* * *
Ют, <Чапультепек>, 14:44 часа по Гринвичу (бортовое время)
По давнишней традиции кормовая надстройка на борту любого военно-морское судна называется ютом, и это место отводится командиром для проведения официальных мероприятий, здесь же несет вахту дежурный по кораблю. У древних греков и католиков там находился алтарь, посвященный небесным покровителям судна, перед которым проводились религиозные церемонии.
Две с половиной тысячи лет спустя ют оставался местом проведения ритуалов. Военнослужащие, входящие на борт, должны отдать честь корабельному знамени, а затем попросить у дежурного по кораблю разрешения подняться на борт.
Однако на космическом корабле, когда тот пребывал в состоянии невесомости, в ритуал вынужденно вносились определенные коррективы. Прибытие на борт корабля по-прежнему оставалось церемонией, хотя подчас и менее торжественной.
Лейтенант флота Эрик Уолтэр Бойс был дежурным по кораблю. Обутый в тапки на липучках - туфли в невесомости запрещены, даже в парадной форме одежды, предусмотренной, например, для несения вахты в качестве дежурного офицера. Лейтенант флота головой вперед вплыл через открытый люк. Держась по стойке <смирно>, он отдал честь американскому флагу, нарисованному на переборке в кормовой части юта, затем, повернувшись вполоборота, отдал честь Бойсу.
- Войти на борт разрешаю, сэр.
Бойс тоже отдал честь. Официально личный состав морской пехоты не отдавал друг другу честь внутри корабля, исключение представлял только ют.
- Прошу. Приложите ладонь сюда.
Морской пехотинец приложил ладонь к экрану устройства доступа, как это предложил сделать Бойс. На экране станции опознания высветились имя человека, звание и другие идентификационные данные.
- Лейтенант Гансен, приветствую вас на борту. Вы командир подразделения <Альфа>/1/1?
- Благодарю вас, сэр. Точно так.
- Подключайтесь к корабельному радиогиду. Голос проведет вас к вашей каюте.
- Хорошо. М-м... послушайте. Мне поручили нянчиться с гражданскими. За мной идут особые гости. - Он протянул Бойсу карту данных. - Четверо гражданских из корпоративной команды.
Бойс вставил карту в считывающее устройство и просмотрел идентификационные данные.
- Франц. Кастелло. Валле. Лаймон. Очень хорошо. Ведите их на борт.
- У них еще нет навыков пребывания на космическом корабле, сэр. Может быть, лучше позвать других сопровождающих, чтобы помочь им взойти на борт.
Бойс усмехнулся.
- Я позову несколько человек, они помогут.
Бойс вплыл в открытый люк, чтобы позвать двух срочников Федеральной Национальной гвардии находящихся Дальше по коридору, который уходил внутрь <Чапультепека>.
- Райт, Хинг! Проводите их!
- Так точно, сэр! - ответил голос из глубины длинного стыковочного туннеля шаттла. - Пошли!
Прошло несколько секунд. Из люка, прижав колени к груди и обхватив руками ноги, появилась женщина. В этом положении ее удерживали легкие широкие ремни безопасности. Бойс подстраховал ее с ловкостью опытного космонавта, прервав полет в невесомости.
- Как вас зовут? - спросил Бойс.
- Синтия Лаймон. Ответственная за связи с вооруженными силами <Пан-Терры>.
- Приветствую вас на борту нашего корабля, мадам.
Бойс повернулся, затем подтолкнул ее, направив в открытый проход, под прямым углом ведущий к люку входа. Он возвратился как раз вовремя, чтобы успеть подхватить следующего пассажира, пожилого мужчину.
- Я протестую против подобного обращения! Это неслыханно!
- Простите, сэр, - сказал Бойс. - Как вас зовут?
- Доктор Пол Рандольф Франц! Вытащите меня из этой ловушки!
- Минуту, сэр, - сказал Бойс, направив его в проход вслед за Синтией Лаймон. Следующим пассажиром, вплывшим на борт, был доктор Витторрио Кастелло и последним доктор Мари Валле. Считалось, что страховка с помощью ремня безопасности помогает избежать травм тем, кто плохо знаком с невесомостью. Л ишь Франц возмутился, заявив, что для него это унизительно.
