заросшая по краям деревьями, кустами и мхом, внизу вырывалась бурным потоком река Бегущая, но узкая дорожка внутрь всё-таки была, хотя и идти пришлось буквально по стенке.
В шуме потока ничего не было слышно, а вот когда мы выбрались в боковой тоннель и Алекс включил фонарик, вдруг раздался ужасающий вой! Я даже подумала, что шеф случайно наступил Профессору на хвост, но… Мгновением спустя на нас без предупреждения обрушился призрак бородатого коротышки в капюшоне с мерцающим в полумраке мечом и свирепым взглядом. Гном? Откуда здесь призрак гнома, если только… неужели сам…
— Ах, ах, это же Торин, а в руках у него Оркрист, легендарный эльфийский меч! Но почему он сияет так, словно мы — враги?! — мягко удивился отступающий Лазуронд.
— Потому что это не сам меч, а лишь его призрак, — сдержанно процедил кот. — Призраки всегда светятся, ибо чем ещё они могут напугать живых?
Меж тем гном перепрыгнул через него и кинулся прямо на меня. Я и не трепыхнулась и даже не подумала сдвинуться с места, Пусик же сказал, что призрак всё равно никакого вреда причинить не может, но этот призрачный меч проткнул мне плечо! Я упала на колени, едва не взвыв от дикой боли, словно в нерв укололи толстенной иглой, крови не было, но синяк наверняка будет!
— Уй-й-й, шайтан небритый! Чтоб тебя… вентилятором развеяло… — прошипела я, сжимая плечо и повисая на подхватившем меня агенте 013. Он, как настоящий друг, стонал, но держал…
Алекс мстительно выхватил бластер и с криком «Убью!» собрался разметать призрак в клочья, но шеф вцепился в его руку:
— Не сметь, агент Орлов! Это раритет! Это краса и гордость всего гномьего мира! Его нельзя просто уничтожить, ведь он в своём праве, это мы нарушили его покой!
— Он поднял руку на мою жену, и я его сейчас так глубоко закопаю, что впредь он не…
— Не ссорьтесь. — Эльф мягко разнял их, не сводя взгляда с призрака. — Вы оба… такие смелые… И так прекрасны в порыве своей ярости, но, быть может, неупокоенной душе просто не хватает ласки и понимания?
И этот ходячий позор эльфийского рода плавной призывной походкой двинулся на призрак, качая бедрами, которые были на уровне головы Торина, и делал ими ТАКИЕ движения, что бедный призрак засмущался, покраснел сквозь туманные щёки, возмущённо выругался, сплюнул, утёрся бородой и… исчез. Абсолютно. Навсегда!
— Да, красота страшная сила, — слегка в ступоре от увиденного, завистливо протянула я. — Даже боль прошла, хотя и ноет ещё чуточку…
— Проход открыт, милые мои! Ну как я? — начал красоваться эльф, явно дожидаясь ещё от одного определённого человека восторга и благодарностей.
— Э-э, это было… впечатляюще, — с трудом выдавил из себя мой муж, поскольку именно на него «работал» в нашей компании эльф-оригинал.
— Интересно, какой там дракон, большой? — отдышавшись, встрял котик. — Если как покойный Смог, то шансов у нас нет.
— Не-э, — нежно взмахнул рукой беспечный Лазуронд. — Средних лет дракон-недорослик. Не сравнится с драконами былых времен. По крайней мере, так говорят…
Его слова меня не успокоили. У них тут свои стандарты драконьих размеров. Они могут флегматично смотреть, как стометровый дракон на их глазах уничтожает целое королевство. Типа маленький ещё, балуется…
Алекс, видя моё волнение, ободряюще сжал мне руку и, вновь включив фонарик, поискал лучом света исчезнувшего Профессора. Оказывается, агент 013, забежав вперёд, уже исследовал тоннель.
— Всё чисто, напарник. Только очень мокро. — Он отряхнул лапки и прыгнул командору на плечи. — Мы идём вниз, под гору, так что будет холодно, если, конечно, дракон не успеет нас подогреть.
— Какой чудный зверёк, очаровательно, — вкрадчиво просюсюкал Лазуронд, протягивая к Профессору руку. Кот мгновенно выпустил когти и сделал режущий взмах лапой у эльфа перед носом:
— Держи свои шаловливые ручки подальше, друг любезный, я женат!
