При отправлении случилась авария: еще на глазах у родных и знакомых оторвался гайдроп. Аэростат скакнул вверх и скрылся навсегда в северном направлении.
— Где опустился шар?
— Живы ли члены экспедиции?
Сотни догадок и ложных сведений стали проникать в печать.
Мир тревожился за судьбу экспедиции.
Прошел месяц. О судьбе экспедиция Андрэ не было никаких вестей. И только 17 августа 1897 года в полярном море капитан шведского корабля случайно подстрелил одного голубя, у которого к ноге оказалась прикрепленной тонкая гильза с вложенной запиской:
„…13 июля 1897 г. 12 ч. 30 м. дня, 82°02? северной широты — 15°05? восточной долготы. Благополучно следуем на восток, уклоняясь от прямого пути на 10°. Все здоровы. Это третий голубь. Андрэ…“
В мае 1899 года к северному берегу Исландии морские волны прибили буй, брошенный с аэростата. В буе обнаружили записку:
„…Поплавок № 7. Брошен из аэростата Андрэ 11 июля 1897 г. (т.-е. в день подъема аэростата) в 22 ч. 55 м. по гринвичскому времени. 82°25? северной широты — 25° западной долготы. Летим на высоте 600 метров. Все благополучно. Андрэ, Стриндберг, Френкель…“
31 августа 1900 года у берегов северной Норвегии рыбаки нашли еще один буй, но он, как и последующие буи, найденные в разное время, оказался пустым.
Экспедиция погибла. Но где, при каких обстоятельствах, никто не знал в течение тридцати трех лет.
В августе 1930 года Норвежским институтом для исследования Свальбарда (Шпицбергена) и Ледовитого моря была отправлена научно-промысловая экспедиция на Землю Франца-Иосифа во главе с геологом Г. Горном. На пути к советской территории норвежский корабль „Братваг“ сделал высадку на острове Белом.
Полярное солнце растопило ледяную поверхность острова. Сотрудники экспедиции при обследовании острова нашли скелет белого медведя, а рядом — Андрэ и его спутника Стриндберга.
Возле трупов в беспорядке лежали записные книжки, фотопластинки (часть которых удалось проявить), сани, парусиновая лодка, одежда, ружья, примус и много другой утвари. Взяв останки погибших первых арктических воздухоплавателей, а также другие находки на борт „Братвага“, экспедиция покинула Белый остров и через день отправилась к Земле Франца-Иосифа.
На Белый остров норвежская пресса вскоре командировала журналиста К. Стубендорфа, которому удалось после тщательных розысков найти также труп третьего участника экспедиции — К. Френкеля.
В лагере Андрэ на Белом острове были обнаружены следующие документы: два дневника Андрэ, записная книжка Стриндберга, два путевых журнала Стриндберга, его же стенограммы и, наконец, метеорологический журнал инженера Френкеля. По материалам, опубликованным Шведским обществом антропологии и этнографии, можно проследить судьбу первой воздушной экспедиции к Северному полюсу.
Вылетев 11 июля 1897 года с Датского острова, воздушный шар 14 июля был вынужден опуститься на лед к северо-востоку от Шпицбергена, к широте 80°56? норд и долготе 29°52? ост. 22 июля путешественники покинули место аварии и отправились пешком по пловучим льдам с санями и парусиновой лодкой к Земле Франца-Иосифа, где Андрэ рассчитывал на оставленные для него на мысе Флора продовольственные запасы. Однако, вследствие сильного дрейфа и льдов на зюйд-вест, достичь Земли Франца-Иосифа оказалось невозможным. После крайне изнурительного похода путешественники оказались 3 августа в широте 82°27? норд и 28°30? ост, т.-е. со дня аварии воздушного шара они продвинулись только на 55 километров и то не в желательном направлении на зюйд-вест, а на зюйд-зюйд-вест.
В виду того, что зюйд-вестовый дрейф льдов являлся не преодолимым препятствием для достижения Земли Франца-Иосифа, Андрэ изменил свой маршрут и решил итти к Семи островам (к северу от Шпицбергена), но уже вскоре путники попали в область морского течения, которым льды увлекались на ост и зюйд-ост. В результате, при нечеловеческих усилиях, они прошли с 4 августа по 9 сентября 135 километров на зюйд-зюйд-ост, а не на зюйд-вест, как они хотели.
12 сентября истощенные путники, отчаявшись в целесообразности продолжать свое движение по морскому льду, решили зазимовать на нем и приступили к постройке снежной хижины. Чрезвычайно быстрым дрейфом их принесло 18 сентября к северо-восточной оконечности Белого острова.
28 сентября хижина на льду была почти готова, и путешественники, жившие до этого в палатке, переселились в нее.
Но уже 2 октября, недалеко от южной оконечности Белого острова, льдина, на которой стояла хижина, раскололась на отдельные мелкие части. Дальнейшая судьба экспедиции остается не вполне ясной. Повидимому, в первой половине октября была сделана неудачная попытка перебраться с Белого острова на Нордостланд. Последняя разборчивая запись в дневнике Андрэ относится к 7 октября; из нее следует, что в этот день был совершен „переезд“ (очевидно путешественники окончательно перебрались с морского льда на Белый остров).
Следующую запись мы находим 17 октября в дневнике Стриндберга, она гласит: „Домой. В 7 час. 05 мин. утра“ (возможно, имеется в виду возвращение после неудачной попытки на Шпицберген). Больше никаких записей в дневниках трех участников экспедиции не оказалось, так как продовольственные запасы в то время еще имелись (по мнению Андрэ, их хватило бы до апреля); можно предположить, что несчастные погибли от переутомления и холода. Найденная в лагере на Белом острове одежда, а также запись в дневниках свидетельствуют о том, что одежда была самым слабым местом снаряжения этой первой воздушной экспедиции в Арктику, закончившейся так трагически…“
Загадка исчезновения смелых аэронавтов, рискнувших первыми с воздуха покорить стихию Арктики, завоевать северный полюс, была раскрыта спустя 33 года.
Западные берега Северной Земли, к которым держит курс ледокол „Георгий Седов“, веками манили полярных исследователей своей таинственностью и недоступностью.
Мы где-то близко от этих берегов. Скоро тайна завесы этой земли будет сброшена.
Целые сутки члены экспедиции не покидали палубы.
— Скоро Северная? — пристает к штурманам Московский.
— К ночи причалим, — отшучиваются помощники капитана.
От острова Самойловича „Седов“ шел к Северной Земле все время крупным битым и многолетним льдом, достигающим 10 баллов.
СЕВЕРНАЯ ЗЕМЛЯ
Сотни лет полярные мореплаватели были заняты разрешением вопроса об открытии сообщения между Атлантическим и Великим океанами наикратчайшим путем через Северное Ледовитое море.
Баснословные богатства Японии, Китая, Индии (о которых рассказал в XIII веке первый европеец, попавший туда, — Марко Поло) заинтересовали Западную Европу.
Известные в то время два морских пути в сказочную Индию и Китай проходили: восточный — мимо мыса Доброй Надежды, а западный — через Магелланов пролив. Эти пути были слишком длинны и практически трудно проходимы.
Народы Северной Европы — голландцы, англичане, датчане и норвежцы устремили свой взор на норд, к Северному Ледовитому океану.
В XVI веке на поиски северо-восточного прохода англичане отправляют ряд экспедиций вдоль берегов Сибири.
В 1553 году англичанин Ричард Ченслер, обогнув Мурманское побережье, спустился в Белое море и
