Деревянные не обманули. Голос объявился примерно через час, как и было обещано. И – я сперва даже не поверил: в непонятных мне словах явно слышалась растерянность. Что тут же подтвердил Страж Врат:
– Старшие… – перевел он, прислушавшись. – Говорят… Что корреды в Червенце действительно похитили двух человеческих детей. После чего замолк.
– Ну, – пришлось мне поторопить его. – И что?
– Но Старшие этого не приказывали… – сообщил Страж растерянно.
Да хвостом их всех по голове… Фтопку!! В Бабруйск!… В Красную Армию!! Какое мне, к черту, дело, приказывали или нет?!
– ГДЕ ОНИ?
– Их уже нет в Лесу…
Я несколько секунд таращился на заметно съежившегося главэльфа, прежде чем понял, что он имеет в виду: детей и похитителей нет не только в Сердце Леса. Но и в Лесу вообще.
– И где же они тогда? Ответ прозвучал почти жалобно:
– Они не знают…
– Вашу эльфячью маму… – сказал я. – И ихую деревянную папу… Карлу! Мне что, действительно, что ли, выкорчевать всю эту вашу тайгу до самого океана? А почву вывернуть? И залить напалмом. Чтоб тут лет пятьдесят ничего вообще расти не могло?
– Нет, нет! – на этот раз Голос и Страж Врат заговорили одновременно. И, кажется, одно и то же. – Не делай этого! Старшие тут действительно ни при чем! – принялся уверять верховный привратник. – Они сами не понимают, как такое могло случиться! Уже очень много веков, как люди утратили Слово для управления корредами… Сейчас только две силы способны что-то приказывать слугам Тех Что Растут: сами Старшие и… – Страж запнулся. – И джинн… Посланец Неба. Властью, данной ему Знаком…
Вот это, блин – ничего себе!… Здесь еще один джинн завелся?! Или – еще один Знак? Перстень, то есть… Или что?
Стоп. Не о том опять думаю. Новость, конечно, сногсшибательная, но – всему свой черед. Проблемы следует пережевывать в порядке поступления. Как завещал нам товарищ Сталин… Или не он? Впрочем, без разницы…
– Подробности! – потребовал я у Стража.
Ну и – у Старших, соответственно. Раз уж у них тут такая неразрывная ментальная связь.
Странно, кстати: с корредами-то ведь тоже должна быть… Почему тогда эти сказочные секвойи не обнаружили похитителей, когда те вломились во Врата со своей ношей?
Или мысли они читают только на алтаре? Да и то не у всех – если по моей персоне судить. Иначе на кой черт Стражу было вместе со мной сюда тащиться? В общем – оказалось вот что…
Червенские корреды, просвистев с ветерком всю дистанцию от города до Врат, спустились в подземелье и, ни с кем не контактируя, двинулись по развитым коммуникациям – как я уже успел догадаться – местного аналога Мории к точно такому же Южному Входу.
Ага: их четыре имелось – как раз по сторонам света. Через Южный они и выбрались наружу еще ночью – пока мы с Мэллоном изволили почивать в отведенных нам шикарных покоях.
До утра эти стайеры-киднаперы продолжали чесать как наскипидаренные. Но уже строго на юг. А утром, когда я препирался с церемониймейстером и развлекал высокое эльфийское общество цирковыми номерами, вышли к реке.
Не к Этеру. А к его притоку. Протекающему как раз через здешние края. И впадающему в Этер где-то возле Державы. И на этом притоке их ждал корабль.
На каковой вся компания шустро погрузилась и отчалила вниз по течению. В ту самую Державу. Больше просто было некуда.
Корабль был обычный – местной постройки. Речной. Кто на нем был – этого Старшие сказать не могли. Поскольку никто специально наблюдения не вел. Но однозначно, не простые люди.
Потому как забраться в это время года в те места нормальный человек не рискнул бы. Не сезон. Хотя летом, как я понял, из той же Державы, корабли туда приходили довольно часто.
С самой банальной целью. Торговой. И лес по реке обитатели «страшного эльфийского секретного государства» тоже в летние месяцы сплавляли, несмотря на всю жуткую закрытость территории и запреты на посещение.
Дело насквозь понятное и житейское: граница на замке, а контрабанда была, есть и будет. «А ветер как гикнет, как мимо просвищет, как двинет барашком под звонкое днище…» Особенно если она осуществляется непосредственно на государственном уровне.
Так что ясно теперь, откуда у здешних жителей поголовно белые штаны… В смысле – качественное сукно… Но в данном случае корабль был не контрабандисткий. Этих-то Старшие, помнящие еще джиннов, знали всех. Этот был неизвестно чей.
Для наблюдения, как я понял по ходу разговора, Старшие использовали всякую живность, обитавшую в лесах: птиц, зверей… А информацию передавали чисто механически – от дерева к дереву. Колебаниями.
