некогда из других пространственно-временных реальностей – к этому мы были, в общем-то, готовы. Дело в том, что как раз напротив входа, у дальней стены на каменной тумбе высотой в мой рост, возвышалась трехметровая обнаженная статуя какого-то уродливого существа, судя по определенным внешним признакам, мужского пола. Фигура была выполнена из какого-то желтого металла. Судя по отсутствию следов окислов на ее поверхности, с большой степенью вероятности это было золото.
– Ну и урод! – непроизвольно вырвалось у меня.
Действительно, мужичок с первого взгляда своим видом вызывал отвращение: кривые, непропорционально короткие ножки; огромный раздутый живот; вислая старушечья грудь; маленькие пухлые ручонки; губастая, носатая, с глазами-щелками голова от плеч; низкий сморщенный лоб, плавно переходящий в бугристую лысину, увенчанную по бокам парочкой огромных ушей-лопухов.
– Бог Ариман, – завороженно глядя на статую, с благоговением произнес Фарлаф.
– Ты уверен?! Это тот самый извращенец с нестандартным подходом к процессу деторождения, из ушей которого вышли гоблины и орки?
– Абсолютно. Несколько таких фигурок, только размерами поменьше, находятся в Историческом Музее Новограда. Вы там никогда не бывали? Самая богатая экспозиция, посвященная культуре и быту древних народов.
– Благодарю за информацию, но не думаю, что увижу там больше, чем здесь, – я указал рукой на груды хозяйственной утвари различного назначения, распахнутые сундуки с монетами, драгоценными камнями и истлевшими от времени тканями, горы оружия, доспехов и множество всякой всячины, в беспорядке разбросанной по всему помещению.
Кроме того, монеты различного достоинства золотые, серебряные, медные толстым слоем покрывали пол пузыря-капища. Наверное, на протяжении тысячелетий каждый посетитель, уходя отсюда, бросал деньги, чтобы еще раз вернуться и полюбоваться на своего ушастого кумира.
– Учитель, кажется, я знаю, что это за место! – Фарлаф от радости едва не пустился в пляс.
– Будь любезен, просвети.
– Это Тайное Капище орков и гоблинов! – Юноша все никак не мог успокоиться и от этого чуть не кричал.
– Что за Тайное Капище? Ни разу не слышал о таком.
Фарик пропустил мимо ушей мой вопрос.
– Его искали намного южнее – на экваторе! Наконец-то я… – Он посмотрел на меня, смутился и продолжил: – Мы нашли его! Величайшее открытие! Правильнее будет сказать – Открытие Века! Сенсация! Это же надо – вот повезло так повезло!
– Погоди трещать, как пулемет! – пришлось взять за плечо очумевшего «ботаника» и хорошенько встряхнуть. – Рассказывай все по порядку!
Вместо ответа парнишка выпучил глаза и заблажил как резаный:
– Книга! Где книга?! – Со всех ног он рванул к подножию статуи и, бесцеремонно разбрасывая в разные стороны богатые подношения древнему богу, начал лихорадочно что-то искать, бормоча себе под нос: – По описанию должна быть здесь. Где же ей еще быть?..
Пока мой товарищ занимался поисками, я подошел к одному из сундуков, извлек на свет горсть монет и стал их внимательно рассматривать. Это были оркские золотые скалты, весьма древние – двух-, а то и трехтысячелетней давности. За каждый такой кругляшок любой нумизмат даст хорошую цену.
Без каких-либо угрызений совести я отправил золото в карман.
Помнится, в позапрошлом году я выполнял заказ одного чокнутого коллекционера старинных денег. Всего-то нужно было по-тихому взять из дома его коллеги-нумизмата гоблинский серебряный тугарь – монетка, скажу вам, невзрачная, потертая, к тому же здорово обчекрыженная по абрису ушлыми менялами. Что вы думаете, за эту денежку чудак мне отвалил аж двадцать тысяч империалов, да еще на радостях в придачу вручил бутылку коллекционного вина «Эдельвейс». Вы пробовали когда-нибудь этот напиток? Я тоже нет – бутылочка ушла аж за две тысячи нордландских. Не подумайте, что я скряга и продал вино из-за врожденной скаредности. Просто-напросто мне однажды доводилось пробовать коллекционные вина, и скажу вам откровенно: такая же кислятина, как и неколлекционные, только раз в пятьсот дороже.
