Он благоразумно вытащил руки из кармана, как бы демонстрируя свою безобидность. Он даже улыбнулся сидящему в кресле широкоплечему парню, у которого через пиджак отчетливо проступал силуэт пистолета, и, подойдя к нему, проговорил:
– Мне бы хотелось увидеть профессора Сычева. Широкоплечий удивился и спросил:
– Зачем вам нужен профессор Сычев?
– Я привез ему привет из Ленинграда… От общих знакомых.
– От кого?
– О! Он хорошо знает этого человека… Червовый.
– Червовый?… – переспросил широкоплечий. По его слегка напрягшемуся лицу Малик понял, что эта кликуха не была для него пустым звуком.
– Да, Степа Червовый. Я уверен, что товарищ Сычев захочет со мной встретиться.
По лицу широкоплечего скользнула улыбка, которая красноречивее слов говорила: ничего хорошего тебе эта встреча не сулит…
– Как вас представить?
– Мое имя ему ничего не скажет.
– Хорошо, подождите здесь. – И, кивком головы пригласив напарника посторожить посетителя, телохранитель поднялся.
Через пару минут широкоплечий появился снова и сообщил Малику:
– Профессор Сычев вас ждет.
– Я знал, что мне придется ждать недолго, – усмехнулся Малик.
– Поднимите, пожалуйста, руки, – строго приказал телохранитель.
– Понимаю, вы ищете оружие. У меня его нет. – И Малик охотно расставил локти. А когда телохранитель прошелся крепкими ладонями по его бокам, он спросил:
– Убедились?
– Идите, – отступил тот на шаг, – я провожу вас до дверей.
Телохранитель остановился у двери и, дважды постучав, повернул медную ручку.
Малик шагнул в комнату и окунулся в полумрак. За его спиной щелкнул замок, и этот щелчок напомнил ему детскую сказку о маленькой птичке, угодившей в западню.
– Профессор Сычев?
– Я здесь… – раздался голос из темного угла. Малик вгляделся в полумрак, но лица так и не смог рассмотреть.
– Так какой же привет мне передал Червовый? Из полумрака выплыла рука, потянулась к выключателю, и через секунду вспыхнул свет. От неожиданности Малик прищурился. Он стоял в просторной комнате, где кроме «профессора Сычева» находились еще три человека. Он почувствовал себя неуютно и нахлынувшее смятение попытался спрятать за широкой улыбкой.
– Я приехал в Куйбышев по его личному поручению, – очень серьезно заговорил Малик. – Он послал меня для встречи с вами, Станислав Вадимович… – Тут Малик сделал паузу, чтобы собеседник оценил его информированность. Но взгляд Бирюка оставался непроницаемым. – У него к вам есть предложение. Он хочет встретиться с вами лично.
– И зачем же? – поинтересовался Бирюков. – Мне с ним вроде бы нечего обсуждать. Так ты его гонец?
– Ну да! – кивнул Малик, криво улыбнувшись. – Гонец. Уверяю вас, Станислав Вадимович, предложение интересное. Червовый должен завтра приехать в Куйбышев, и, если вы согласны с ним встретиться, я сообщу ему об этом.
Сидевшие в комнате телохранители не проявляли никакого интереса к разговору – один был занят изучением своих ногтей, а двое других смотрели прямо перед собой – их, казалось, больше волновали замысловатые узоры на оконных занавесках.
– А что, если мы пойдем прямо сейчас?
Малик опешил от этого неожиданного предложения.
– Простите, не понял, куда пойдем?
– Да на встречу с твоим хозяином! – рассмеялся Бирюк. – Разве ты не знаешь, что Червовый уже здесь, в Куйбышеве? Не знаешь? А я знаю! – Он сделал чуть заметное движение головой, и к нему тотчас бесшумно приблизился один из телохранителей – рыжий двухметровый здоровяк. Он сунул правую руку в карман пиджака и выжидательно поглядел на хозяина.
– Знаешь, какое самое ценное качество в людях? – тихим голосом поинтересовался «профессор Сычев» у своего гостя. И сам же ответил:
– Искренность. Кристальная честность. Чтобы у меня на твой счет не возникало никаких сомнений, хочу провести небольшой эксперимент. Один укол чудодейственного средства развяжет тебе язык, прочистит память и, главное, отучит от скверной привычки врать…
Тут рыжий вытащил руку из кармана пиджака, и Малик увидел сверкнувший шприц с тонкой длинной иглой.
Стоявший перед ним верзила был почти на голову выше. Малик прикинул, что он тяжелее его не меньше чем на двадцать килограммов и они наверняка никогда бы не встретились на боксерском ринге.
