* * *
Отделение В Первого взвода Роты <Альфа>, 13:04 часа по бортовому времени
- Расчеты с <Онагром>, вперед! - раздался резкий голос лейтенанта Джефа Гансена.
- Ребята, вы слышали! - подхватил комендор-сержант Дюнн. - Винита! Мортон! Тащите своих <диких ослов> сюда! Огневые расчеты! Прикройте их!
Гарроуэй вышел на возвышенность, своего рода черное металлическое плато два метра высотой с причудливыми склонами и необычными углами. Он и еще два члена его расчета, Кавако и Гейслер, должны прикрыть огнем сержанта Джефа Мортона и капрала Кэт Винтон.
<Дикие ослы> - шутка для посвященных. Изначально слово <онагр> обозначало дикого центральноазиатского осла, ныне вымершего. Затем древние римляне назвали этим именем осадную катапульту, так как, по преданию, ее выстрел напоминал мощный пинок осла. В конце двадцатого столетия Корпус морской пехоты США в экспериментальном порядке оснащался небольшими рельсовыми тележками с шестью безоткатными орудиями, также называемыми <Онагр>.
В двадцать втором столетии то же название применили к М-30D7 - бронебойному ружью, стреляющему сплеча и обладающему убойной силой, подобной пинку осла. Оно немного походило на пусковую установку противотанковой ракеты двадцатого столетия <ТОУ>, имевшей сложный прибор обнаружения цели и двуногую опору спереди. Морпех-стрелок упирался плечом в приклад, прижимал шлем к оптике или загружал изображение прямо из компьютера наведения. Затем мысленно щелкнул по иконке курка, один раз - для захвата цели, дважды - для того, чтобы произвести выстрел.
7-килограммовая ракета 1, 2 метра длиной была самонаводящимся высокоскоростным бронебойным снарядом с зарядом из обедненного урана, который при взрыве достигал температуры звездной плазмы, создавая реактивную струю, которая теоретически могла прожечь насквозь приблизительно метровую высокоплотную многослойную броню. На Земле лишь немногие армии применяли танки, этот вид вооружений использовался главным образом против бункеров и других мощных полевых укреплений, а также зданий, укрепленных ворот и низколетящих космических кораблей. Оно обладало эффективным диапазоном поражения до двенадцати километров, хотя стрелку нужно было или видеть цель, чтобы захватить ее, или получать данные от человека или от искусственного интеллекта с выдвинутого вперед наблюдательного пункта. Бортовой искусственный интеллект ракеты умел распознавать разнообразные цели, согласовывать траекторию полета с окружающим ландшафтом так, чтобы в конце полета взлетать над целью и поражать ее сверху, там, где броня, по-видимому, была наиболее уязвимой.
Пригнувшись, он карабкался по металлическому плато. Справа от него Кавако и Гейслер, впереди - сержант Мор-тон. Все они скрывались за низкой, слегка наклонной стеной. А перед ними...
- Мой Бог! - произнес Гейслер по командному каналу. - Посмотрите, вот они все!
Их было непросто разглядеть - плоские, угловатые фигуры, такие же черные, как и окружающий их металл, из которого они, казалось, вырастали. Дальномер шлема выстроил фигуры в углу дисплея. Самый близкий из врагов находился на расстоянии километра и приближался на скорости около десяти метров в секунду. Чем дольше он смотрел, тем больше видел приближающиеся черные фигуры. Вскоре стало казаться, что ими кишит весь горизонт Колеса.
- Есть цель! - закричал по каналу связи Мортон. - Захват! Огонь!
Двойная вспышка бесшумно вылетела из его ружья, первая при захвате цели, вторая при выстреле. Ракета пронеслась низко над местностью, отклоняясь назад и вперед, за-тем резко взмыла в небо и опустилась вниз. Взрыв также был почти не слышен, как и выстрел, он произошел главным образом внутри объекта, но Гарроуэй увидел, как из образовавшейся пробоины полетели огромные куски раскаленного оранжевого металла. Большая часть осколков вылетела за пределы области низкой гравитации и, продолжая пылать, устремилась в космос.
- Есть один! - закричала Кэт прерывающимся от волнения голосом.
Теперь с позиций морпехов полетели другие ракеты <Онагр>, делая финальный взлет перед тем, как опуститься на цель и взорваться внутри, извергнув вверх сноп яркого света.
Кэт вынимала новую ракету из большого переносного ящика и вставляла ее в казенную часть, перезаряжая <Онагр> Мортона, похлопывая его сзади по шлему, как бы говоря, молодец, давай выбирай другую цель и посылай навстречу ей охотника-убийцу.
Гарроуэй с облегчением увидел, что <Онагр>, несомненно, эффективен против танков <гадов>. Была лишь одна проблема.
У врага было гораздо больше танков, чем противотанковых ракет у морских пехотинцев. Казалось, каждый новый танк идет прямо на Гарроуэя.
* * *
Пункт <Мемфис>, Штаб берегового плацдарма Пространственно-временных врат Сириуса, 13:05 часов по бортовому времени
Майор Уорхерст изучал данные, поступающие с поля боя. <Онагры> успешно подбивали танки, уничтожив порядочное их количество. К сожалению, у морских пехотинцев был резко ограничен запас ракет. При таком раскладе через минуту-другую у них не останется боеприпасов, а вражеские танки продолжали прибывать.
Причем прибывали они быстро.
Если они не остановятся или не повернут назад, то будут на позициях его морских пехотинцев всего через две минуты.
- Полковник Нолан! - резко произнес он, глядя на поток красных точек, надвигающихся на периметр морпехов.
- Самое время для небольшой огневой поддержки.
