А чем всё кончилось? Тем, что мы ждали его десять минут, потом пятнадцать, потом ещё двадцать. Наконец стало ясно, что что-то не так. Не в его характере подобные проволочки. И мы с мужем, тихо сатанея, отправились на поиски. По пути встретили грифона Рудика (чего так боялся кот), подрабатывавшего на Базе инструктором танцев живота. Командор уже открыл рот, чтобы спросить его, не видел ли он в той стороне нашего Профессора, но я его опередила:
— Привет, как делишки?
— Потихоньку…
— Я слышала, ты недавно в конкурсе тренеров восточных танцев участвовал. Ну и как там судьи, нормально судили?
— Мы ищем… — нетерпеливо перебил меня Алекс. Но я, не оборачиваясь, сделала упреждающий жест, прося дать мне услышать ответ Рудика, который сморщил морду и потёр клюв:
— Сносно. Но общий уровень мероприятия не ахти. Видела бы ты костюмы некоторых участников. — Он высунул чёрный язык и взял себя за горло, изображая рвоту. — У наших домовых портняжек и то в сто раз больше выдумки… А вы куда так торопитесь?
— Да в принципе никуда. — Я обозрела потолок и лениво зевнула, вспоминая, что ещё хотела сказать Рудику при встрече. — А-а, вот ещё! Я, возможно, пропущу следующее занятие, у нас тут сложное задание предстоит и, кстати, совершенно секретное, но это между нами…
Недоумевающее лицо командора выражало уже крайнюю степень внутреннего кипения.
— Кота, что ли, ищете? — уловив некое напряжение с его стороны, спросил догадливый грифон, почёсывая живот задней лапой.
— А ты его видел? — равнодушно откликнулась я, будто не замечая, что довожу мужа до белого каления. Просто это я так воспитываю в нем внутреннее спокойствие. А то слишком серьёзно он ко всему относится, сплошной комок нервов. Так и до раннего инфаркта себя довести можно. Спокойствие, только спокойствие…
— Лично его нет. Но тут недавно пробегала целая толпа хоббитов, и у них был слишком подозрительный вид.
Причём у дико хохочущего Фёдора в руках я заметил предмет, очень похожий на ваш «переходник». Я думал, вы его им в руки не даёте. Мало ли что, они ведь существа недалёкие…
Но договорить ему мы не дали, Алекс устремился вперёд, как живая иллюстрация к роману «Кролик, беги!». Я, естественно, припустила за ним, на ходу обернувшись и посылая воздушный поцелуй благородному Рудику. Через пару минут мы были уже вблизи лаборатории гоблинов. Небольшой технический отдел, где хранятся типовые «переходники», находится на их территории. И они же проверяют аппаратуру на техисправность до и после каждого нового задания. А из стоящей рядом большой чашеобразной урны бессильно свисал знакомый полосатый хвост…
Мы в четыре руки извлекли связанного Профессора, из его пасти струйкой стекала кровь…
— Он умер! О, Аллах, прими его душу! — взвыла я.
— Это свёкла.
— Его связали, убили и заткнули рот свёклой?! О, Аллах, прими его душу!
— Всё в порядке, он живой.
— Вэк? Ну-у… — Тогда хвала Аллаху, что он вызвался пойти сам и не я лежала в урне, связанная, носом вниз, с непропорциональным овощем в зубах…
— Ффофойно, дефофка, не раффофи фанифу, — постепенно выплёвывая изо рта разжёванную свёклу, выдохнул кот, сверля меня гневным взглядом.
Почему такой суперпрофессионал, как агент 013, не освободился раньше, можно было понять, только зная его кошачью природу.
— Фа, чтобы я, уфафаюфий себя… кот, вынужден был есть свёклу?! Если Анхесенпа… и котята узнают, я… потеряю… авторитет в семье. Если бы это была хотя бы стерлядь или скумбрия, даже тряпка со вкусом кильки… но свекла! — патетично ворчал он, выковыривая из зубов красные крошки.
— Но кто это сделал, дружище? — сдвинул брови командор. — Ты ведь вроде просто шёл за «переходником» и…
— Они забрали «переходник», маленькие волосатые мерзавцы… Я дрался, как лев!
