кистью, роль пальцев на которой выполняли пять извивающихся змееподобных отростков. Классическая для скорпионов головогрудь отсутствовала. Вместо нее имелся хитиновый торс, отливающий свежим сколом антрацита. Из него и произрастали все конечности, а также голова чудища. О голове отдельный разговор. Больше всего она походила на окрашенный в черный цвет, покрытый лаком череп человека, покоилась на толстой длинной шее и имела всего одну пару глаз вместо отведенных щедрым Создателем каждому паукообразному двух-трех пар. Но самым пугающим было то, что своими размерами «паучок» раз в пять превосходил ту плотоядную тварь, с которой так немилосердно обошелся сегодня утром наш лохматый разведчик. Туша монстра, слегка развернутая к нам правым боком, занимала почти всю ширину прохода. При всем желании мы никак не могли бы обойти стража ущелья, если только не попытаться проползти у него под брюхом. В том, что это и есть тот самый легендарный Тайчи – великий ужас Гремящей Расселины, которого так не любят и очень боятся местные огры, не вызывало никаких сомнений, во всяком случае у меня.
Волна страха продолжала исходить от гигантского паука, но поскольку ее интенсивность не возрастала, я начал понемногу адаптироваться и вскоре полностью взял под контроль свои чувства и эмоции.
Как бы в ответ на мои мысли я услышал за спиной сдавленный возглас проводника:
– Злая Тайчи, вот ты какая!..
Вслед за ним раздались испуганный вскрик Патриции, грозный собачий рык и характерные щелчки снимаемого с предохранителей ручного стрелкового оружия.
На звуки за спиной Фарик отреагировал поднятием руки в предупреждающем жесте, затем негромко, но вполне авторитетно скомандовал:
– Ни в коем случае не стрелять – не поможет, лишь разозлит стража! Всем потихоньку, без лишней суеты отступить на двадцать шагов! Я остаюсь на месте и сам разберусь с тварью.
Если кто-либо думает, что в едином порыве все начали колотить себя в грудь, спорить с магом о том, что никто из нас нипочем не оставит его один на один с этим исчадием ада, и вместе с юношей каждый готов отчаянно навалиться на невиданное чудище, тот глубоко ошибается. Не разворачиваясь, мы дружно стали пятиться в том направлении, откуда только что пришли, оставляя на поле битвы единственного представителя нашего славного коллектива. Отойдя на приличное расстояние, мы с интересом и некоторым страхом за судьбу товарища приготовились наблюдать за предстоящим действом. Про себя я отметил, что источаемый пауком ужас совершенно не чувствуется за широкой спиной Фарика, похоже, вся порция генерируемой стражем волны страха теперь доставалась юноше. Вспомнив недавние ощущения, я передернул плечами, будто от холода, и искренне посочувствовал чародею.
Убедившись в том, что остальные члены команды находятся на безопасном удалении, Фарик повернулся лицом к скорпиону, как подобает истинному волшебнику, поднял обе руки и по традиции что-то неразборчиво забормотал. Поскольку говорил он негромко и не в нашу сторону, на сей раз любознательному Брюсу не удалось пополнить свой словарный запас каким-нибудь замысловатым словечком из колдовского лексикона мага. Побормотав с минуту, чародей щелкнул пальцами и замер в картинной позе, вытянув руки в сторону противника, как бы приглашая в свои объятия близкого друга. Признаться, результат его манипуляций оказался весьма неожиданным для нас. Бесчисленное количество валяющихся вокруг мага булыжников охватило голубоватое мерцающее сияние. Затем между камнями начали проскальзывать слабые искорки электрических разрядов, которые по истечении нескольких мгновений превратились в толстые, раскаленные до невыносимой яркости, пляшущие жгуты молний. Волна озона неприятно окатила присутствующих – это только во время грозы в очень малых концентрациях трехвалентный кислород оказывает благоприятное влияние на все живое, но попробуйте хоть немного побыть в помещении с избыточным его содержанием, держу пари, мало кому это понравится. Окруженные сияющей аурой каменья зашевелились. Медленно, будто пузырьки воздуха в сосуде с глицерином, они начали отрываться от поверхности земли. Затем с нарастающей скоростью вся эта каменная масса устремились к общему центру, расположенному между Фариком и стражем предтеч. Несмотря на огромную скорость летящих навстречу друг другу булыжников, оглушительного грохота в конце их пути мы не услышали. В самый последний момент, когда казалось, что взаимный удар неизбежен, камни резко затормозили свой бег и зависли над землей в считаных сантиметрах друг от друга, складываясь в некое подобие обыкновенного паука, из тех, что к недовольству чистоплотных домохозяек вьют паутину в домах и квартирах граждан. Размерами паук ничуть не уступал скорпионоподобной твари.
