Скорость, с которой эльф припустил по улице, заставила меня довольно усмехнуться. Ну все, конкретно этот урод никогда уже не будет занимать хоть какое-то серьезное положение. Эльфы, конечно, дружно ему посочувствуют, потом, уже традиционно, взвоют на весь мир о том, как их род вообще, и этого чудика в частности, обижают, и как все перед ними виноваты и кругом им должны, но сами будут тишком подхихикивать в кулачок, а после такого позора репутация обиженного упадет ниже плинтуса. Хе-хе, промчаться перед низшими существами без штанов… Но у него это все впереди, а вот нам надо дергать отсюда, причем чем быстрее - тем лучше. Ох, не зря мне не хотелось заезжать в этот город…
К счастью, моя женская сборная тоже сообразила, что надо делать ноги, и из Священной Рощи мы вылетели галопом, напугав стражников на воротах. Из того, что нас никто не пытался остановить, я сделал однозначный вывод - обиженный мною чебурашка помчался вначале за штанами, а потом уж принялся отдавать распоряжения. И, соответственно, дойти до ворот они просто не успели. Вихрем проскочив небольшой открытый участок, отделяющий город от леса, мы на миг задержались, Эллина сделала в сторону Священной Рощи неприличный жест, и деревья надежно скрыли нас от возможных преследователей.
Впрочем, по лесной дороге мы ехали недолго - с полчаса, не больше. Уже начинало смеркаться, надо было остановиться где-то на ночлег, и, желательно, в укромном местечке. Вряд ли, конечно, за нами на ночь глядя организуют погоню, не так-то это просто, ловить кого-то всерьез, а не устраивать показушные гонки по пересеченной местности, подготовка требует времени и специалистов, однако мало ли что. Да и кроме городских силовиков по лесу могут шляться самые разнообразные личности, встреча с которыми не является праздником - от медведей, недовольных тем, что в их вотчине кто-то шумит, до разбойников, желающих провести ревизию ваших сумок. И если медведи - звери умные, и на рожон зря, скорее всего, не полезут, то разбойников, которые вряд ли столь же сообразительны, придется класть, а улучшение местной криминогенной обстановки в мои планы не входит совершенно. Принцип у меня такой - бесплатно не работать, без нужды не напрягаться.
Но вот тут еще раз подтвердилось, что Эллина со мной едет не зря, и от нее мне не только беспокойство. Года полтора назад она здесь, оказывается, уже бывала, и даже ночевала в этом самом лесу - их отряд припозднился, а городские ворота с наступлением темноты закрывались. Место, где они тогда останавливались, она помнила отлично. По словам наемницы, неплохое было местечко, да и на проверку оно оказалось вполне приличным.
Представьте себе холм. Самый обычный холм, только сложенный внутри скальными породами. Я специально посмотрел, любопытство проняло - под тонким слоем мха известняк. Торчит этот холм на берегу реки, как прыщ. Ручеек рядом, а то из речки я бы воду брать не рискнул - она как раз мимо Священной Рощи протекала, и, насколько я знаю, в такой реке может быть что угодно. Люди, к сожалению, редко бывают чистоплотны, и почему-то считают хорошим тоном сливать и сбрасывать отходы жизнедеятельности в ближайшие водоемы. А потом удивляются, откуда у них эпидемии. Да как им не быть, если в этой реке можно найти все известные микробы и целую кучу еще не открытых, причем в количестве, способном напугать не только Онищенко, но даже самого недотепистого врача. Лесные ручьи же - они, как правило, чистые, воду из них можно даже не кипятить, поэтому чаем мы сегодня точно обеспечены. Ну и небольшая полянка, которую холм прикрывает от любопытных глаз, способных увидеть с реки огонь костра, тоже имеется. В общем, жить можно.
На этой полянке мы и расположились, и вскоре уже весело булькал котелок. Конечно, походная каша - не ресторанные изыски, но сытно и для здоровья полезно. Правда, на воде образовался легкий белый налет, но для текущей через известняк воды лишняя жесткость - обычное дело, и урону от ее разового употребления никакого. Зато и вкуснее эта вода, чем обычная.
