысль, но, опомнившись, что распинается перед существом низшим, недостойным его высокого внимания, к тому же им самим приговоренным к смерти, грозно прорычал: – Все, Охотник, на этом наш разговор закончен! Закрывай глаза и жди своей участи!
– Но все же, – стараясь еще хоть немного потянуть время, не унимался Глан, – как такой умный и могущественный чел… гм… извиняюсь, демон мог попасться в ловушку, расставленную каким-то примитивным дикарем? – Юноша очень надеялся, что сам Азуриэль подскажет выход из крайне неприятной для него ситуации.
– Не твоего ума дело! – грубо отрезало чудище и без лишних разговоров вознесло над Охотником правую ногу, дабы оставить от него мокрое пятно, как от уже упомянутого здесь таракана.
Глан тем временем внимательно следил за движением гигантской ступни. Несмотря на охвативший его ужас, он не собирался так просто сдаваться, а готовился в самый последний момент дать деру – не дождется тварь демоническая, чтобы он, Глан эр-Энкин по прозвищу Счастливчик, покорно стоял в ожидании смертушки лютой.
От мощного удара гигантской ноги земля затряслась, а в воздух взлетело облако пыли, но наш герой каким-то чудесным образом умудрился остаться в живых. Отбежав на пару десятков шагов, он остановился, готовясь повторить удачно проведенный финт. И в этот самый момент в его голове зазвучал до боли знакомый и родной голос Шуршака:
«Глан, ничего не бойся (не опасайся, не робей, не трепещи). Все, что ты видишь, происходит не на самом деле, а в твоей голове. Сосредоточься и постарайся переломить ситуацию в свою пользу».
«Легко сказать, Шур! Лучше объясни, что нужно делать, чтобы, как ты выражаешься, «переломить