- Генерал, мы здесь. ЭВМИ-7 готова. <Рыжие хвосты> зададут им жара.
- Отлично.
Но беспокойство осталось. Какие еще сюрпризы преподнесет им враг?
* * *
Отделение В, Первого взвода Роты <Альфа>, 13:06 часов по бортовому времени
Гарроуэй прицелился в один из приближающихся <гадских> танков, напоминающих перевернутую тарелку, но с углами вместо плавных кривых линий, почти незаметную на фоне черного пейзажа. Объект находился в пределах досягаемости его 2020-го - менее чем в пятистах метров. Он мысленно передал приказ с мозгового имплантата на электронику шлема и на компьютер своего оружия. Тот прошел быстрее, чем из мозга поступал нейрохимический сигнал согнуть палец. Разумеется, никакой отдачи, никакого видимого луча, но он увидел вспышку попадания в цель в своем ноумене. Вражеский танк тотчас вильнул право, завертелся.
- Есть! - закричал Гарроуэй, скатываясь вниз. Инопланетная твердь заколебалась под ним, а из места, где он лежал секунду назад, вырвало трехметровый дымящийся обломок черного металла, поднятый беззвучным взрывом плазмы и осколков. Статический разряд прошел по системе связи.
- Гарроуэй! - заорал Кавако. - Ты живой?
- Да! Смотри! Эти штуки быстро реагируют! - Он кинул взгляд на другой танк. Насколько он понимал, импульс лазера даже не коснулся его. Однако он, несомненно, ощутил его и послал пучок частиц по лазерной дорожке.
- Ребята, пригнитесь! - приказал Дюнн по частоте роты. - Самолеты!
Он поглядел вверх, но увидел только звезды. Его не особенно беспокоила перспектива угодить под авианалет своих; летчиков вел продвинутый авиационный контроллер, согласующий их действия с войсками внизу, использующий лазерное наведение на цель или табло с обозначенными разными цветами группами своих и врагов. С помощью Авкома и компьютерной сети онлайновой связи летчики в истребителях могли видеть местоположение каждого морпеха точно так, как он мог видеть генерала Рэмси или лейтенанта Гансена. В настоящее время системы вооружения достаточно <умны>, чтобы избежать огня своих товарищей, по крайней мере в основном.
Но <Звездные ястребы> и <Осы> несли адскую огневую мощь в своих оружейных подвесках, и всю эту чрезвычайно интенсивную огневую мощь они собирались обрушить на цели, расположенные менее чем в ста метрах от позиций морских пехотинцев. Представление обещало быть интересным.
Жутковатый пейзаж осветился белым светом, отбрасывающим острые мерцающие тени людей и рельефа. На несколько бесконечных секунд поляризация забрала шлема погрузила Гарроуэя в полную черноту, столь яркой была череда бесшумных взрывов. Сквозь вакуумный бронированный скафандр он вновь ощутил сотрясение и колебание тверди-все Колесо дрожало от бесчисленных разрывов.
<Боже, - подумал он, - что произойдет, если они пробьют основание до черных дыр, которые, говорят, вращаются вокруг ядра этой штуковины?>
Впрочем, с какой стати ему об этом волноваться? Если чему суждено случиться, оно все равно случится. Все, что мог он сейчас сделать, это лечь и ждать отбоя.
Взрывы затихли, затем снова усилились, так как истребители пошли на второй заход. Казалось, после подобного обстрела красных точек на его ноуменальной карте уже ничто не сможет пережить бомбардировку.
Взрывы затихли вновь, и забрало его шлема посветлело.
- <Альфа>, все! - сказал Дюнн. - Отбой!
Гарроуэй поднял голову и испытал разочарование. Вражеские танки продолжали наступать. Теперь их стало намного меньше, чем прежде, и двигались они медленнее, так как им приходилось пробираться по поверхности, изрытой воронками от взрывов снарядов, ракет и бомб космических истребителей, но тем не менее они наступали. Похоже, космические истребители выбили треть, а возможно, даже половину нападавших.
Но к потоку присоединялись все новые танки, которые приближались к линии обороны морпехов. Казалось, они появляются прямо из-под поверхности Колеса.
Гарроуэй опасливо поежился, сжимая лазерную винтовку. Эти парни играют не по правилам. Согласно всем тактическим и историческим данным, загруженным через его имплантат, правильная тактика боя требовала поддержки танков пехотой. Ранее танки в бою могли быть смертельно опасны, но их необходимо было защищать от пехотинцев с противотанковым орудием. Таким образом, на поле битвы сложился исторический симбиоз между танками и пехотой поддержки.
Тем не менее защитники Колеса посылали вперед эти громадные, парящие над поверхностью танки без пехоты. Уж не потому ли, что машины настолько хороши, что не нуждается в поддержке пехоты? Или это просто проявление совершенно другой доктрины боя?
Узнать не представлялось возможным. Но Гарроуэй и его расчет должны защитить Кэт и Мортона от вражеской пехоты, в то время как те подбивали танки. Без идущей за танками вражеской пехоты и Гарроуэй, и Гейслер, и Кавако в значительной степени превращались в простые мишени.
* * *
Пункт <Мемфис>, Штаб берегового плацдарма Пространственно-временных врат Сириуса, 13:06 часов по бортовому времени
Майор Уорхерст от расстройства стиснул зубы. Воздушный налет уничтожил по меньшей мере тридцать вражеских танков, но Кассий подсчитал, что там еще оставалось сорок три, кроме того, каждые несколько секунд продолжали подходить новые. Откуда они только берутся?
- Кассий, соедините меня с генералом, - сказал он. - Полный визуальный канал.