— Да кто они?! — поддержала я вопрос мужа.
— Хоббиты! Хоббиты сбежали с Базы! — К нам пулей влетел лепрекун Ганс Стрела, курьер и по совместительству массажист шефа.
— Когда? Как?! Почему??!
— Неизвестно. Но похоже, что побег был тщательно спланирован. И у них был «переходник»! Начальник срочно требует вас…
Мы дружно уставились на кота. Суду всё ясно. Агент 013 сплюнул последние крошки свёклы, размазал остатки сока себе по мордашке (чтоб героичнее!) и первым дунул жаловаться к шефу.
— Чтобы хоббиты сбежали с Базы, где их холили и лелеяли, шеф будет в шоке, он с такой нежностью к ним относился… — вслух рассуждала я, когда мы подбегали к кабинету гнома. Казалось, он слышал мои слова ещё за дверями…
— Это я-то с нежностью?! Да пусть проваливают, неблагодарные недомерки! — стремительно расхаживая по рабочему столу, рычал шеф. — Сколько я для них делал! Сколько судов, комиссий, ревизий, врачей и психологов, а они… Вот как они мне за всё отплатили! Сколько волка ни корми, он всё о Красной Шапочке думает… О чём это я?!
— О неблагодарных хоббитах, — подхалимски напомнил лепрекун. — Вы совершенно правы. Может, и к лучшему, что они ушли, действительно, от них было одно беспокойство. Жаль ещё, что не всем кварталом улетели, а только пятнадцать штук, но раз прецедент есть… Главное теперь — «переходники» на видном месте им оставлять. Глядишь, постепенно, к Новому году, и вовсе освободят территорию. Только нужно им дорогу назад как-то перекрыть.
— Диссиденты! — важно поддержал кот. По роже было видно, что вопрос об изъятии у него «переходника» он намеренно замалчивает…
— Главное, что избавились от их главарей, Фёдора и Брандакрыса. — Шеф устало бухнулся в кресло. — Эти вечно ходили в зачинщиках всех гнусностей на Базе и других малоросликов подбивали. Жаль только, Боббера оставили…
— Его сейчас допрашивают, и пока он всё отрицает. Похоже, что действительно на этот раз ни при чём, — сверившись с блокнотом, подала голос секретарша-троллиха.
— Ни за что не поверю, что он не в курсе, — сказал Алекс. Я согласно кивнула.
— Живо за ними, и вернуть, пока они чего не натворили, — внезапно переменил отношение к событию шеф. — Вы отследили их перемещение? Куда, мать их Грендель раздери, этих мелких гадёнышей нелёгкая забросила?
— В Средиземье, на Пеленнорское поле, в день великой битвы за Гондор, — встревоженно откликнулся гоблин-связной, оторвавшись от экрана компьютера, на котором фиксировались все передвижения агентов с «переходниками», которые удавалось засечь. Связь была прерывиста, но тем не менее позволяла иногда прийти на помощь нашим агентам. Что здорово выручало, если, конечно, помощь успевала вовремя…
Повисла нехорошая тишина, которая через мгновение взорвалась рёвом гнома:
— А-а-а, чтоб мне всю жизнь бриться тупым топором Балина!
— Их не нелёгкая забросила, — уверенно добил связной. — Вне всякого сомнения, побег был спланирован заранее. Похоже, что они намеренно отправились на Пеленнорское поле, чтобы принять участие в битве.
— Тоже мне герои нашлись, возомнили себя суперагентами и решили, что без их участия средиземцам не победить? — вмешалась я. — Нужно вернуть хоббитов, пока их не перебили, как щенят. Жаль, что мы на задании…
— Ваше задание подождёт!
— Но… э-э… мы же должны лететь на Карибы, там акула-призрак вконец затерроризировала бедных серфингистов и… — Я поняла, что обновить купальный сезон не удастся. Ну мелкорослики, вы у меня за всё заплатите…
— А может, они всё-таки случайно… Не верю я в этот массовый хоббичий героизм, — пожимая плечиками, засомневался кот. Будто не на него они напали всей массой…
— К сожалению, нет. Мелкотравчатые дезертиры не могли попасть в Средиземье, прародину всех хоббитов, просто понатыкав случайную комбинацию кнопок. Такой случайности даже вчера вылупившийся стрижонок не поверил бы, — вздохнул гоблин, настукивая чёрным когтем по клавиатуре. На экране всплыли личные дела и фотографии пятнадцати беглецов…
— Командор Орлов! Приказываю вам и вашей команде «оборотней» срочно переориентироваться на операцию «Вернуть дезертиров»! — Шеф поочерёдно пронзил нас троих пылающим взглядом. — И никаких отговорок, я отправляюсь с вами!