Остроухий обиженно надул губки и, достав зеркальце тонкой эльфийской работы, почмокал губами, проверяя помаду. В принципе зря мы на него наезжаем, не такой уж он скользкий и помогает нам вполне искренне. Надо будет подарить ему пилочку для ногтей, просто так, на память, от девочки девочке, всё равно валяется в кармашке…
Мы шли по крайне высокому прямому тоннелю с гладким полом. Река текла где-то неподалёку, напоминая о себе мелкими ручейками сбоку. Потолок пока не опускался, проход даже становился шире, значит, впереди ещё большее пространство. Вот только следов наших хоббитов нигде заметно не было…
— Брандакрыс! Фёдор! — тихо позвала я. Их имена тут же отозвались гулким эхом, которое минуту спустя дополнилось каким-то странным бряцающим звуком.
— Лапуля, ну и зачем ты разбудила дракона? — устало мотнул головой эльф, закатывая глаза. Я мстительно поджала губы, на пилочку может не рассчитывать.
Под ногами раз или два пробегали крысы. Сразу ясно, что гномы здесь больше не живут. У них бы крысы водились только на крысофермах, как бройлеры.
— Кстати, а куда опять делись все гномы? Дайн же вроде возродил здесь королевство, — наконец и я, неожиданно для себя, что-то вспомнила из «Хоббита».
— Они ушли в Морию, там воздух чище, — кашляя, пояснил наш шеф. — А здесь вдруг месторождения какого-то газа открылись… взрывоопасные.
— Ещё одна потрясная новость на сегодня, — вздохнула я. — Дракона хотя бы предупредили? Ведь пыхнёт пламенем разок не в ту сторону, и тут так метаном шарахнет!
Все на секундочку задумались о бренности бытия, потом вздохнули и продолжили путь. Наконец впереди замаячил оранжевый отсвет. Туннель выводил нас в подземную залу с высоким сводом в виде полусферы, а на полу, мирно свернувшись калачиком (если такое выражение применимо к крупным рептилиям), лежал дракон. Он был синий с зелёными чешуйками, изящный, размером с «кукурузник».[1] А изумрудно-золотистые крылышки просвечивали. Наверняка совсем ещё младенец, никаких «средних лет», и красивый, как на картинках! Он тихо дремал и поднял на нас сонный взгляд: вдруг мы ему снимся…
— Ой, всегда хотел посмотреть на такую прелесть, — восхищённо пропел Лазуронд, возбуждённо хлопая в ладоши, оптимист несчастный. Я же нервно забрала у мужа бластер и сняла с предохранителя. Знаем мы таких тихонь…
Опыт сражения с драконообразным у нас уже был, ведь мы завалили робоящера Симплициссимуса на Аробике, а он был раз в пять больше этого товарища…
Поняв, что мы всё-таки не сон, хозяин пещеры удивлённо потряс головой и оскалил приличные зубы. Золота нигде не было и в помине, но неподвижные жёлтые глаза без век смотрели на нас с плотоядным любопытством. Получается, что ничего он здесь не охраняет, а просто живёт?
— Ух…одите… п…ока не позд…но, — посоветовал динозаврик прерывистым шипящим шёпотом. Но шёпот этот был равен по громкости пронзительному гудку паровоза, так что меня, по крайней мере, просто оглушил.
— И этот говорит по-человечьи! Есть тут у вас нормальные бессловесные животные?
Мы начали отступать…
— А п…оздно! — радостно зашипел он, метнувшись к выходу и загораживая путь отхода в тоннель. Ну прям супер, тонкий юмор! Хотя что с него взять, мозги, как у любой змеюки, меньше кулачка. Надеюсь, хоть от того, чтобы загадки загадывать, удержится?
Удержался. Вместо этого он ударом хвоста выбил из рук Алекса фонарик, в пещере резко потемнело, вторым ударом он прицельно сбил в угол пещеры кота, третьим… Шеф размахнулся топором и отбил третий удар! Однако крепость драконьей брони была такова, что топор отскочил, как будто от металла, и чуть не ударил нашего начальника в лоб. Манерный эльф, отбросив свою любимую арфу, кинулся отклеивать от стены влипшего в неё вверх хвостом Профессора. Я выстрелить просто не рискнула, отрикошетит же…
Гном грязно выругался на древнешотландском. В современном переводе это значило примерно: «Твоя мать лягушка, и я мог бы быть твоим папой, но не хотел стоять в очереди!» Честно, честно, мне его секретарша рассказывала, уж она-то знает….
— Бесполезно, у них только на брюхе уязвимое место размером с пятак, — сочувственно напомнила я. — Переверните его на спину и подержите пару минут, пока я пристреляюсь, а?
