Странно было слышать чужой голос внутри собственной головы, будто сознание разделилось на две части, одна из которых зажила самостоятельной жизнью.
«Вот так, наверное, люди сходят с ума?»
Подумал, совершенно забыв о том, что мои мысли теперь не тайна для кого-то другого. И ответ не заставил себя долго ждать: «Да брось ты, Коршун! С твоей устойчивой психикой думать о помешательстве все равно, что восемнадцатилетнему юноше опасаться внезапной смерти от старости».
– Слушай, умник! – возмущенно прошипел я. – На вопросы риторического характера прошу не отвечать! И вообще, отгородись от меня ширмочкой и сиди тихо, пока хозяин твоей временной жилплощади напрямую не попросит твоего мудрого совета.
«Слушаюсь и повинуюсь, босс», – обиделся Хранитель и наконец оставил меня наедине с моими мыслями.
Внутренне я посетовал на себя за то, что довольно грубо обошелся с парнем. Но переживал недолго, утешив свою совесть слабым аргументом, ведь даже самые добрые соседи для разрядки напряженности в отношениях иногда ссорятся чуть ли не до мордобоя, а тут два таких разных существа обитают даже не бок о бок – мысль о мысль, если можно так выразиться. К тому же Хранителю необходимо сразу же понять раз и навсегда, кто в доме хозяин, поскольку, выражаясь фигурально, две головы на одно бедное тело это перебор – тяни-толкай какой-то получается…
Завтрак прошел в полной тишине. Я и Пат одновременно с пережевыванием пищи умудрялись играть в забавную детскую игру – «гляделки» называется. Остальные наши товарищи на всякие пустяки не отвлекались – усердно работали челюстями, а кое-кто в угоду собственной «метаболизьме», полностью игнорируя участливо-предупреждающие взгляды начальства, с завидной регулярностью прикладывался к пенистому напитку. Лишь присутствие за столом Громыхалы удерживало воспитанного короля от нравоучительной беседы со своим подданным. Я представил, какая буря обрушится на голову ветерана, если, не приведи Создатель, хозяин надумает хоть на минуту куда-нибудь отлучиться. Впрочем, воспитательной акции было не миновать в любом случае, и Брюс прекрасно это осознавал. Может быть, именно по этой причине он усердно вливал в свое ненасытное нутро крепкий эль в неумеренных количествах, рассуждая примерно так: «Пей больше, раз наказание неизбежно, чтобы потом не было обидно его получать».
По окончании трапезы дракон вялым движением брови освободил стол и обратился к нашей компании:
– Ну что, все готовы следовать за Коршуном? Если кто-либо из вас желает отказаться, я могу обеспечить его доставку в любую точку планеты.
Затем он обвел взглядом присутствующих за столом и, не обнаружив ни одного желающего принять его заманчивое предложение, продолжил:
– Хорошо, значит, все готовы сопровождать Аватара. Совсем скоро у вас появится эта возможность, а пока нам нужно решить ряд кое-каких вопросов, жизненно важных для каждого из вас.
Старик распростер руки над столом, а когда убрал, на его поверхности лежали два предмета: какая-то сложенная в несколько слоев пестрая тряпка и небольшой прозрачный шарик размером с мяч для настольного тенниса, выполненный то ли из стекла, то ли из хрусталя, а может быть, даже из какого-то прозрачного пластика.
– Это указатель направления. – Хозяин осторожно двумя пальцами взял в руки шарик и поочередно сунул каждому под нос. – Без этой штуковины в мире Лабиринта вы будете блуждать, словно слепые котята. Как он работает, сами по ходу разберетесь – ничего сложного, включается автоматически. А это, – вернув шарик на прежнее место, Громыхала взялся обеими руками за кончики тряпки и, энергично встряхнув, развернул перед нашими взорами расшитый золотом лоскут прямоугольной формы, размером примерно метр на полтора, – магический синтезатор пищи, больше известный как скатерть-самобранка. Разносолов не обещаю, но необходимый набор протеинов, жиров, углеводов и даже витаминов скатерка вам обеспечит…
– А п…вом она обеспеч…вает или ви..с. ски? – слегка заплетающимся языком задал вопрос любознательный Брюс и осоловелыми глазками начал изучать рисунок на поверхности скатерки.
