Дул сквозной ветер, холодный и почти бесснежный. Густые низкие тучи, совершенно чёрные в темноте, быстро пролетали над головой и казались таинственными посланцами потустороннего мира. Ветер беспощадно рвал тучи, расшвыривал их…
Наташа стояла, прислонившись к шершавому стволу большого дерева, машинально отковыривая окоченевшими пальцами маленькие кусочки замёрзшей коры.
Её била дрожь и одолевали беспокойные мысли. Что делать дальше? Кто этот парень, спасший ей жизнь? Можно ли довериться ему до конца?
Виктор вернулся быстро, помог надеть кофту и пальто и испуганно спросил:
— Вы ранены?
— Немного, это пустяки.
— Кровь у вас…
— Знаю, — тихо ответила Наташа и вдруг, отбросив сомнения, сказала:
— Я не знаю, что мне теперь делать.
— Где вы живёте?
— Не в этом дело.
— А в чём?
— Вам можно верить?
— Мне?
Виктор задохнулся от прилива чувств. Ему хотелось сказать этой необыкновенной девушке, что он готов ради неё сделать всё, и если потребуется, то и умереть! Но он сказал тихо и серьёзно:
— Можно.
— Гарантии?
— Полные. Я связан с партизанами, знаю их пароль.
— Скажи.
— Здравствуй, красавец, как здоровье?
— Спасибо, на здоровье не жалуюсь, — продолжила Наташа.
Только теперь Виктор окончательно понял всё.
— Наташа! — воскликнул он. — Какая же ты!..
— Об этом после, — нетерпеливо сказала она, — теперь о деле.
— О каком деле? Необходимо немедленно уходить к партизанам! В городе будут повальные обыски.
— Не горячись, подожди немного. Мне нельзя уходить из города, — решительно сказала она, — ещё не всё потеряно. Ты уйдёшь к партизанам. Я всё свалю на вас — напали, убили Шварца и солдат, ранили меня… Мне поверят.
— Наташа!
— Ты меня понял?
— Да.
— Тогда прощай!
— Наташа, идём вместе! Не оставлю же я тебя здесь!
— Тебя как зовут?
— Виктор.
— Спасибо тебе, Витя, и иди! Так нужно. Я не могу, не имею права иначе.
— Ладно, поступлю, как говоришь ты, — с трудом согласился Виктор. — Желаю успеха! И если будет случай, передай капитану Крылову… Пусть не думает обо мне плохо… Он тоже наш…
— Знаю. Передам обязательно, думаю, что случай такой представится. — Она попыталась улыбнуться. — Ещё раз спасибо тебе. Прощай!
— До свидания!
Наташа медленно пошла к центру города. Но не успела она сделать нескольких шагов, как Виктор опять рванулся к ней:
— Наташа!
Она остановилась и вопросительно посмотрела на него.
— Наташа, прости меня, пожалуйста. Можно, я тебя поцелую?
Она посмотрела на него ласково, как-то по-матерински нежно, целомудренно поцеловала сама и, не произнеся ни звука, медленно пошла к сереющим в темноте домам.
Виктор ещё долго смотрел ей вслед, восторженный и ошеломлённый.
Потом вновь вернулся к страшному месту, ещё раз внимательно, по-хозяйски осмотрел всё и при помощи раскалённых углей поджёг дом. Убедившись, что огонь набрал силу, Виктор быстро направился к темнеющему вдалеке лесу.
А уже через десяток минут старый деревянный дом пылал, как огромный факел.
…Наташа с трудом брела по городу. Раненая рука тяжёлым камнем тянула вниз, неприятно кружилась голова, подкашивались ноги. До квартиры майора Шварца, где собралась большая, весёлая компания по случаю его дня рождения, она добралась совсем без сил и, теряя сознание, упала на руки майора Демеля.
— Напали… — еле слышно прошептала Наташа. — Ганс убит… Полицаи… изменники!
Празднование не состоялось.
Демель объявил тревогу.
Расплата
Растрёпанная, раскрасневшаяся от быстрого бега и возбуждения, Таня пулей слетела вниз по ступенькам в землянку комиссара отряда.
— Тихон! Ушёл убивать Гердера!
Владимир Васильевич оторвал взгляд от свежей газеты и спокойно сказал:
— Сядь, Таня, успокойся. Объясни всё по порядку. Какого Гердера, почему его нужно убивать?
— Гердер! Старший лейтенант, следователь гестапо!
— А кто послал Тарасова?
— Да никто… сам он. Его опять поймают!
— Цыц ты. Кого поймают? Толком говори.
— Он его убьёт, а его поймают!
Владимир Васильевич внимательно посмотрел в широко раскрытые, испуганные глаза и понял, что Тихон опять затеял какую-то авантюру.
— Таня, скажи спокойно: кто его послал и сколько человек пошло с ним на операцию.
— Никто! Один! Пошёл — и всё! Разозлился и пошёл! Я его уговаривала, уговаривала, а он всё равно пошёл!
— Давно?
— Нет, только что.
— Один?
— Один. Я же говорю…
— По какой дороге? — быстро надевая полушубок и шапку, спросил комиссар.
— В сторону ручья.
…Через полчаса насупившийся, злой Тихон сидел в землянке комиссара. Злился он на Таню, которая выдала комиссару его намерения, на себя за то, что не успел нырнуть в кусты от конных партизан, посланных за ним вдогонку, и на комиссара: он чего-то ждал, оттягивая неприятный для Тихона разговор, будто унижать Тихона ему доставляло огромное удовольствие.
А Владимир Васильевич, убедившись, что Тихон немного остыл, спокойно сказал:
— Расскажи, что случилось?