Смотреть без содрогания на творение Фарика было невозможно. Во-первых, я никогда не питал нежных чувств к любым насекомым, кроме бабочек, стрекоз и божьих коровок, а к паукам в особенности. Во-вторых, живописная брызжущая электрическими искрами куча висящих в воздухе и лучащихся мертвенным светом камней сама по себе способна вызвать душевный трепет у самого непрошибаемого флегматика.
Выполнив миссию по материализации каменного паука, довольный Фарик встряхнул руками и поспешил удалиться подальше от своего творения. Подойдя к нам, парнишка сверкнул в полумраке белыми зубами и с гордостью произнес:
– Через пару минут проход будет свободен.
– Ты уверен? – Ветеран окинул скептическим взором кошмарное создание мага. – Мне кажется, здешний будет посолиднее, чем наш. Может быть, жахнуть по ним обоим из «элефанта», и дело с концом?
– Я те жахну… жахальщик! – Его Величество погрозил кулаком излишне инициативному подданному. – Не хватает, чтобы всех нас погребло под обломками скал. Палить начнешь, когда разрешат.
– А я чего? Я ничего, – стушевался Брюс, но тут же воспрял духом и с болью в голосе заявил: – В следующий раз будете умолять, но ценного совета от меня не дождетесь…
Мне показалось, что разобиженный ветеран собирается еще немного пройтись по поводу оскорбительной недооценки руководством его таланта военного теоретика и практика, но ход дальнейших событий не позволил ему этого сделать. Пока суд да дело, с нашим пауком продолжало твориться нечто невообразимое. Постепенно каждый из тысяч камней внутри его громадного тела начал медленно раскручиваться вокруг собственной оси и изменять форму. Раскрыв рты от изумления и затаив дыхание, мы молча наблюдали, как черные речные окатыши, составляющие фигуру монстра, на глазах сами собой начали плющиться до толщины бумажного листа. Одновременно они приобретали форму идеального круга, усеянного по периферии окружности приличных размеров зубьями, так что получалось очень похоже на фрезу циркулярной пилы. В завершение трансформации фрезы засверкали полированным до зеркального блеска металлом, отбрасывая в разные стороны брызги электрических разрядов, сдвинулись с места и с нарастающей скоростью устремились каждая по собственной сложнейшей орбите, не выходящей за пределы, ограниченные габаритами кошмарного создания. Каким-то чудом вращающимся кругам удавалось не сталкиваться друг с другом. Нетрудно было представить, какой шурум-бурум случится, если хотя бы одна из фрез собьется с орбиты и зацепит соседку. Тогда всем нам уж точно несдобровать – конструкция полностью рассыплется, острые зубья тут же перемелют вращающиеся детали, бесчисленное количество смертельных осколков со скоростью пули разлетится в разные стороны по ущелью.
Дабы утихомирить разбушевавшуюся фантазию, я посмотрел в спокойное лицо мага. Без всяких сомнений, у парнишки все под контролем и волноваться по поводу конструктивных недоработок его детища не приходится. По обеспокоенным взглядам гномов я понял, что вопрос надежности машины-убийцы волновал не только меня.
Словно сговорившись, оба монстра приняли боевую стойку, а затем с места в карьер устремились навстречу друг другу. Хорошо, что у насекомых совершенно не развит голосовой аппарат, иначе к многократно преумноженному звуку струящейся воды добавились бы истошные крики воюющих сторон. Тогда моим нежным барабанным перепонкам уж точно наступил бы каюк. Без лишних эмоций чудища столкнулись и деловито приступили к взаимному уничтожению. Оставалось лишь посочувствовать скорпиону, поскольку симпатии трибун были полностью на стороне его оппонента, а без поддержки фанатов даже самая сильная команда может запросто проиграть сборной дома престарелых. Конечно же, я утрирую – наш боец на голову превосходил соперника и не нуждался в поддержке болельщиков. С первых мгновений боя он дал понять, что не намерен долго околачиваться на ринге.
Фраза «Приступили к взаимному уничтожению» не совсем правильно отражает суть происходившего на наших глазах действа. Состоящий из вращающихся фрез поединщик без видимого ущерба для себя в мгновение ока попросту прошел сквозь стража, перемолов его в кашицеобразное состояние.
Посчитав свою работу выполненной, питомец Фарика повернулся мордой к своему создателю, теряя
