Алекса мутило. Согнувшись в три погибели, он сидел в задней части шедшего на бреющем полете военного самолета С-130. По обеим сторонам от него в два ряда сидели еще двенадцать человек — его группа и две другие. Вот уже час их самолет летел на стометровой высоте, повторяя уэльский ландшафт, то снижался, то уходил в сторону, чтобы увернуться от горных вершин. За проволочной сеткой замигала красная лампочка, силясь еще больше разогреть и без того раскаленный воздух тесной кабины. Алекс чувствовал, как его внутренние органы резонируют в такт моторам. Можно подумать, что летишь в стиральной машине и микроволновой печи одновременно.
От одной мысли о прыжке с самолета с каким-то шелковым зонтом несуразных размеров ему бы наверняка стало плохо — но утром ему сказали, что прыгать он не будет. Из Лондона пришло распоряжение: он мог сломать ногу, а это создаст угрозу проведению операции. Алекс понял, что подготовка близится к завершению. Тем не менее его научили складывать парашют, управлять им, покидать самолет, приземляться. Вечером сержант приказал ему лететь вместе с остальными — просто ради опыта. Теперь, подлетая к району десантирования, Алекс почти расстроился. Все прыгнут, а он — нет.
— «Пи» минус пять. — Из динамика донесся далекий и неестественный голос пилота.
Алекс стиснул зубы. Пять минут до высадки. Бойцы поднялись и маленькими шагами, на согнутых, широко расставленных ногах, заняли свои места, проверив крепления вытяжных фалов. Алекс сидел рядом с Волком. Странно, но тот вел себя тихо и не шевелился. Конечно, в салоне царил полумрак, однако выражение на его лице вполне можно было принять за испуг.
Раздался громкий сигнал зуммера, и лампочка загорелась зеленым светом. Второй пилот вылез из кокпита, прошел к задней двери и открыл ее. Внутрь ворвался поток холодного воздуха. В прямоугольном дверном проеме показалась ночь. Шел дождь. Завывал ветер.
Лампочка замигала. Второй пилот хлопнул руками по плечам первую пару, и Алекс видел, как те прошаркали к двери и прыгнули. Вот они есть — застывшие в воздухе в дверном проеме. И вот их нет — фотокарточка, которую скомкал и унес вихрь. Настал черед второй пары. Потом третьей. И так до тех пор, пока в салоне не осталось всего двое парашютистов.
Алекс взглянул на Волка. Видимо, у него что-то там запуталось — его напарник шел к двери один, а старший все медлил. Прыгнул предпоследний боец. Вдруг парень понял: из всех спецназовцев они остались с Волком одни.
— Пошел! — закричал второй пилот поверх рева моторов.
Волк заставил себя подняться. На секунду они встретились глазами, и Алекс вдруг понял. Волк был лидером. Быстрый, выносливый, для такого сорок пять километров марш-броска — раз чихнуть. Но и у него было слабое место. В какой-то момент он позволил страху перед прыжком завладеть им, и теперь, парализованный, не в силах был пошевелиться. Трудно поверить, но вот он сам перед ним: застыл в двери, уставившись в пустоту, руки вцепились в проем. Алекс обернулся. Второй пилот смотрел в другую сторону. Он не видел происходящего. А что будет, когда он посмотрит на них? Если Волк не прыгнет, его подготовке придет конец, да и службе, наверно, тоже. Вообще одного того, что он замешкался, вполне достаточно — отправят в расход.
Алекс на миг задумался. Волк не шевелился. Было видно, как поднимаются и опускаются его плечи — Волк пытался набраться храбрости перед прыжком. Прошло десять секунд. Или больше. Второй пилот, склонившись, упаковывал какое-то снаряжение. Алекс встал на ноги.
— Волк, — позвал он. Тот не слышал.
Бросив последний взгляд на второго пилота, Алекс что было силы пнул Волка ногой в зад. Застигнутый врасплох, Волк разжал пальцы и нырнул в водоворот ночного воздуха.
Второй пилот обернулся и посмотрел на Алекса.
— Ты что делаешь? — крикнул тот.