Шеф забыл о больной ноге, кивнул моему мужу, и они с двух сторон напали на непробиваемого дракона. Толку от этого было немного, разве что мы хоть как-то пробились к выходу. Юный зверёк царапнул по гипсу зубами, но гном вовремя успел отпрыгнуть, пока челюсти рептилии не сомкнулись. (После этого он уже по праву, а не для своего прикрытия, как в «Бей, Хоббитания!», целый месяц разъезжал по Базе в инвалидном кресле.) Командор скомандовал общее отступление, и мы в беспорядке дёрнули по тоннелю, подгоняемые огнём полыхнувшего вслед дракона и его адским хохотом. Действительно, чего мы туда попёрлись, раз там ни золота, ни хоббитов нет? Теперь беги ещё отсюда неизвестно куда…
Туннель раздваивался, по-моему, я свернула в правильном направлении. Но в результате заблудилась. Вернее, меня все потеряли…
— Алекс! Агент 013! Лазуронд! Шеф! Вы здесь? Отзовитесь хоть кто-нибу-у-удь! — напрасно взывала я в темноту, мне отвечало лишь неровное эхо. Зубы начали постукивать от страха, к тому же я замёрзла и проголодалась. Гибнуть во цвете лет в холодных пещерах Одинокой горы не было ни малейшего желания. Я почти приготовилась удариться в неконтролируемую панику, как где-то далеко забрезжил луч света!
Спотыкаясь, я побежала к нему, хотя надо было двигаться осторожно, здесь много провалов, где-то новый дракон постарался, а что-то гномы ещё с прошлого раза не доделали. Свет сиял всё ярче, ярче, наверняка это кто-то из наших, но кто? Сейчас, сейчас, сейчас…
Свет так резко потух, словно его обрезали. И в тот же миг на уровне моего живота я почувствовала чьё-то жаркое прерывистое дыхание.
— Кто тут?! — дрожа, вопросила я, но сама себя не услышала, голос пропал… меня осенила страшная догадка: орки…
И тут передо мной возникло освещаемое направленным светом круглое лицо со щербатой улыбкой до ушей:
— За нами-с пришли-с?
Я с перепугу крутанулась на пятке и левой ногой нанесла гнусной твари точный удар в подбородок. Судя по долгому воплю, гадкое существо отлетело от меня метра на четыре. В момент удара его фонарик упал мне под ноги, но не разбился. Я быстро подняла и дрожащей рукой направила свет на «коварного орка». Но это был не орк… Брандакрыс!
— О, прости, я думала, это… А это ты. Тогда можно не извиняться. Ну знаешь, Брандакрыс, добавили вы нам хлопот. Где Фёдор?
— Больно-с…
— Действительно, плевать на Фёдора! Скажи лучше, ты случайно не видел Алекса?! — умоляюще спросила я.
— Там-с кто-то-с прошёл-с— Он махнул ручкой, показывая направление, и, постанывая, вернулся к ощупыванию быстрорастущей шишки на голове. Но я рывком подняла его за шкирку и, подталкивая вперёд (глаз с него больше не спущу), устремилась в указанном направлении.
Мы шли по каким-то галереям со стрельчатыми сводами, проходили под арками, выходили к подземным озёрам и водопадам. Нас атаковали летучие мыши, штук пять я настреляла, но наконец мы увидели в конце очередного тоннеля со сталактитами мелькание второго фонарика.
— Эй! Любимый! Это ты? Я здесь!!!
Через минуту он был рядом! Мой Алекс! Он тащил за собой связанного Фёдора в качестве охотничьего трофея. Я хвастливо кивнула на свой — Брандакрыс!
— Наткнулась на этого оболтуса по дороге.
— Молодец. А я нашёл своего у озера, он там пытался выкопать ямку. И вот что у него было. — С ещё более победоносным видом командор достал из-за пазухи огромный кристалл.
— Аркенстон, — ахнула я, при свете фонаря рассматривая камень. Красота-а-а, он был ромбоэдрической формы, отливал жёлтым и лучился всеми гранями. — Ты тоже потерял остальных?
— Нет, я оставил их в усыпальнице Торина и отправился на твои поиски, — сказал он, пряча алмаз обратно, уж слишком жадно на него смотрели хоббиты. — У шефа было два фонарика в вещмешке, мы включили их практически сразу, но ты уже пропала. Это я виноват, надо было прицепить тебе сигнальный маячок к поясу.
Я уже знала от Брандакрыса — у меня было достаточно времени, чтобы его допросить, пока мы плутали, — что они с Фёдором добрались-таки до алмаза. Но воспользоваться добычей на паях не сумели. Обладающий тонкой психикой Фёдор впал в безумие, схватил камень и, крича, что Брандакрыс хочет его убить, чтобы завладеть алмазом, сбежал в неизвестном направлении. Преступный синдикат двух заговорщиков был очень недолгим…
