Китай-город, или Большой посад, как называли его в начале XVI века, образовался из первоначального посада, который еще до основания московской крепости в 1156 году находился на берегу Москвы-реки, под «горой» Кремля и в Зарядье. В XII–XIII веках его большая часть находилась на территории современного Кремля. Почти вытесненный в конце XIV века из Кремля посад, разрастаясь к востоку, дошел до Китайгородского проезда. В 1394 году для его укрепления с востока прокопали ров по трассе современных переулков Большого Черкасского и Никольского, причем рыли «меж двор», следовательно, дворы стояли и восточное этих переулков.
Северная сторона посада шла по взгорью долины реки Неглинной, южная — по берегу реки Москвы.
После постройки Иваном III в конце XV века современных стен и башен Кремля посад окончательно был вытеснен с его территории.
Первоначально посад был заселен торговцами и ремесленниками. Но по мере уплотнения застройки в Кремле многие бояре, дворяне и духовенство, не нашедшие места для своих дворов в Кремле, стали ставить их на посаде, вытесняя отсюда купцов и ремесленников. Особенно интенсивно происходил этот процесс в конце XV — начале XVI века, в годы наибольшего строительства в Кремле. Купцы владели теперь только лавками на посаде, а дворы свои перенесли в Замоскворечье и другие части Москвы. Ремесленники же частично уплотнились и переместились в Зарядье, низменную и заливаемую половодьями часть Большого посада, куда бояре первоначально не шли на жительство. Ремесленников притягивала к себе эта часть города близостью к лавкам, на которые они работали. Купцы же приходили на посад утром, торговали и уходили вечером домой, заперев лавки на замок.
Обосновавшись на посаде, бояре, духовенство и другие влиятельные лица добились от правительства в годы правления государством за малолетством Ивана IV его матери Елены Глинской обнесения посада каменной крепостной стеной с башнями-воротами. Она была построена в 1535–1538 годах по последнему слову тогдашней техники. Строил ее обрусевший итальянец Петрок Малый. Длина ее равнялась 1205 саженям, охватываемая ею территория посада — 57 десятин 596 квадратных сажен. Ворот было больше, чем перед 1934 годом, когда большая часть стен и башен была снесена. Кроме просуществовавших дольше других Воскресенских, Никольских, Ильинских, Варварских ворот, не считая появившихся в XVIII–XIX веках пяти «проломных», были еще ворота на современную Театральную площадь, Троицкие ворота к улице Рождественке и Москворецкие — на Москворецкий мост.
Новые стены посада, как и сам он, получили название «Китай-город». Существует несколько объяснений этого названия. Наиболее правдоподобным является объяснение, утверждающее, что «китай» в переводе с монгольского означает «средний», а «город» на древнерусском языке — «крепость»; «Китай- город» — «средняя крепость». Действительно, посад занимал середину Москвы, а на ее периферии, проходившей по современному Бульварному кольцу, с конца XIV века находились крепостной вал и ров, служившие окраинной линией обороны.
Иван Грозный построил в Китай-городе первый деревянный Гостиный двор на Ильинке и ряды лавок по восточной стороне Красной площади. Многих бояр и дворян он выселил отсюда с их дворов и велел купцам переселиться в Китай-город из других частей Москвы. Но после смерти царя, надо думать, прежние владельцы возвратились в свои дворы, а купцам вновь пришлось уйти из Китай-города. Переписи XVII века показывают незначительное количество дворов купцов в Китай-городе.
В конце XVII века сюда были переведены из Кремля и некоторые приказы, пока там строили для них новые здания, и поселилось много приказных — дьяков, подьячих, сторожей и др. Перепись 1701 года фиксирует в Китай-городе кроме монастырей, церквей, приказов и некоторых других казенных зданий 272 двора, из которых 152 принадлежали духовенству, 54 — боярству и дворянству, 24 — дьякам и подьячим, 6 — разным дворцовым служащим, 29 — посадским людям, главным образом — торговцам, 6 — городским служащим и один — крепостному человеку.
Под дворами находилось 48,4 % всей территории Китай-города. Средний размер двора равнялся 245 квадратным саженям. Правда, было здесь несколько дворов, имевших более 1000 квадратных саженей, но зато у духовенства, на которое приходилось больше половины всех дворов, многие дворы были размерами менее 100 квадратных саженей. Они помещались главным образом в Зарядье и, несмотря на малые размеры, имели еще «захребетников», арендовавших церковную землю для установки на ней своих изб, которые тогда рассматривались как «движимая собственность».
В XVIII веке, как и в XVII, Китай-город сосредоточивал в своих гостиных дворах, рядах и лавках почти всю оптовую и розничную торговлю Москвы. От этого улицы его почти целый день были полны народу, московского и пришлого. Так как большинство дворовых строений и лавок были деревянные, то от неосторожности с огнем здесь часто случались пожары. Петр I в 1704 году потребовал, чтобы дворы и лавки в Китай-городе строились исключительно каменные, но и в конце XVIII века здесь еще встречались деревянные строения и лавки.
В 1680-х годах главные башни Китай-города были надстроены русскими каменными шатрами, изменившими их облик; Троицкие и Козмодемьянские ворота были заложены.
В XVIII веке, именно в 1707–1708 годах, когда в ожидании нападения на Москву Карла XII вокруг стен Китай-города были построены огромные земляные бастионы со рвом перед ними, выход из главных башен- ворот был закрыт. Его не открыли и после победы Петра над Карлом XII при Полтаве в 1709 году, так как перед воротами находились наиболее длинные и мощные бастионы, а пробили в стенах у Никольских, Ильинских и Варварских ворот особые «проломные» ворота. В 1782 году такие ворота устроили и на Москворецкую набережную.
В 1819–1823 годах земляные бастионы Петра I были срыты, но открыты для проезда только Ильинские ворота; на Никольской улице в 1820 году были устроены еще одни «проломные» ворота, а стоявшие у въезда с Москворецкой улицы на мост Москворецкие ворота совсем снесли.
В XIX веке розничная торговля в значительной мере ушла из Китай-города, сосредоточившись в домах по улицам Москвы и на местных рынках, но оптовая оставалась еще почти целиком в Китай-городе. К имевшимся гостиным дворам и складам прибавилось много новых складов, вытеснивших жилье. Даже в Зарядье было много складов. Рядом с ними были заведены в больших многоэтажных каменных зданиях купеческие конторы, банки, биржа. Монастырские подворья превратились в купеческие гостиницы, сохранившие название «подворий». Харчевни заменились трактирами и ресторанами. В 1843 году была пробита калитка у заложенных Троицких ворот напротив улицы Рождественки. В 1871 году соорудили последние «проломные» ворота с башней, а возле — улицы с магазинами; образовался «Третьяковский проезд», названный так по фамилии инициатора его устройства на части своей земли, подаренной городу, — С. М. Третьякова. Строил проезд, башню и магазины архитектор Каминский.
В 1934 году большая часть северной и восточной стен Китай-города с башнями и воротами была снесена, и территория пошла на расширение Театрального и Китайского проездов. Древняя замкнутость Китай-города была ликвидирована. Временно осталась стена лишь в конце Китайгородского проезда, между Варваркой и Москворецкой набережной и по этой последней — до Москворецкой улицы. Небольшие остатки стен сохранились на Театральной площади и на площади Революции.
