уставился на незнакомку во все глаза... точно не верил, что на белом свете можно встретить подобную совершенную красоту...
– Ты ее знаешь? – спросила Мэг, чувствуя, как вновь ледяные тиски ревности сжимают сердце. – Кто это?
Смысл вопроса не сразу дошел до Стивена. Он замотал головой, как будто хотел избавиться от наваждения. И только потом кивнул:
– Знаю. Это леди Каролина Тэбер.
Если бы он хлестнул ее кнутом по обнаженному сердцу – и то Мэг не было бы так больно. Так вот она какая – возлюбленная Стивена!
Пройдя вслед за герцогом Уэстли в библиотеку, Стивен со злостью хлопнул дверью.
– Какого черта здесь делает Каролина Тэбер, можешь ты мне сказать?
Джером хладнокровно встретил гневный взгляд шурина:
– Леди Каролина приехала на бал в честь твоей жены.
– Дьявольщина! Зачем ты ее пригласил? Знаешь ведь, что нас связывало.
– Еще бы. И поэтому не приглашал. А вот твоей сестре о ваших прежних отношениях с Каролиной ничего не известно. Зато ей известно, что сам лорд Тэбер – мой давнишний приятель. Каролина приехала к нам и посетовала Рейчел, – мол, как же так, весь Лондон только и говорит, что о приеме в Королевских Вязах, а нас не пригласили! Рейчел решила, что это недоразумение, ну, и решила его исправить. Когда я об этом узнал, что-либо менять уже было поздно.
Стивена не на шутку встревожило появление на балу его непредсказуемой любовницы.
– Вот черт... Время и место для объяснений с Каро совершенно неподходящие. Мне нужно встретиться с ней наедине. И положить конец этой связи раз и навсегда. Надеюсь, она не устроит в присутствии Мэган сцену!
– Только этого твоей жене не хватало! – возмутился Джером. – Думаешь, Каролина на такое способна?
– Она на все способна.
– Увидит, как ты любишь жену... не рискнет, наверное, а?
– А ты сам-то как считаешь? Джером нахмурился:
– Каролина настолько уверена в собственных прелестях, что вряд ли увидит очевидное!
Герцог прошел к письменному столу и вынул из верхнего ящика небольшой футляр черного бархата.
– Вот, вчера прислали на твое имя от ювелира Дункана Рихтера.
– А-а, да-да! Мой запоздалый свадебный подарок Мэган! Эту брошь я заказал по собственным рисункам. – Стивен открыл футляр и улыбнулся. Рихтер в точности исполнил его замысел...
Джером сел и кивнул на соседнее кресло:
– Садись. Рейчел уже рассказала тебе о вчерашнем письме Джорджа?
– Да.
Джордж спешил сообщить сестре, что среди накопившейся за время его отсутствия корреспонденции обнаружил письмо Стивена и немедленно выезжает в Виргинию.
Судя по дате в конце письма, Джордж отправил его на следующий день после отплытия Мэган и Стивена из Америки.
– А у меня для тебя есть еще кое-какие новости, – продолжал Джером. – Король... или, точнее, комиссия Тайного Совета; специально созданная для рассмотрения подобных дел, приняла решение заслушать апелляцию Мэган. Постараемся доказать, что Эшли-Гроув отняли у нее мошенническим путем. Если удастся – вернем поместье.
Стивен вздохнул с облегчением:
– Огромное спасибо, Джером!
– Ты, как муж Мэган, обязан появиться перед комиссией. В Лондон поедем вместе.
– Каковы наши шансы?
Джером неопределенно пожал плечами.
Радостный задор Стивена моментально улетучился.
– Послушай... Мэган, пожалуй, лучше не говорить... Что, если ничего не получится? Я не вынесу ее разочарования.
– Как же ты объяснишь поездку в Лондон?
– Скажу, что уезжаю по делам, это ведь правда. Но причину объяснять не буду. Джером кивнул:
– Заботливый муж. Опекаешь?
– Конечно!
– Что ж, твое дело. Но учти – такая опека может обернуться самыми непредсказуемыми и печальными последствиями. Знаю по собственному горькому опыту.
– Учту, – нахмурился Стивен. – Но разочаровывать Мэган все равно не буду. Когда слушание?
