подавить испуганный крик. Руслан подплыл к стеклу, от которого успел удалиться, и снова всмотрелся, выискивая напарника.
Сбоку почудилось движение. Он только собрался перевести взгляд, как прямо перед ним, снаружи, за иллюминатором появилась медленно плывущая в вакууме фигура в скафандре.
— Карл? — собственный голос показался Руслану тонким и испуганным.
Забыв о замеченном движении, Руслан неотрывно смотрел на товарища и чувствовал, как с каждой секундой ужас и изумление завладевают им. От скафандра Карла тянулись прозрачные темные шлейфы. Он словно источал какую-то сверкающую черную пыль. Руслан приник к иллюминатору и боялся даже моргнуть.
Напарник стукнулся шлемом в стекло. Солнцезащитный щиток стал медленно подниматься.
У Руслана сперло дыхание. Дикий страх сковал члены.
Щиток поднялся полностью, и теперь можно было заглянуть внутрь шлема…
И тогда Руслан закричал. Он смотрел на заполнявшую скафандр блестящую тьму и орал во все горло. Не выдержав, он отпрянул от иллюминатора. Отлетел назад, ударился спиной о панели и вцепился в них руками, закричав еще истошнее, потому что темные, блестящие, словно покрытые глянцем, похожие на человеческие фигуры толпились у входа в отсек.
Чужаки внутри станции! Сколько их, Руслан сосчитать не мог. Много. В иллюминатор стучалось шлемом скафандра то, что некогда было Карлом. От входа к Руслану летели сразу несколько темных фигур. Две, три, четыре… за ними еще. И были они не бесплотными духами, а реальными существами, хотя назвать их «живыми» не повернулся бы язык. Отличающиеся между собой размерами и формами, но при этом похожие в своем стремлении, они в едином порыве тянули свои жадные черные конечности, желая схватить и вырвать из груди Руслана… нет, не сердце, а самую душу!..
— …тише, тише, — услышал он успокаивающий голос.
Такой нежный, приятный, знакомый и незнакомый одновременно.
Чья-то прохладная ладонь легла на лоб, принося облегчение и окончательно вырывая из цепких объятий кошмара и темных фигур, спасая рассудок и душу.
Руслан открыл глаза. Рядом, поставив на тумбу горящую свечу, сидела Наталья.
— Что… что ты здесь делаешь? — хрипло проговорил он.
Она протянула ему стакан с водой. Руслан сел и жадно напился.
— Ты кричал во сне, — негромко сказала девушка. — Весь торговый центр переполошил.
— Кричал?
Она кивнула.
— Звал какого-то Карла, просил отпустить его.
Руслан помотал головой. Остатки воды из стакана плеснул себе на лицо и протер рукой.
Сердце почти вернулось к нормальному ритму.
От входа в отдел полился свет.
— Что случилось? — спросил Алексей, появляясь в проеме со свечой в одной руке и копьем в другой. Позади него темнели еще фигуры.
Руслану сразу представились существа из сна, и мурашки побежали по позвоночнику. Он понимал, что его страх иррационален, но ничего не мог с собой поделать.
— Кто с тобой? — выдавил из себя Руслан.
Алексей поднял свечу выше и чуть повернулся, осветив пришедших вместе с ним мужчин.
В оранжевом свете получилось узнать только двоих: Степана и парня, которого звали Сашкой. Остальных не разглядел. Но одно то, что это обычные люди, принесло облегчение.
— Так чего случилось? — повторил вопрос бывший тренер.
— Ничего, — ответила за Руслана девушка. — Сон плохой. Устал человек. Мало того, что из космоса прилетел, так ему еще голову чуть не разбили, а потом львы едва не сожрали. Идите спать. Я за ним присмотрю.
— Хорошо, пусть отдыхает, — согласился Алексей, развернулся: — Так, всё, выходим-выходим… да валите уже отсюда, встали на проходе!
Руслан посмотрел на уходящих людей и успел заметить недобрый взгляд Степана, обращенный на него и Наталью. В неверных отсветах свечи, глаза того сверкнули демоническим блеском. Но Руслан уже был не в силах чего-то или кого-то бояться.
Когда они с Натальей остались одни, он вдруг почувствовал себя неловко.
— Я прошу прощения…
Она махнула рукой.
— Первые ночи тут у всех были кошмары. И у меня. Что только не снилось. И всегда очень хотелось пить, так что не стесняйся, — она улыбнулась и налила еще воды в стакан.
— Спасибо за заботу. Я уже в порядке. Со мной вовсе не обязательно сидеть.
— Мне не сложно. Завтра выходной, на работу не надо рано вставать, — пошутила она. — Так что спи, а я побуду рядом. Если снова начнешь буянить — разбужу.
Руслан подумал немного и согласился с ее предложением, в очередной раз удивившись тому, сколько силы было в этой хрупкой на вид девушке.
— А ты как здесь оказалась?
— Моя берлога в паре отделов от твоей, — улыбнулась Наталья.
Он засмеялся.
— Я имею в виду в Пензе.
— О, это долгая, запутанная и очень страшная история, чтобы рассказывать ее на ночь. Ты и так плохо спишь.
Руслану нравилась ее ироничная манера общения.
— С детства любил страшные сказки.
— Ага, а потом пугал соседей воплями посреди ночи?
— Они быстро привыкли и без моих воплей уже заснуть не могли. Так что?
— Ты, правда, хочешь знать? — уже серьезно уточнила Наталья.
Руслану показалось, что она собирается поделиться чем-то сокровенным.
— Иначе не стал бы спрашивать.
— Ну, тогда слушай… — Наташа вздохнула, будто собиралась с духом, и сказала: — Я приехала сюда… в командировку.
Она замолчала.
— И, что?
— И всё! Прилетела, заключила соглашение и собиралась домой. Ездила в аэропорт за билетами, а на обратном пути заглянула в торговый центр.
Наташа засмеялась, увидев недоумение в его взгляде.
И от ее смеха вдруг стало как-то легко на душе, невзгоды отступили на задний план, и показалось, что даже свеча стала ярче гореть.
— А ты, правда, ждал страшную историю?
— Ну… да. Знаешь, обстановка располагает.
— Ой, мне так жаль, что я тебя разочаровала. — Ее смех говорил об обратном.
Мысли о погибшем друге, о мире, изменившемся в одно мгновение, приснившийся кошмар… все это давило подобно прессу. Лишь присутствие Наташи, помогало справиться, преодолеть поселившееся глубоко в груди ощущение одиночества и потерянности.
Общение с ней успокаивало, можно даже сказать освежало. Угнетенное состояние, оставленное ужасными видениями, почти улетучилось. Руслан вдруг почувствовал, что снова хочет спать. Мысли стали путаться, пляшущие на стенах тени замедлились, сознание стало уплывать, погружаясь в царство Морфея. Продолжая разговаривать с Наташей, Руслан сам не заметил, как отключился. На автомате ответил ей что- то невпопад, она засмеялась. Он встрепенулся.
— Прости, я что-то… — он помотал головой, сбрасывая дремоту.
— Да ничего, спи.
— Ты останешься? — Руслан и сам не понимал, почему для него так важно, чтобы девушка