Да чтобы наш красноколпачник лично принял участие в задании?! Это было беспрецедентно! На секунду даже показалось, что у меня слуховые галлюцинации. Я быстро поковыряла в ухе и окинула пытливым взглядом лица моих напарников и шефа. Похоже, что со слухом у меня пока что всё в норме. Шеф сказал то, что сказал, и не отступит.
— Хозяин — барин, как говорится, но зачем? — скромно вздохнула я. — Миру не грозит погибель, к чему вам-то себя так затруднять…
— Сбежавших от харчей и привольной жизни с полным обеспечением хоббитов вернуть будет непросто. Вам понадобится помощь. На недавней ревизии мы с таким трудом доказали, что их надо беречь, а они устроили массовый побег. Если информация просочится, к нам такую ревизию могут заслать! Да нас тут вообще прикроют…
— Вы темните? — мигом догадалась я. — У меня муж врёт так же неумело…
— Кто, я?! Да как вы смеете, да я… Ладно… признаюсь, всё равно не поверите. Это моя детская мечта — принять участие в Пеленнорской битве, — опуская глаза, признался шеф. — А тут такая возможность… когда ещё выпадет шанс…
И он туда же. Ведь шеф уже как-то говорил, что хоббиты напоминают ему его в детстве. Так вот, похоже, что наш босс уже начал в него впадать.
— А на какой стороне будете драться? — не выдержав, съязвила я. Но моё тщательно состроенное невинное выражение личика никого не обмануло. Кот испепелил меня лютым взором, Алекс тоже смотрел укоряюще. Типа не ребёнок уже так глупо шутить. К тому же с начальством.
— Конечно, на нашей! — спокойно ответил шеф, глядя мне прямо в глаза взглядом, говорящим, что такими наивными подколками его с намеченного пути не собьёшь. Ну разве я всерьёз собиралась? Не знаю, что ли, какой он упрямый?
— В общем, хватит терять время! Нужно поймать их по горячим следам, иначе последствия могут оказаться более чем трудноисправимыми.
— Есть, патрон! Через час все у гоблинов, в полной боевой готовности!
И мы пошли собираться. По дороге я продолжала донимать ребят своими вопросами:
— Но разве на «переходнике» можно задать координаты «мир Средиземья» или «вселенная Властелина Колец»? Как это хоббитам удалось и как нам удастся?
— А то нам в первый раз в сказку отправляться, — фыркнул, потягиваясь на ходу, Профессор. Он как кот может позволить себе потягиваться везде, даже в кабинете у шефа. Не то что я: я раз там потянулась, так меня секретарша заревновала. Но речь не об этом…
— Эх, знала бы раньше, давно бы смоталась сама с Гимли познакомиться и на Лодыриен заодно посмотреть. Кстати, правда, что там одни лодыри живут? — Я сделала глубокомысленную паузу, но мне никто не ответил. — Неужели мы вот так в любую книгу попасть можем?! Я бы тогда не прочь заглянуть и в «Гарри Поттера», посмотреть, из какого конструктора они там свои палочки собирали…
— Алиночка, перестань нести чушь! От этого у кого угодно произойдёт размягчение мозгов. И как я столько продержался?
Так хотелось ему ответить: «А почему тогда ты так уверен, что у тебя его нет?» — но стерпела. У меня новая методика диспута с котом, я просто игнорирую его язвительные замечания с лёгкой улыбкой, отчего его нервы страдают ещё сильнее. Пусик покосился на меня раз, другой, сбился в шаге и затрясся мелкой дрожью. Говорю же, метод действует. И почему раньше мне на эту тактику терпения не хватало?
За него заступился Алекс, он у нас спец по технике, постоянно читает журнал «Мир переходников», поэтому пустился доступно объяснять:
