Васли, так звали денебца, исполнял роль финансового советника. Грегорьяну не нравилось это существо, почти не имевшее ауры и не оставлявшее за собой никакого эмоционального следа. Стоило на мгновение отвернуться, и Васли тут же сливался с мебелью.
— В другой раз я съел скрэгга, в сыром виде. Это такой грызун, длиной в две пяди и голый, как колено. Злобный и уродливый. Зубы у этого гада с зацепками, как рыболовный крючок, поэтому потом, когда его убьешь, приходится ломать ему челюсти, иначе приманка так и…
— Насколько я понимаю, у тебя была для этого достаточно серьезная причина.
В голосе Корды звучало глубочайшее безразличие.
— Я их боялся.
— И ты убил одно из этих животных, а затем его съел. Чтобы преодолеть страх. Понятно. Как бы то ни было, здесь они не водятся. О! — Корда поднял глаза, впервые за беседу. — Чего же ты стоишь? Садись, садись. Васли, позаботься о молодом человеке.
Прежде эти маленькие металлические штуковины казались Грегорьяну чисто декоративными элементами обстановки; теперь, по молчаливому приказу денебца, они шустро соорудили гранитное кресло. Затем один из механизмов мягко подтолкнул Грего-рьяна вперед, другой — отвел его плечи назад, волшебник потерял равновесие, покачнулся и сел. Кресло оказалось низким и глубоким, с такого не поднимешься легко и изящно.
— Тут все не так просто. Я два дня постился, затем принес свою кровь в жертву Богине, причастился плясунами…
— У нас это делают в клинике, за несколько часов, — заметил Васли. — По здешним понятиям — запрещенная технология.
— При чем здесь ваша вонючая наука? Я оккультист!
— Слова, слова. При всем различии применяемых средств мы с вами придерживаемся одной и той же схемы. Сперва нужно повысить внушаемость
субъекта, раскрыть его мозг. Мы это делаем при помощи магнитного резонанса, вы же используете наркотики, ритуалы, секс, страх — по отдельности или в различных сочетаниях. Затем, когда мозг подготовлен, в него закладывают новые шаблоны поведения. Мы вводим информацию при помощи голотерапевтических вирусов, вы —съедаете живую крысу. Третье и последнее: новая структура укрепляется, укореняется в процессе повседневной жизни. Здесь наши методики практически идентичны. Техника, идущая из глубин веков, — программирование людей придумано гораздо раньше, чем программи рование машин.
— Техника! — презрительно фыркнул Корда. — В свое время я безумно боялся утонуть. Тогда я отправился на Корделию и попросил, чтобы меня сбросили ночью в Кристальное море, в двух милях от берега. Вода там такая соленая, что не утонешь, крупные хищники не водятся. Не паникуй, и все будет в порядке. Но это так, теория, разумные доводы, а на практике развлечение получилось еще то, вспомнишь — вздрогнешь. Зато когда уж я добрался до берега, то знал абсолютно точно, что не буду больше бояться воды, отныне и до самой смерти. И никаких тебе наркотиков и резонансов. Бледный ты какой-то, — закончил он безо всякой очевидной связи с предыдущим. И иронически усмехнулся.
Грегорьян словно не слышал. Нет, не «словно», а на самом деле — не слышал.
— Всю свою снисходительность вы можете оставить при себе! Я видел, я испытал такое, что вам и не снилось!
— Тише, тише, не шуми. И не надо меня бояться.
— Я вас боюсь? Да вы совсем ничего не понимаете!
— В тебе я понимаю абсолютно все и еще немножко. Неужели ты думаешь, что мелкие, случайные различия воспитания и жизненного опыта могут привести к формированию совершенно непохожих личностей? Да ни в коем разе, Я — твоя альфа и омега, вот так-то, молодой человек. А ты — не более чем я, только переписанный более аккуратным почерком. Противно смотреть на эти дряблые щеки и старческие пятна? Противно? Пройдет сколько-то там лет, и ты станешь в точности таким же.
— Никогда!
— Это неизбежно. А теперь к делу. — Корда взял со стола одну из бумаг. — Я организовал кредитную линию, которая позволит получить тебе образование. Ты будешь изучать биологический контроль. Очень полезная вещь. Попутно ты поймешь, какая это глупость — бороться с собственным генотипом. Оплата твоего обучения и проживание, мелочишка на карманные расходы — всем этим займется Васли, мы с тобой встречаться не будем, разве что изредка — я не вижу в том особой необходимости.
— А что вы хотите взамен?
— На первое время — ровно ничего, — откликнулся Васли, — учитесь себе спокойно. А потом мы попросим вас провести небольшое исследование. Ничего особо сложного. Узнать, сохранились до наших дней туземцы Миранды или нет — слухи о них ходят, но все какие-то неопределенные. Не сомневаюсь, что работа окажется для вас интересной. Они знали, что Грегорьян не сможет отказаться от образования, денег и полезных связей, предлагаемых Кордой, Единственной альтернативой было возвращение в захолустье Срединных миров, прозябание в роли второразрядного колдуна на планете, куда цивилизованного человека и пряником не заманишь.
— А вдруг я получу степень да и пошлю вас подальше? Почему вы так во мне уверены?
— К тому времени ты перебесишься и станешь посговорчивее. Поймешь, что не каждый день человеку предлагают шанс продвинуться, чего-то в жизни достичь. — Не давая Грегорьяну ответить, Корда повернулся к денебцу: — Ну, пожалуй, и хватит. Васли, вы там разберитесь с конкретными деталями.
Из него ушла жизнь.
Грегорьян выкарабкался из кресла, обогнул стол, потрогал щеку Корды. Холодная, бесчувственная, Не человек, а манекен. Безногий двойник, намертво вмонтированный в кресло.
— У него совещание, — объяснил Васли.
— Двойник! — В голосе Грегорьяна звенели обида и ярость. — Он даже не соизволил встретиться со мной лично! Ограничился двойником!
— А вы разве не понимали? Он не пожал вам руку — так кем же еще мог он быть?
Чиновник остро ощутил чужое недоумение, чужую растерянность.
Через секунду, когда Грегорьян пожал протянутую денебцем руку, все стало на свои места.
— Насколько я понимаю, вы впервые в летающих мирах.
В голосе Васли не было и тени снисходительности, улыбки.
— Денеб, — сказал Грегорьян. — Я где-то слышал, что у вас там строят оболочку.
— Да, кольцевую. Не полную сферу, а сферическую полоску в плоскости эклиптики, с полушириной то ли в один, то ли два градуса, точно не помню.
По всей видимости, Васли включил карманный проектор — в воздухе материализовался макроартефакт. Нет, денебец тут ни при чем; прошла секунда, и Грегорьян — чиновник — понял, что это просто шальная визуализация, побочный эффект плясунов.
— Чтобы согреть внешние планеты. У нас нет ваших природных ресурсов, нет ни Внутреннего круга, ни Срединных миров. Все, за единственным исключением, наши планеты непригодны для жизни. Поэтому мы решили пустить один из ледяных миров на постройку отражающего пояса.
Изображение выросло, теперь можно было различить сплющенные веретенообразные формы отдельных мирков, переплетение их орбит, сеть транспортных станций.
— Но этого же мало. Вряд ли такой пояс сделает внешние планеты обитаемыми.
— Нет,
Около внешних миров вспыхнули маленькие орбитальные солнца; близкие к ним участки ледяного пояса удвоили яркость.
