— Кажется, это насекомые.
— Они, родимые, — продираясь сквозь ветви, подтвердил Васич. — Вы очень вовремя появились. Еще час-другой, и от нас остались бы одни комбинезоны.
— Мы немножко встряхнули дерево, и все эти маленькие кровососы свалились на вездеход, — хлопая себя по щекам, сказал наблюдающий. — Надо уезжать, командир.
И действительно, после удара бронированная крыша будто ожила. По ней в разные стороны расползались самые разные жуки, пауки и сороконожки. По машине скакали тысячи и тысячи мелких блошек, а в воздухе жужжали несметные полчища потревоженных мух с длинными хищными хоботками.
— Вперед! — наконец поняв в чем дело, закричал Зайцев водителю. — Это хотя и не кратер действующего вулкана, но оставаться здесь нельзя ни секунды.
Машина резко дернулась, и от неожиданности двое спасенных не сумели удержаться на ногах. Васича так ударило веткой по животу, что он придушенно вскрикнул и опрокинулся на спину. Наблюдатели едва успели сесть, а Павел Васильевич упал на четвереньки и тихонько пробормотал:
— Лучше плохо ехать, чем хорошо сидеть на этом поганом дереве. В следующий раз не забыть бы захватить с собой два баллончика дихлофоса.
Вездеход вобрал в себя всех спасенных и двинулся дальше. Ветками и ветерком насекомых смахнуло с крыши, но не мало их успело нападать в раскрытый люк, и команда спецгруппы со спасенными ещё не менее получаса отлавливали их на себе и на стенах машины.
Вездеход благополучно добрался до засыпанной научной станции и остановился. Несколько спасателей выскочили из машины, обследовали завал и один из них обнаружил нацарапанную Алешей записку.
— Командир, — закричал он. — Здесь надпись: «Берем направление на юг. Все живы, здоровы, техника работает хорошо. Алеша».
— Понятно, — глубокомысленно проговорил Зайцев и почесал затылок. Значит, главное мы выяснили.
— Что мы выяснили? — не понял спасатель.
— То, что они здесь были, — пояснил командир спецгруппы и скомандовал: — Всем в машину!
Вездеход тронулся дальше, и вскоре повернул направо, куда уходил хорошо заметный след. Командир спецгруппы попытался выяснить какие-нибудь подробности исчезновения капитана и мальчика у Павла Васильевича, но тот повторил то, о чем уже говорил радист, и Зайцев оставил помощника капитана в покое.
Оказавшись в машине, спасенные постепенно успокоились, а затем начали раскисать, жаловаться и стонать. У Васича лицо опухло настолько, что напоминало бледный студенистый шар, а глаза превратились в едва заметные щелочки. У повара сильно раздулась одна щека, перекосился рот, а нос пламенел как красный фонарь светофора. Не меньше пострадал и Павел Васильевич. Лицо его напоминало большую желтую тыкву, которая от спелости готова была в любую секунду лопнуть. Помощник капитана постоянно трогал лицо пальцем, тяжело вздыхал и непонятно кому говорил:
— Все, пора на пенсию. Не планета, а людоедский клоповник какой-то.
След от вездехода Эдуарда Вачагановича оборвался перед большим песчаным озером с каменистыми берегами.
— Стоп! — скомандовал Зайцев, а Павел Васильевич посмотрел в окно и мрачно проговорил:
— Кажется отсюда они в последний раз связались с кораблем. Зыбучие пески.
— Будем надеяться, что они все успели выскочить, — сказал командир спецгруппы. — Разбиться попарно и обследовать каждый сантиметр берегов. Будем искать след капитана и его команды.
Прямо на противоположной стороне песчаного озера спасатели обнаружили тропку со следами ботинок большого размера. Рядом виднелись глубокие вмятины, оставленные кем-то очень тяжелым в железных башмаках.
— Это несомненно следы грузового робота, — разглядывая ровные края следа, проговорил Зайцев. — Слава богу, значит эти паршивцы тоже выскочили из зыбучих песков. Они ушли по следам капитана.
Команда спасателей вернулась к вездеходу и вскоре, обогнув опасное место, машина въехала в густой, девственный лес.
Глава 26
Плот с командой Эдуарда Вачагановича несло все дальше и дальше. Ловко орудуя шестом, Николай вывел плавучее убежище на середину реки, и спасателей понесло мимо прибрежных зарослей, из которых то и дело доносились крики животных и каких-то горластых птиц.
Вася все время подкладывал в костер траву, чтобы было побольше дыма, но похоже было, что ученые забрались подальше от поселений туземцев. За два часа плавания в сплошной стене зарослей не обнаружилось ни одного просвета. Лес стоял густой и плотный как крепостная стена.
Изредка к воде на водопой выходили крупные звери. Они с удивлением провожали взглядами странных пришельцев, и спасатели не раз поблагодарили судьбу за то, что она подарила им это замечательное плавучее сооружение. Особенно после того, как огромный злобный ящер пустился в погоню за плотом. Он ворвался в реку, рассекая воду могучей грудью словно танк, но плот уже отнесло на несколько десятков метров и преследователь отказался от своей затеи. Грозно мыча, он развернулся и медленно побрел на берег.
— Глупое животное! — крикнул гиганту Фуго, когда они отплыли подальше. — Да наш Цицерон тебя уложит одной левой.
— У меня левый манипулятор не работает, — мрачно напомнил ему робот.
— Тогда одной правой, — поправился Фуго.
Подбросив в костер пару полений, Эдуард Вачаганович подсел к Алеше, который устроился несколько в стороне от остальных. Немного помолчав, капитан вздохнул и тихо сказал:
— Ты поставил меня перед очень неприятным выбором. С одной стороны я обязан рассказать Алексею Александровичу о твоем поступке. И тогда он тебя обязательно накажет. С другой стороны, вы со своей командой спасли нас от верной гибели. Еще каких-нибудь полчаса, и туземцы принесли бы нас в жертву своему отвратительному богу. За это я как командир корабля и спасенный должен объявить тебе благодарность, а как старый солдат — пожать руку за смелость.
— А вы не рассказывайте, — спокойно ответил Алеша.
— Не могу, — развел руками командир корабля. — Ты же нарушил мой приказ.
— Тогда расскажите, — сказал Алеша.
— И рассказать не могу, — поморщившись, проговорил Эдуард Вачаганович. — Я обязан тебе и твоим друзьям жизнью.
— Знаете, что бы я сделал на вашем месте? — спросил Алеша. — Я бы не стал ничего говорить моим родителям. Чтобы не расстраивать.
— На чужом месте легко принимать правильные решения, — вздохнул капитан. — Я вот тоже знаю, что сделал бы на твоем месте: молчал бы как рыба…
— Значит договорились? — быстро спросил Алеша и протянул капитану руку.
— Ладно, по рукам, — ответил Эдуард Вачаганович и протянул мальчику широкую, как разделочная доска, ладонь. Крепким рукопожатием они скрепили свой договор, и капитан вернулся к костру.
Спасатели сейчас больше походили на веселую компанию отдыхающих, пустившихся в плавание, чтобы половить рыбу, посидеть у костра и полюбоваться первозданной красотой дикой планеты. От нечего делать все, кроме Николая, принялись уничтожать фрукты, подаренные туземцами. Цицерон потихоньку затянул свою любимую песню о друге, которого автор предлагал затащить в горы. Вася любовно ухаживал за костром и даже попробовал испечь в нем несколько зеленых плодов. А Фуго с упоением делился со всеми своими впечатлениями от полета.
— И я вдруг почувствовал себя настоящей птицей, — с восторгом рассказывал он. — Расправив