Пока девчонки кашеварили, я в темпе соорудил для них шалаш. Для себя, кстати, тоже, рядышком, только поменьше - спать под открытым небом, даже в спальном мешке, не хотелось. Результат удовлетворил всех, а может быть, просто сказалась усталость. В общем, женская половина группы сразу после ужина, не привередничая, полезла спать, а я, подумав, решил не изображать стойкого оловянного солдатика, а разложить вокруг полянки охранный контур. Заклинание это практически не фонит, так что риск я счел минимальным. Подумал еще, что раньше надо было думать и поступать так же, но… отвык я от одиночных походов, тем более таких, сам жирком заплыл, и мозги шевелиться стали заметно медленнее.
Единственный минус, пока возился, сон куда-то сбежал. Неуютно ему, видите ли, когда тут колдовство творится. Пришлось сесть возле костра, ожидая возвращения блудного состояния, а пока, за неимением лучшего варианта, расслабиться и смотреть на огонь. Можно было, конечно, почитать, я тут на последней ночевке прихватил из комнаты толстую книгу, забытую каким-то постояльцем, но, к сожалению, не догадался глянуть, чему она посвящена. Оказалось, это местная дубовая поэзия, и хватило меня на три страницы баллады о похождениях какого-то благородного рыцаря. Занудливости и любви к словоблудию у него хватило бы на целый легион, а потому книга быстренько перекочевала обратно в сумку - отправить этот шедевр рифмоплетства на растопку или, к примеру, на подтирку у меня рука все же не поднялась. Как-никак, не произведение бородатых классиков, из тех, чьими барельефами у нас страну семь десятилетий украшали, а, можно сказать, зарождение местной литературной школы. Вот только понятно становилось, почему сей труд прежний хозяин в комнате забыл - самый, можно сказать, щадящий вариант отделаться.
Так что сидел, расслаблялся и, кажется, уже начал задремывать, когда меня снова прервали. Однако это была не толпа пьяных слонов и даже не погоня, а всего лишь Эллина, которая неспешно подошла к костру и села напротив меня.
- Ну, милорд, что дальше будем делать?
- В смысле?
- В прямом. Уже завтра нас будут искать.
- Разделимся. Ищут мужчину и трех девиц. Ну и пускай ищут, - я сползал в шалаш, выудил карту и расстелил ее на земле. Свет костра был, конечно, довольно блеклым, но чтобы рассмотреть картинку его хватало. - Я двину по дороге, а вы вот здесь, - тут мой палец уперся в небольшую развилку, - свернете. Деревень тут нет, дорога практически заброшена. Дня через три выйдете к городу Колосин, это уже по другую сторону границы королевства. Земли, конечно, еще Светлые, но искать вас уже никто не будет. Тем более, как я слышал, эльфов там не любят со страшной силой, и помогать им не станут, даже если те наизнанку вывернутся.
- Почему?
- А те их предали во время какой-то войны. То ли на помощь не пришли, то ли, напротив, были врагами и сотворили что-то, хрен поймешь, да и неважно это уже. Главное - результат, а мелочами пускай историки занимаются. В общем, можешь считать, что свою часть работы ты сделала, бумагу соответствующую я тебе прямо сейчас напишу. До границы с моими землями доберешься, покажешь ее в любом городе градоначальнику, получишь гонорар - и свободна, как ветер.
- А ты?
- А я сам доберусь, заблудиться тут уже негде, да и нравы местные теперь для меня откровением не являются. Одному мне будет проще - если вдвоем с тобой ехать было куда лучше, чем одному, то сейчас вы уже начали висеть гирей на ногах.
- А что делать с… - Эллина дернула подбородком в сторону шалаша.
- На твое усмотрение. Мы и так сделали для них намного больше, чем они могли ожидать, так что решай сама. В принципе, думаю, что до города ты их можешь довести, это несложно, а дальше будешь действовать по ситуации. На вот, - я снял пояс, вытащил один из зашитых в нем алмазов, протянул ей, - продашь любому ювелиру. Хватит и тебе на дорогу, и им на первое время.
- Доверяешь? - с легкой усмешкой спросила девушка, принимая у меня камень.
- А почему я не должен доверять, Эллина де Алистер, наследная баронесса Шиморан?
Вот тут ее проняло по-настоящему. Я даже залюбовался, наблюдая ее отвисшую челюсть. Наконец она справилась с потрясением и выдала:
- Так ты знал?
- Ну разумеется. Не сразу, правда, но я ведь не дурак, наблюдать, думать и сопоставлять факты умею. И уж дочь сильнейшего в этом мире боевого некроманта всяко смогу вычислить.
В свете шокового состояния, мою оговорку о множественности миров Эллина пропустила. Только
