— Заметьте, как он наворачивается на себя. Число измерений не меньше тринадцати. Посетитель, следующий изгибам кривой, может подвергнуться инверсии и, скажем, войдя праворуким, выйти левшой. Но, если проделать тот же путь в обратном направлении, можно, вместо обратного преобразования, претерпеть еще одну инверсию и вывернуться наизнанку, так что кожа окажется внутри, а, извините за выражение, кишки — снаружи.
Зададимся вопросом: что же это означает на практике?
Здесь мы должны вспомнить основные положения теории метемпсихоза. От формул я вас избавлю. — Он сделал паузу для смеха, но никто не засмеялся. — Не все из входящих в Спиральный дворец выходят обратно. Но те, кого он выпускает, могут родиться снова, как в прошлом, так и в будущем с одинаковой вероятностью. Было доказано, что в любой наперед заданный момент может существовать до шести воплощений одного и того же индивидуума. Разумеется, встречаться друг с другом им не рекомендуется. — Несколько старших профессоров усмехнулись.
Видимо, это была весьма тонкая и глубокомысленная шутка.
С большим трудом Джейн следила за лекцией. Ярко-белое изображение Спирального дворца сияло, как огненное, и ей казалось, что оно колышется и как будто дышит. Она пыталась проследить его изгибы, но глаза разболелись и пришлось отвернуться.
В бледном свете проекционного луча все лица казались серыми, застывшими, словно все впали в оцепенение. Джейн поймала себя на том, что пристально рассматривает лицо Сирин. Она угадывала очертания черепа под кожей. Ей виделось все больше сходства с Гвен в этом лице.
А вдруг Сирин и есть Гвен?
Это была тревожная и мучительно-искушающая мысль. Но не новая. Джейн давно уже заподозрила это. И если то, что говорил профессор Цараппль, было правдой, значит, вполне возможно, что Гвен возродилась как Сирин. И в этом случае их судьбы связаны, и сложный ход их взаимодействий опять приведет к роковому концу.
Сирин нравилась ей. Это была открытая, щедрая натура. К тому же Сирин, бесспорно, из них двоих была умнее, талантливее. У нее были все задатки прирожденного алхимика. Джейн могла многому у нее научиться. Но если подойти к ней слишком близко, то кончится это трагедией.
С другой стороны, если Сирин не была воплощением Гвен, не было причин избегать ее. И не было никакой возможности узнать истину.
Что касается Робина, то тут совсем другое дело.
— Свиньи! Дубоголовые козлы! Безмозглые павианозадые сукины дети!
Джейн вздрогнула и пришла в себя. Слушатели зашумели, многие встали. Профессор-тег, сидящий прямо перед Джейн, выпрямился и фыркнул. Сидящий слева от нее гном провел рукой над головой. На макушке у него росли грибы.
Профессор Цараппль забыл, разъярившись, о лекции. Он стыдил своих слушателей.
— Единственный-единственный! — и это я — я! — проник в тайны Богини и вернулся, чтобы рассказать о них. Слушайте же меня, вы, тупицы! Я ведь не только жизнью и рассудком рисковал, чтобы показать вам эти фотографии. Я ведь молод был — скоты! — красив и строен! У меня были друзья. Они погибли в этом походе и никогда не возродятся. Нас поймали, наказали и снова наказали, и снова, и снова. Я один вырвался. Смотрите же на меня! Смотрите, какую цену я заплатил! Сколько раз вам повторять? Почему вы не слушаете меня?
Он рыдал.
— Горе, горе! — восклицал он. — Горе взыскующим истины, ибо истина — драгоценнейшее сокровище Богини. О, жестока Богиня и непостижима, и страшна, страшна ее месть!
Медленно зажегся свет. Загремели аплодисменты.
Джейн знала, что ей делать.
В алхимической лаборатории было темно, но в кладовке горел свет, и Джейн оставила дверь открытой. Висящее под потолком чучело крокодила медленно поворачивалось в легчайшем воздушном течении. Воодушевляемая планом, зародившимся у нее на лекции по Углубленной грамматике, Джейн потратила на подготовку три дня: украла ключи, добыла оборудование, выкроила время.
Она поставила слева от себя ионный лазерный излучатель, справа — предметную камеру, снабженную монохромометром и счетчиком фотонов. Эти два предмета да увеличивающее зеркало — вот и вся нужная аппаратура. Задуманный ею опыт был прост и изящен.
В дверь постучали. Через матовое стекло смутно виднелась тощая длинная фигура с непропорционально большой головой.
Джейн отперла дверь.
— Я принес то, что ты хотела. — Билли-страшила, согнувшись, робко вошел. От него пахло дешевым мылом, импортными сигаретами и робкими надеждами. Он разжал руку. На ладони у него лежал кусочек ткани, наклейка с картинкой. Последний раз Джейн видела эту наклейку на куртке Робина, на плече. Она еще тогда заметила, что наклейка держится непрочно.
— Спасибо! — Она оторвала от наклейки несколько отстающих ниточек и опустила в сосуд.
— Откуда ты знаешь Робина?
— А ты откуда?
— Нас Сирин познакомила.
Джейн медленно капнула на нитки
— А Сирин откуда его знает?
— Да он такой, его все знают. — Билли пожал плечами. — Может, она у него покупала священные грибы, а может, он ей велосипед чинил. Он на все руки мастер и всегда под рукой.
Джейн сориентировала лазер так, чтобы зеркало отражало его луч прямо на камеру. Подключила охлаждение, убедилась, что все в порядке.
— Ну вот оттуда же и я его знаю.
Она вставила в камеру контрольную трубку с солевым раствором.
— А-а… — Билли чуть растерялся. — Слушай, я раздобыл пару билетов на жертвоприношение. Думал, может, мы…
— Нет. — Все было на месте. Она включила лазер и посмотрела на счетчик фотонов. Совершенно не то. Разочарование заставило ее ответить резче, чем она хотела: — Даже если бы мне хотелось посмотреть — а мне не хочется, — я бы с тобой не пошла, потому что ты потом захочешь со мной переспать. А я этого не хочу. Ты от этого только больше начинаешь приставать.
Билли молча переминался с ноги на ногу у нее за спиной.
— Пригласил бы Коноплянку! Говорят, она очень хороша. — Может, сила тока не та? Она проверила все включения, надеясь найти какой-нибудь легкоустранимый дефект. Если бы, например, барахлила вспышка, она бы ее могла исправить.
— Я ей скажу, что у тебя три яйца.
Не глядя на Билли, она поняла, что он покраснел.
— Не вижу необходимости быть вульгарной, — сказал он самым напыщенным голосом.
— Да ведь все девушки…
Повернувшись, она увидела его глаза и осеклась. Глаза были простодушные, обиженные, страдающие. Ей стало стыдно. Захотелось обнять его, но он понял бы это неправильно.
— Ну хорошо! Извини, что я тебя дразнила. Мир! Будем друзьями.
С другой стороны, если дело в хромометре, она ничего не сможет сделать. Его и разобрать не удастся, они продаются запечатанными. Но ведь только вчера Варга работала с этим же самым хромометром, и все шло прекрасно. Что она пропустила?
И тут ее осенило: зеркало!
Ну конечно! Взглянув на зеркало, она увидела, что оно слегка поцарапано и из-за этого рассеивается луч. Джейн мигом его заменила. Включила ток, проверила. Все как надо! Вынула контрольную трубку, вставила ту, в которой были Робиновы нити, оставила камеру открытой. Надела лазерные очки. Если
