Наступили сумерки, когда они, наконец, собрались домой.
— Вот день и закончился… — вздохнула Фиби, пристегивая сонных малышей к детским креслам и почти бесшумно захлопывая дверцу.
— Да, — кивнул он, пропуская ее.
Однако шага в сторону оказалось недостаточно, потому что они вновь столкнулись. Макс едва сдержал стон:
— Поехали. Я хочу тебя… отвезти домой.
У Фиби тоже закружилась голова. О боже, боже! Спокойно. Держи себя в руках… — мысленно повторяла она, садясь в машину, а вслух сказала:
— Конечно. Дети устали, им давно пора спать.
Довольно долго они молчали. Неожиданно стемнело. Макс включил фары и посмотрел в зеркало заднего вида. Убедившись, что сыновья уже крепко спят, он повернулся к Фиби. Она тоже заснула. Какое-то время он сосредоточенно вел автомобиль по ночной трассе… и вдруг услышал сонное бормотание девушки.
— Я не одинока… Мне никто не нужен… Я счастлива…
Его удивлению не было предела.
— Возьми на руки Джейка, а я понесу Джоша, — шепотом предложила Фиби, избегая смотреть ему прямо в глаза.
Она не хотела испытывать судьбу, встретившись с ним взглядом. Очень опасно выдавать желаемое за действительное! — строго напомнил ей здравый смысл. — Макс ясно дал тебе понять, что не любит, когда им манипулируют, а значит, все эти страстные намеки и прикосновения — не более чем моментальный порыв. Кроме того, ты осталась в его доме только потому, что ему нужно время, чтобы найти тебе замену и самому привыкнуть к новым обстоятельствам. Смирись с реальностью!
— Договорились, — кивнул он, выходя из машины.
Фиби последовала за ним. В лицо ей дунул упругий прохладный ветер, принеся с собой запахи эвкалипта и влажной земли. На небе светила яркая луна. Она повела плечами то ли от холода, то ли от осознания того, что Макс где-то рядом. Взяв на руки Джоша, она осторожно направилась к дому. За ее спиной послышались тяжелые шаги, но она не стала оборачиваться, а чуть наклонилась вперед, вдыхая нежный аромат детских волос. У крыльца Макс обогнал ее и первым вошел в дом. Не зажигая света, он понес Джейка прямо в спальню. Фиби шла за ним. Осторожно уложив сына в постель, он шепотом предложил:
— Дай мне Джоша.
— Я сама о нем позабочусь, — возразила она, подходя к кровати.
Но Макс не собирался уступать и шагнул ей навстречу. Когда он забирал у нее мальчика, его пальцы не могли не коснуться ее груди. По телу девушки словно пробежал электрический ток. В темноте Макс, разумеется, не мог заметить, как раскраснелись ее щеки. Накрыв малыша одеялом, он вдруг нежно поцеловал его в лобик, а потом повторил тот же ритуал с Джейком.
Они бесшумно вышли в коридор. А у Фиби перед глазами все еще стояла эта трогательная сцена. С какой нежностью он смотрел на сыновей! Значит ли это, что он нуждается в любящей семье так же сильно, как и они, но гордость не позволяет ему открыто продемонстрировать свое желание? — взволнованно спрашивала она себя.
— Спокойной ночи, Макс, — пробормотала Фиби, переступив порог своей спальни и собираясь закрыть дверь. — Постараюсь выспаться, прежде чем наши «ранние пташки» разбудят меня ни свет ни заря.
— Подожди. Нам надо поговорить.
Прозвучавшая в его словах решимость заставила ее затаить дыхание и без возражений пропустить его в комнату. Повинуясь его красноречивому жесту, она села на кровать и стала ждать развития событий. Макс вольготно устроился в кресле напротив и начал:
— Что ты собираешься делать дальше, Фиби?
— Не поняла? — Все ее старания выглядеть спокойно и непринужденно пока, увы, не давали никаких результатов. — Неужели ты намекаешь, что я выполняла свои обязанности без должного энтузиазма и поэтому больше тебе не нужна? — Ей никак не удавалось отделаться от мысли, что впереди ее ждет неприятный сюрприз.
— Я хочу знать, довольна ли ты своим положением. Может, тебе что-то нужно?
— Но…
— Сначала ответь, а потом я все объясню.
— Хорошо… — задумчиво протянула Фиби, мучительно подыскивая нужные слова. Признаться самой себе в том, что больше всего на свете ей хочется навсегда остаться с Максом и его сыновьями, оказалось легко, а вот смириться с неизбежным… — По-моему, самое главное в жизни — чувствовать себя нужным. Все остальное неважно.
— А как насчет учебы, карьерного роста?
— Конечно, мне нравится заниматься воспитанием малышей, но моя голубая мечта — работать в начальной школе.
— Тогда иди в педагогический университет.
— Да, было бы неплохо получить степень магистра…
— Перед тобой открылись бы удивительные перспективы.
Фиби не знала, что и думать:
— Не понимаю, куда ты клонишь?
— Когда мы поженимся, все проблемы решатся сами собой.
— Поженимся?! — Она смотрела на него, как на пришельца с другой планеты. Я сплю и вижу приятный сон, подумала девушка. А может, чудеса иногда все-таки случаются?! И у меня, наконец, появятся дружная семья, уютный дом, несмотря на то что я не могу иметь детей…
В этот момент ей, как никогда, хотелось кричать, прыгать от радости! Вдохновленный ее молчанием, Макс тем временем продолжал:
— Я несколько дней обдумывал свое предложение и пришел к выводу, что это наиболее выгодное для нас обоих решение…
Его слова прозвучали так официально, без малейшего намека на какие-либо эмоции, что упоительное чувство эйфории тут же испарилось, уступив место горькому разочарованию. Фиби закусила губу, мечтая о том, чтобы закрыть уши руками и больше не слышать его объяснений. Ее счастье, увы, было недолгим…
— Сейчас мальчикам особенно необходима постоянная материнская забота, а ты сможешь продолжить образование, не беспокоясь о наличии денег, — все тем же деловым тоном заметил он и с улыбкой добавил: — Кроме того, мы могли бы иногда заниматься сексом…
Фиби не находила слов для ответа. Ей хотелось сказать ему что-то столь же оскорбительное или просто выплеснуть накопившиеся эмоции, но язык не слушался. Она словно окаменела от пульсирующей внутри нее боли и тихо сидела на кровати, заставляя себя слушать его доводы:
— Я нравлюсь тебе, ты — мне. Поженившись, мы достигнем желаемого. Так почему бы нам не сделать первый шаг?! — Макс едва заметно пожал плечами. — Понимаю, ты шокирована. Я и сам удивился, когда мне в голову пришла эта мысль. Но, думаю, мы можем хотя бы попробовать. Я никогда не был женат, так что мне…
Нечего терять! — мысленно закончила его фразу Фиби, ругая себя за то, что поддалась искушению и так легко поверила в возможность семейного счастья. Теперь ей было особенно горько сознавать, что Макс Сандерс отнюдь не «рыцарь в сияющих доспехах». Повинуясь внезапному порыву, они одновременно встали и оказались очень близко друг от друга, но на этот раз ей совсем не хотелось прижаться к нему.
— По-моему, к такому серьезному вопросу, как семья и брак, ни в коем случае нельзя подходить с позиции выгоды, — несмотря на то, что она говорила шепотом, ей не удалось скрыть терзавшие ее разочарование и презрение. — Неужели ты считаешь, что меня можно купить, Макс?!
— Конечно, нет. Но как твой муж я мог бы…