Поэтому большой детальностью их разведсводка не отличалась. Но восполнялась многократностью и оперативностью. Ну – когда в том была нужда.
Сейчас же поиск производился в пожарном порядке. И не реального события, а его следов. Тем не менее, даже самой общей информации было вполне достаточно для произведения выводов. Тем, кому эти выводы требовались. Закавыка была в том, что на изложенном информация не заканчивалась…
Самое примечательное в упомянутом водном транспорте была даже не его принадлежность. А скорость. По утверждению Голоса, утлая парусно-гребная лоханка двигалась в несколько раз быстрее обычных таких судов. Что без мотора, как я сразу сообразил, было просто невозможно.
Правда, меня тут же разубедили. Сказав, что, оказывается, возможно. В принципе. Существовало несколько типов заклинаний, позволявших двигать корабли очень быстро.
Какое было применено здесь – сходу определить было затруднительно. Но дело было не в этом. А в том, что на всей Дворанне эти заклинания так же были давно утрачены. Как и упомянутое уже Слово по управлению корредами.
Ну, понятно, что еще одним кандидатом в виновники данного шухера был джинн… Но я – присутствовал здесь. А другого джинна за последние месяцы в окрестностях не появлялось.
Правда, верить этим всезнайкам после имевших место событий, было проблематично… Но – скорее да, чем нет: все-таки джинн такое шило, что ни в каком мешке его не утаишь.
По себе знаю. Не усидишь втихую с такими возможностями. Обязательно засветишься. А если не засветился… То что? Либо не было. Либо… Так давно здесь сидит, что все ходы уже знает и наловчился прятаться.
Логично. Но не убедительно. За те тысячи лет, что прошли с появления тут джиннов последний раз – он ни в чем себя не проявил. А вот это сомнительно. И сомнительно весьма.
Но, впрочем, и это все, как говаривалось во времена еще оны в планеристских кругах на горе Узун-Сырт – чешуя. Джинн, не джинн… Пендальф, Шмендальф… Какая разница?
Главное – эти разумные секвойи не врут, похоже. Уж так-то врать – полная бессмыслица. Себе дороже. Да и просто – зачем? Ну, разве что предположить, что они состоят в сговоре с этими похитителями.
Но тогда – для чего выдавать направление их бегства? А если это какая-то особо изощренная комбинация – ведь может, в принципе, быть и такое? – то я ее все равно не угадаю сейчас. Слишком информации мало для этого. Что остается?
А остается все то же самое. Детей украли, чтобы заставить меня прийти туда, куда нужно похитителям. Или не меня. А Берана. Но в этом случае все будет куда проще…
И место, куда надлежит явиться – указано. По крайней мере, следующий пункт. Держава.
Город на слиянии Этэра и Остравы. Транспортный узел и перевалочный пункт на всех основных путях внутри материка.
Достаточно умно и достаточно понятно. И мимо не пройдешь – не заблудишься, и спрятаться наверняка есть где – узловой порт, уж никак не деревня…
Тогда получается, что девчонку корреды прихватили таки до кучи. Ну никак она им не нужна в таком раскладе… А может просто решили, что два детеныша – это надежней. Груз невелик, а пригодиться может. Раз уж подвернулась…
И что мне это дает? Да ничего, в общем-то: все равно ее тоже освобождать придется. Да и не в том, опять же, печаль. А в том, что я торчу сейчас за черт-те сколько километров от Червенца. Не говоря уже про Державу.
И надо мне немедленно брать ноги в руки – и двигать обратно к Этеру с самой курьерской скоростью. Потому как что-то мне говорит, что если конечный пункт похитителей – это именно Держава, то там меня будут уже ждать. А если нет – так и тем более нежелательно давать простыть следам.
А то где их потом искать? Уж больно шустрые ребята оказались. Что им, в принципе, мешает рвануть еще куда-нибудь? В тот же Бранбор? А мне гнаться за ними следом?
Вообще-то, именно это последнее соображение заставило меня торопиться больше всего. Потому как в этом случае погоня грозила затянуться до бесконечности.
А у меня, между прочим, имелось при себе некое письмо со словами: «Приезжай немедленно!» И если, не дай бог, вся эта история окажется связанной с событиями в Поставле…
То тогда, боюсь, смерть Верховного Магистра Остравской Академии может оказаться куда более серьезным делом, чем мне показалось сначала… Черт побери!…
Часть 2.
БЕГ ПО ГРАБЛЯМ
«Сила наша – в нашей слабости. А слабость наша – безмерна!»
Катарина С.
Глава 1.
В ПОИСКАХ СМЫСЛА
«Шерлок Холмс: Безжалостно отбросьте все возможные варианты! И то, что у вас останется и будет истиной – сколь бы невероятно оно ни выглядело!
Доктор Ватсон: Но что же останется, если отбросить все возможное?! Ничего!
Шерлок Холмс: Друг мой! Вы улавливаете самую суть дедуктивного метода! Именно отсюда и начинается работа сыщика…»