— Ноги разминаю, — крикнул в ответ Алекс. Самолет описал в воздухе кривую и лег на обратный курс.
Когда Алекс вошел в ангар, там его уже ждала миссис Джонс. Она сидела за столом, одетая в серый шелковый брючный костюм, из нагрудного кармана которого живописно выглядывал черный платок. Поначалу женщина его не узнала. Алекс был в летном комбинезоне. Волосы — мокрые от дождя. На лице — усталость. И казалось, что за последние две недели он очень повзрослел. Остальные еще не вернулись. Грузовик должен был забрать их с поля в трех километрах отсюда.
— Алекс… — сказала миссис Джонс.
Он посмотрел на женщину, но не ответил.
— Это я распорядилась отменить прыжок. Надеюсь, это тебя не слишком огорчило. Я подумала, что не стоит подвергать тебя такому риску. Присаживайся, пожалуйста.
Алекс сел напротив.
— Я привезла кое-что, чтобы поднять тебе настроение, — продолжила миссис Джонс. — Пару игрушек.
— Давно в них не играю.
— Эти тебе понравятся.
Она подала знак, и из тени вышел человек, держа в руках лоток с различными приспособлениями, которые он стал расставлять на столе. Незнакомец был неправдоподобно толст. Когда он сел, металлический стул утонул в объятиях его ягодиц, и Алекс подивился тому, что стул вообще выдержал такой вес. Человек был лыс, с черными усами, а его несколько подбородков плавно перетекали сначала один в другой, потом в шею и, наконец, в плечи. На нем был костюм в тонкую полоску. Ткани, ушедшей на его покрой, могло бы хватить и на палатку.
— Смитерс, — представился толстяк, кивнув Алексу. — Очень рад познакомиться, приятель.
— Покажи, что у тебя там для него? — приказала миссис Джонс.
— По правде говоря, времени у нас было не так уж и много, миссис Ди, — ответил Смитерс. — Пришлось поломать голову над тем, как сделать предмет двойного назначения из того, что может взять с собой четырнадцатилетний парень. — Толстяк показал первую вещь. Ею оказалось йо-йо. Чуть крупнее обычного, из черной пластмассы. — Так, начнем с него.
Алекс закачал головой.
— Сейчас угадаю, — воскликнул он. — Это, должно быть, какое-то секретное оружие…
— Не совсем. Мне сказали, что оружие тебе не полагается. Ты еще слишком мал.
— Так это не ручная граната? Типа — дергай за кольцо и делай ноги?
— Ни в коем случае. Это йо-йо. — Смитерс потянул за струну, зажав ее между пухлыми пальцами. — Правда, струна сделана из особого вида нейлона. Передовая разработка. Длина ее — тридцать метров, выдерживает вес до ста килограммов. Крепится йо-йо на поясе, внутри спрятан моторчик. Весьма полезная вещь для преодолевания подъемов.
— Потрясающе. — Алекс изобразил вежливое восхищение.
— Вот еще штучка. — Мистер Смитерс показал маленький тюбик.
— Ни на что не намекаю, — проговорил толстяк извиняющимся тоном, — мы просто думали: что может взять с собой мальчишка твоего возраста? Довольно интересная вещь, кстати.
Смитерс отвернул колпачок и выдавил немного крема себе на палец.
— Абсолютно безвредный для кожи крем. Но при контакте с металлом ведет себя совершенно по- другому.
Смитерс намазал часть поверхности стола кремом. Какое-то время ничего не происходило. Затем в воздух поднялась струйка едкого дыма, металл стал плавиться и в столе образовалась неровная дырка.
— То же станет с любым металлом, — объяснил он. — Весьма полезно, если нужно вскрыть замок. — Смитерс достал носовой платок и вытер палец.
— Еще что-нибудь? — спросила миссис Джонс.
— О да, миссис Ди. Можно сказать, наше piece de resistance[12]. — Смитерс взял в руки пестрый предмет, который Алекс сразу же распознал как Nintendo Game Boy Color. — Какой же тинейджер без игровой системы? К ней прилагаются четыре игры. Прелесть в том, что каждый картридж превращает компьютер в нечто совершенно иное.
