- Защита, - предложила доктор Мари Балле. - Боже, а что, если у них есть средства защиты от гравитации?!
Балле была экспертом доктора Франца по космической археологии, и Рэмси услышал в ее голосе волнение. Еще бы! Заниматься сто лет археологией и вдруг увидеть невероятные технологии будущего, дающие возможность путешествовать со скоростью выше скорости света!
- Мы знаем, что возможен контроль над гравитацией в крупном масштабе, - вставил голос доктора Франца. - Мы видели это. Мы только не знаем, как это делается.
Рэмси кивнул. Десять лет до прибытия на борт <Чапультепека> Франц возглавлял научную экспедицию на Европе, руководя колонией ученых и космических археологов, занятых изучением обломков <Певца>.
В 2067 году <Певец>, огромный кибернетический корабль Охотников, попал в ледяную ловушку и провел полмиллиона лет в глубинах океана Европы. Скорее всего причиной катастрофы стал отказ антигравитационной защиты, из-за чего ему не удалось вырваться из ледяного склепа, но то, как эта хитрая штука работает, оставалось загадкой. После столетия интенсивных исследований скованных льдом развалин корабля у ученых накопилось больше вопросов, чем ответов относительно того, как корабль размером с город мог перемещать свою невероятную массу без двигателей управления или других силовых установок.
- Не сомневаюсь, что в их арсенале еще множество уловок, - констатировал Доминик. - Техническое превосходство не на нашей стороне.
- Генерал, мы знали это и раньше, - заметил Рэмси. - Если они управляются с черными дырами, создавая систему скоростных межзвездных полетов, то, несомненно, технологически опережают нас.
- Мы должны больше узнать об этой штуке. Я начинаю задаваться вопросом, не пилотируемая ли она. Может быть, она полностью автоматизирована.
- Разрешаю Кассию высадку на берег, - сказал Рэмси.
Мысленный приказ он уже отдал, но военный этикет требовал получения разрешения командующего экспедиции, хотя следующий шаг и был очевиден.
- <Высадка на берег>, генерал? - спросил Франц. - На несколько световых лет вокруг здесь нет ни одного берега.
- Сила привычки, доктор, - усмехнулся Рэмси. - На Земле перед приземлением мы послали бы на берег группу спецназа или роботов. То же самое будет и здесь, даже если <берег> стальной.
Им был нужен кто-то, кто находился бы в месте высадки с целью подстраховки, и никто не подходил для этой цели лучше, чем искусственный интеллект одноразового использования.
* * *
Космический истребитель <Звездный ястреб> Кассий А-2, На подлете к звездным вратам Сириуса 21:15 часов по бортовому времени
Кассий 1-2 совершил заключительный заход на цель на самом малом ходу, дрейфуя на скорости почти полметра в секунду. Возможно, только скоростью определялось, будет ли на самом деле приближающийся космический корабль сожжен лучами антивещества. Впрочем, это могло зависеть также от комбинации скорости и массы. <Звездный ястреб> был массивнее разведзонда <Аргус>.
Со стороны конструкции пока не было замечено никакой реакции. Осторожно, аккуратными толчками маневровых двигателей, Кассий приближал истребитель все ближе и ближе к цели, пока не оказался от нее на расстоянии менее пяти метров.
- Замеряю гравитационное поле: одна целая тридцать девять g, - сообщил он, озвучивая данные, автоматически поступающие на командный пункт. - Я без проблем удерживаюсь над поверхностью.
Действительно поверхностная гравитация в этом районе была невелика. Кассий 1-2 начал развертывать беспилотные самолеты МДПБ (Микродатчики Поля Битвы), ловко маневрируя <Звездным ястребом> для их максимального рассредоточения. Каждый датчик, сфера всего-навсего десять миллиметров в диаметре, должен был собирать данные о теплоте, электромагнитных сигналах и даже колебаниях, происходящих внутри Кольца. Запущенные из специальных распределительных устройств <Звездного ястреба>, они успевали рассеяться на нескольких квадратных километрах поверхности Кольца прежде, чем низкая гравитация вынуждала их опуститься.
В Сеть начало поступать ошеломляющее изобилие новых данных, и Кассий 1-2 превратился в своего рода приемник и одновременно передатчик. Через него информация поступала руководству Флота для последующего анализа.
* * *
Серийный транзитный транспорт-1 <Чапультепек>, 21:42 часа по бортовому времени
В полном облачении с оружием на изготовку морские пехотинцы уже много часов ждали в крошечном, освещенном красным светом отсеке. Настрой был самый что ни на есть боевой. Гарроуэй втиснулся между девятнадцатью другими морскими пехотинцами. Они сидели плечом к плечу, и их бронированные колени разделяло меньше метра.
Невесомость еще больше усугубляла ситуацию. Транзитные транспорты изначально не предусматривали особого комфорта, но отличались эффективностью, компактностью и чудовищной нехваткой излишеств. Вынужденная неподвижность сильно утомляла, сковывая спину, плечи и ноги. Капли пота сбегали из-под ободка наушников и крошечными струйками стекали внутри его боевого шлема.
Когда-нибудь проектировщик военных аппаратных средств придумает боевой костюм, который сможет почесать своего обладателя там, где у него зачесалось, но до той счастливой поры оставалось только ждать.