Дракон посмотрел на гнома и осуждающе помотал головой.
– Эко нас развезло, дружище! В таком виде тебя не то что на подвиг, на улицу опасно выпускать. Ну ничего, дело поправимое.
Громыхала щелкнул пальцами перед носом нерадивого выпивохи, и физиономия моего компаньона на глазах начала приобретать осмысленное выражение, взгляд ярко-синих глаз прояснился.
– Все, теперь действительно вы готовы к выходу, – удовлетворенно заметил хозяин, но, немного смутившись, будто только что вспомнил о чем-то очень важном и весьма щекотливом, обратился к нашему штатному магу: – Фарлаф, есть у меня к тебе одно дельце.
– К вашим услугам, мастер!
Фарик аж подскочил с места, готовый тут же мчаться куда угодно по первой просьбе своего новоявленного кумира. Каждому из нас без объяснений было понятно – драконьи фокусы оставили неизгладимый след в юной душе и навсегда покорили его сердце. Несомненно, предложи Громыхала податься к нему в ученичество лет на сто, наш чародей без колебаний согласится, только выполнит задание Великого Магистра по обеспечению магического прикрытия экспедиции и назад – под драконье крылышко за древними знаниями. Странные все-таки существа эти ботаники – готовы без колебания пожертвовать лучшими годами своей жизни, чтобы, став дряхлыми стариками, хвастаться перед всем миром своими накопленными познаниями, не отдавая себе отчета, что жизнь пролетела в пустых хлопотах, и никакая магия не позволит вернуть молодость, чтобы беззаботно радоваться и наслаждаться удивительным многообразием предоставляемых ей удовольствий.
– В твоем распоряжении, мой юный друг, – начал излагать свою просьбу дракон, – имеется некий занятный камушек – черный опал весьма приличного размера. Он мог бы стать жемчужиной моей коллекции. Не мог бы ты подарить мне его или обменять на что-нибудь? Я был бы тебе крайне признателен.
– Простите, уважаемый Громовержец, – промямлил смущенным голосом Фарик. – Я бы с радостью преподнес его вам в знак моего восхищения вашими познаниями, но, к сожалению, этот камень мне не принадлежит.
– Кто же хозяин камня? – поинтересовался хозяин.
Теперь наступила моя очередь объясняться с настырным драконом, пронюхавшим каким-то образом о существовании бесценного черного опала и по укоренившейся драконьей привычке решившим наложить лапу на диковинку. Все-таки дракон при любых обстоятельствах остается драконом, и блеск драгоценных камней для него, будто игрушка для малого дитяти, – вынь да положь. Я постарался как можно мягче растолковать хозяину, что «Глаз дракона» является коллективной собственностью, принадлежащей в равной степени каждому члену экспедиции, к тому же этот камень никак не может быть предметом торга, ибо жизненно необходим Фарику как дополнительный источник магической энергии. Свое убедительное выступление я закончил следующими словами:
– Без этого камня, мастер Громовержец, наша с вами встреча вряд ли бы состоялась. Посему извиняйте, но магический кристалл нужен нам самим, поскольку никто не знает, что всех нас ожидает в будущем, может быть, от него зависят наши жизни.
– Погоди, Коршун, не будь столь категоричным, – с видом прожженного коммивояжера начал обхаживать меня Громыхала. – Сначала выслушай мое предложение, вполне возможно, оно тебе понравится до такой степени, что ты не сможешь от него отказаться. Как я понимаю, камень вы используете как мощный аккумулятор магической энергии, то есть по прямому назначению, хотя он имеет массу интересных побочных свойств. Там, куда вы скоро попадете, «Глаз дракона» полностью потеряет свои свойства и станет бесполезным булыжником. Подумайте, стоит ли вам брать с собой бесполезную лишнюю тяжесть?
– Ага, – открыл рот Брюс, трезвый и злой на весь мир, а на дракона в особенности, – своя ноша рук не оттянет. Вернемся и продадим глаз. Знаешь, каких он деньжищ стоит? Второго такого камня на всем белом свете не сыскать. Говори, что ты нам за него предлагаешь, тока не надейся, даром ты его не получишь.
В свою очередь я мысленно обратился к Хранителю на предмет проверки истинности слов Громыхалы о том, что камень не будет функционировать в мире Лабиринта. Получив от соседа даже излишне