- Я должен пойти найти хорошего доктора и помочь ему устроиться в каюте, - сказал Бойс. - И по возможности успокоить.
- Удачи, лейтенант. Ему это не понравилось.
- Знаете что? Мне плевать, сэр. - Он отдал честь.
На борт начали прибывать первые из служащих срочной службы Федеральной Национальной гвардии. Они прошли непродолжительную подготовку в невесомости и поэтому обходились без ремней безопасности, однако из-за неловкости то и дело врезались в переборки.
И Бойс только успевал поворачиваться, помогая им.
<Интересная будет экспедиция>, - подумал он.
* * *
Кабинет Уорхерста <Чапультепек>, 17:25 часов по Гринвичу (корабельное время)
В кабинет вошел Чалкер, помощник по работе с личным составом.
- Майор, здесь старший сержант Хьюстон. Он хочет вас видеть, сэр.
- Пусть пройдет.
Хьюстон вошел через люк. Ординарец вышел, закрыв за собой дверь.
- Вы хотели меня видеть, старший сержант?
- Да, сэр. Спасибо, что уделили мне время.
- Короче.
- Да, да, сэр. М-м... Я понимаю... Я имею в виду... сплетни...
- Выкладывайте, старший сержант.
- Сэр, я хочу остаться в Корпусе.
Уорхерст был поражен.
- Да? Я думал, что вы ждете возможности поскорее уйти из Корпуса.
- Я передумал, сэр.
Уорхерст откинулся назад в кресле.
- Вольно, Хьюстон. Расскажите поподробнее.
- Хорошо, я слышал, что во время <мачты> мне собираются предоставить выбор, понижение в звании или отставку.
Уорхерст подумал, что контрразведка у срочнослужащих морских пехотинцев поставлена на удивление хорошо. Они, казалось, узнавали, что должно произойти даже раньше, чем руководство принимало решение.
- Старший сержант, едва ли стоит заблаговременно обсуждать <мачту> с вашим командиром.
- Нет, сэр. Я только... Я только хотел, чтобы вы все заранее знали. Это сбережет время и нервы, сэр.
- Понимаю. - Уорхерст поднял на него взгляд. Всего на мгновение. Хьюстон был хорошим морпехом, ветераном Иштара. Он не хотел терять его. - Что заставило вас передумать?
- Земля, сэр. Сумасшедшее место.
Уорхерст улыбнулся.
- В этом нет ничего нового.
- Нет, я имею в виду, что там действительно сошли с ума. Вы знаете, я использовал местную Сеть, чтобы связаться с глобальной Сетью.
- Продолжайте.
- Сэр, похоже, что для Земли я - чужой. Я не понимаю тамошних шуток. Я не понимаю политики. Видео и сенсорные кинофильмы тоже оставляют меня равнодушным. Я не понимаю сюжетов и основных сюжетных линий, если они там есть. И люди, особенно гражданские, смотрят на меня, словно я наркоман.
- Сержант, вы просто долгое время находились вне господствующих культурных тенденций. Вы обязательно адаптируетесь.
- Возможно. Но я не думаю, что хотел бы стать одним из них. По крайней мере здесь я знаю, что почем.
- Что ж, понимаю вашу проблему. Мне адаптироваться было бы не легче. Но я - кадровый офицер.
- Сэр, я начинаю думать так же и о себе. - Хьюстон замялся. - Сэр, можно задать вам вопрос?
- Задавайте.
- Сэр, что произойдет, когда вы уйдете? Когда вам придется уйти? В последнее время я об этом много думал, и это пугает меня.
Уорхерст покачал головой.
- Не знаю, сержант. И думаю, что никто из нас не знает.
- Похоже, мы летим в будущее без права на возвращение. Каждый раз, когда мы возвращаемся, становится все непонятнее, все хуже. Я лишь задаюсь вопросом, чем это все закончится, понимаете?
- Будет интересно посмотреть, как все пойдет. - Уорхерст встал из-за стола, подошел к нише с установленной там кофеваркой и палил себе чашку кофе. Кабинет был крошечный, чуть больше шкафа одержимого манией величия, и для размещения такой роскоши, как кофейный автомат, пришлось проявить воистину творческий подход. - Кофе не желаете, старший сержант?
- Нет, сэр. Спасибо, сэр.
Майор взял кофе и возвратился к столу.