Говорят, нет ничего хуже, чем догонять и ждать. Гарроуэй был полностью с этим согласен. Пятьдесят два часа назад он спал, точнее говоря, пребывал в коме киберсна, не ведая ни забот, ни тревог, не испытывая каких-либо неудобств, Даже не видя снов, кроме отдельных расплывчатых образов, скорее смутных ощущений, нежели воспоминаний. И вот... Жаль, что неизвестно, что происходит. Взвод был отключен от Сети, куда поступают данные от разведчиков, исследующих пространственно-временной проход. Сделали это без каких-либо объяснений, хотя Гарроуэй предполагал, что причин несколько. С одной стороны, если с роботов-разведчиков идет большой поток информации, необходимо обеспечить высокую пропускную способность каналов связи. С Другой стороны, он по опыту знал, что если не обладаешь всей полнотой информации, то пустые размышления могут легко завести в тупик. Бойцам главное знать, как им следует действовать, а не строить фантастические предположения на основе неполных данных, чтобы впасть потом в панику.
Кроме того, сказал он себе с кривой ухмылкой, возможно, так даже спокойнее, потому что если бы они знали все, то многие просто испугались бы и уже не смогли выполнить задание.
Иногда счастье заключается в неведении.
Но, как бы то ни было, ожидание не становилось от этого легче.
По крайней мере на сей раз в отсеке не поддерживалось радиомолчание, и время от времени по каналу взвода <Альфа> шли короткие разговоры. Однако большинство морских пехотинцев сидели тихо, думая каждый о своем.
Томительное ожидание...
- Торопитесь и ждите, торопитесь и ждите! - произнес чей-то голос. На индикации забрала Гарроуэя всплыло имя: рядовой первого класса Стефан Архипов, один из новичков взвода. - Хм, это и есть гребаные морские пехотинцы?
Гарроуэй, как и другие, никакие отреагировал на эти слова. Реплика походила на попытку любой ценой с кем-то заговорить, начать беседу просто для того, чтобы снять накопившееся напряжение.
- Эй, капрал! - не сдавался Архипов. Гарроуэй не сразу понял, что обращаются к нему. - Говорят, вы были на Иштаре.
Когда все в скафандрах, трудно сразу понять, что говорят именно с тобой и кто именно говорит, но фамилия и звание четко выделялись на черном фоне шлема сидящего напротив него человека.
- Был, - лаконично подтвердил Гарроуэй.
- Да? И как схватка с Аханну?
- Не развлечение.
Повисло неловкое молчание.
- Капрал?
- Да?
- Зачем нас засунули в эту канализационную трубу? Я слышал, будто разведку в пространственно-временном проходе собирались проводить с помощью роботов. Ведь нас не собираются использовать для захвата этой штуки?
- Когда мне скажут, я вам сообщу, - коротко ответил
Гарроуэй.
- Сынок, мы находимся в транспорте для того, чтобы осуществить вторжение, - сказал сержант Кавако. - Разве ты не слышал?
- Нет, сержант. Почему?
- Инструкция, - отозвалась капрал Винтон. - Когда флот вышел на боевые позиции, мы должны находиться здесь. Это - наше место в бою.
- Да, но почему?
- Сынок, разве ты не слышал? - повысил голос Кавако. - Этот транспорт - наша чертова спасательная шлюпка.
- Точно, - подтвердил сержант Хьюстон. - Если что-нибудь случится с кораблем, нас катапультируют прежде, чем корабль взлетит на воздух.
- Это идея, - сказал Кавако. - И только между нами, мне не хочется заживо сгореть в транспорте, не имея возможности выбраться из него и оказать сопротивление врагу.
- Сгореть... заживо?
- Точно! Думаю, если плохие парни используют против нас ядерную бомбу, все произойдет очень быстро, по слухам, они уже сожгли лазерами некоторые из наших роботов- разведчиков. Или, возможно, нас просто разгерметизируют. Ведь специалисты говорят, что если на борт ворвется пламя в тысячу или около того градусов по Цельсию, то весь пластик жилого отсека мгновенно испарится. Конечно, если выпустить воздух, огонь погаснет. Но это вряд ли поможет оставшимся в живых, верно?
- Несомненно, - произнес Хьюстон. - Итак, сынок, нам оказывают услугу, согласен? Мы успеем сбежать, а командование остается и сгорит вместе с кораблем.
- Точно, - хихикнул Кавако. - Только нам это не поможет. Представьте себе - мы здесь в открытом космосе, на Расстоянии восьми с половиной световых лет от дома, а наше единственное транспортное средство, на котором можно вернуться на Землю... погибло.
- А сколько воздуха в каждой из этих штуковин? - поинтересовался рядовой первого класса Тремкисс. Гарроуэй заметил, что разговор быстро превращался в спор старослужащих и новичков.
- Достаточно, чтобы продержаться... Уэс как думаешь? Может хватить на сорок восемь часов, включая тот, что в наших скафандрах? По крайней мере голодная смерть нам не грозит.
- Если нас спасут, - согласился Хьюстон.
- Классно, парни! - произнес рядовой первого класса Лорен Гейслер. Он тоже был новичком во взводе и наряду с сержантом Кавако входил в боевой расчет Гарроуэя, состоящий из