– Нашел!.. Ура! – Фарик наконец откопал себя из-под гор посуды и прочего хлама и с блаженным видом, прижав к груди здоровенный фолиант в атласном переплете, направился ко мне…
– Пуда на два потянет, – оценил я на вес находку, пошелестел немного пергаментными страницами и, не разобрав ни слова, вернул чародею, который все время, пока книга находилась в моих руках, не сводил с нее ревнивого взгляда. – И что же ты собираешься с ней делать?
– Возьму с собой. Не бросать же на произвол судьбы такое сокровище! Украдут еще.
– За столько тысячелетий вора не нашлось, а тут вдруг на тебе – возьмут и украдут! Неизвестно, сколько нам гулять по диким лесам, можешь запросто потерять свое «сокровище». Лучше оставь эту тяжесть в хранилище – никому она не нужна. Кстати, о чем в ней – ни слова не понял из написанного?
– И не поймете, – от переполняющей душу гордости за себя, любимого, напыжился маг. – Оркско- гоблинская рунопись – не всякого в нее посвящают. Благодаря моему бывшему учителю, я один из немногих. Об этой книге ходят легенды. Считается, что здесь, – Фарлаф нежно погладил переплет свободной рукой, – хранятся все секреты шаманства двух древних народов. Знаете, какие перспективы развития теоретической магии сулит наша находка. Нет, я ее здесь не оставлю!
Поняв, что спорить с чокнутым «халдеем» бесполезно, я решил зайти с другой стороны.
– Хорошо, Фар, бери, если хочешь, но помни: все, что найдено за время экспедиции, – собственность каждого ее члена. Ты напрасно считаешь, что одни только маги знают про книгу – гномы в этих делах тоже парни не промах, а в особенности Матео. Еще неизвестно, согласятся ли они так запросто отдать свое имущество в лапы орденских магов. С другой стороны, по окончании наших мытарств, никто и ничто не помешает нам с тобой арендовать вертолет и забрать отсюда не только книгу, но и остальное добро. Конечно, все будет поровну поделено между членами экспедиции, включая Злыдня и Патрицию, но в этом случае ты сможешь спокойно взять свое сокровище и единолично обладать им.
Фарик сначала побледнел, затем кровь прилила к его лицу. Он аккуратно положил свою драгоценную находку на крышку ближайшего ящика и бесцветным голосом негромко произнес:
– Спасибо, учитель, за преподанный урок. Действительно, все найденное принадлежит в равной степени каждому из нас, и я не вправе утаивать что-либо от товарищей. Пусть она до поры полежит здесь.
– Молодец, парень! Считай – первый экзамен ты выдержал, – я моментально сориентировался в обстановке. Сказать честно, я нисколько не провоцировал друга и не собирался преподавать никаких уроков. Мое предложение было совершенно искренним – никакого ущемления интересов остальных товарищей в том, что книга достанется магу, я не усматривал – здесь и без нее было чем поживиться. Но раз уж так получилось, и юноша осознал (только, что он осознал, до меня так и не дошло), пришлось всем своим видом изображать мудрого учителя. – А теперь за дело! Ставь камень на зарядку и пошли отсюда!
Чтобы добраться до излучателя, пришлось изрядно повозиться, оттаскивая в сторону ящики. Наконец мы оказались рядом с источником. Фарлаф извлек из кармана обернутый свинцом «Глаз дракона». Бережно распаковал камень, поднес его к лучу, хотел положить прямо на дно тарелки, но вдруг вскрикнул и отдернул руку.
– Что случилось? – обеспокоенно спросил я. – Тебя как будто током ударило.
– Да нет, мастер, просто испугался, – Фарлаф с опаской посмотрел на кристалл. – Луч как-то странно реагирует на постороннее вмешательство.
Я переключил сознание на экстрасенсорное восприятие. Поток, бьющий из чаши, был невыносимо ярок. Аналогичные ощущения мог бы испытать обыкновенный человек в том случае, если бы с близкого расстояния без защитной маски посмотрел на электрическую дугу сварочного аппарата. Пришлось «надеть на глаза светофильтры» – создать между источником и мной защитный экран, который отражал большую часть излучения.
– Показывай, Фарик, чем хотел удивить!
Маг начал медленно подносить кристалл к лучу, бьющему из тарелки. По мере приближения столб энергии покачнулся и начал отклоняться в сторону «Глаза дракона». Когда черный шар оказался непосредственно над тарелкой, луч метрового диаметра полностью сфокусировался на нем и весь без
